月光る夜

白鯨〜怠惰12

SIDE　スバル

　白鯨が、消えた。

　夜払いによって照らされた空には、つい先ほどまであの巨大な魔獣が浮かんでいたはずだった。ところが今は、霧の名残が漂うばかりで、白い巨体は影も形もない。

「……おいおい、どこ行きやがった？」

　俺は呆然と夜空を見上げた。あれほど巨大な化け物が、何の前触れもなく姿を消す。そんなことがあってたまるか。

　だが、現実に白鯨の姿は見当たらない。周囲の兵士たちも困惑したように空を見上げ、互いに声を掛け合っていた。

「白鯨はどこだ！？」

「霧の中か！？　それとも逃げたのか！？」

「馬鹿を言うな！　あの巨体がそう簡単に逃げられるものか！」

　飛び交う怒号に、俺は思わず顔をしかめた。

　……逃げた？

　いや、違う。

　あの化け物が、ここまで追い詰められて尻尾を巻いたとは思えない。むしろ、さっきの不気味な鳴き声を思い出すと、嫌な予感しかしなかった。

「全軍、警戒を解くな！」

　クルシュさんの声が戦場に響いた。

「白鯨が討ち取られたわけではない！　各隊、周囲を警戒し、陣形を維持せよ！」

　その号令に、兵士たちが再び武器を構える。さすがに場数を踏んだ討伐隊だけあって、混乱が広がり切る前に統制を取り戻しつつあった。

　しかし、肝心の敵が見えない。

「……レム、何かわかるか？」

「申し訳ありません。レムにも、白鯨の気配が掴めません」

　レムは鉄球を握り直しながら、警戒するように周囲を見渡した。

「ただ……」

「ただ？」

「嫌な気配がします。先ほどまでとは、何かが違うような……」

　その言葉に、俺は唾を呑み込んだ。

　レムの勘は、馬鹿にできない。鬼族である彼女の感覚は、俺なんかとは比べものにならないほど鋭いのだ。

　そして何より、俺自身も同じことを感じていた。

　何かが、おかしい。

　　　　　◇◇◇

　最初に異変に気づいたのは、空を警戒していた兵士の一人だった。

「……おい、あれは何だ？」

　その声に、周囲の視線が集まる。

　俺もつられて顔を上げた。

　霧の向こう、夜払いの光が届く空の一角に、白い影が浮かんでいる。

「……いた！」

　思わず声を上げた。

　だが、その直後だった。

「待て……！　あっちにもいるぞ！」

　別の兵士が、反対側の空を指差した。

　俺は慌てて振り向く。

　そこにも、白い影があった。

　……は？

　俺は目を瞬かせた。

　右に一体。左に一体。

　見間違いかと思い、何度も視線を往復させる。だが、どちらも確かに存在していた。

「……おい、レム」

「はい」

「俺、目がおかしくなったのかな」

「……いいえ」

　レムの声が、わずかに強張った。

「レムにも、二体見えています」

　その返事を聞いた瞬間、背筋が冷たくなった。

　いやいやいや。

　待て待て待て。

　白鯨ってのは、確か一匹しかいないんじゃなかったのか？

　四百年間も暴れ回っていた伝説の魔獣が、実は二匹いましたなんて話、聞いてねえぞ。

　だが、悪夢はそこで終わらなかった。

「――三体目だ！！」

　誰かの叫び声が、夜空に響き渡った。

　俺は、ゆっくりと首を巡らせた。

　そして見た。

　夜空の別の方角に、もう一つの白い巨体が浮かび上がっているのを。

「…………」

　言葉が出なかった。

　三体。

　白鯨が、三体。

　冗談じゃない。あんな化け物が一体いるだけでも、これだけ苦戦しているというのに。

「……ふざけんなよ」

　思わず、乾いた笑いが漏れた。

「一匹でも十分お腹いっぱいだってのに、三匹セットでお届けとか、誰が注文したんだよ……！」

　誰も答えなかった。

　当然だ。

　周囲の兵士たちも、俺と同じように夜空を見上げている。ある者は呆然とし、ある者は武器を握る手を震わせていた。

　それでも、誰一人として逃げ出そうとはしなかった。

　ここに集まったのは、白鯨を討つために覚悟を決めた者たちだ。

　だが、覚悟だけでどうにかなる相手ではないことも、誰もが理解していた。

　　　　　◇◇◇

「……三体、だと？」

　クルシュさんの声にも、さすがに驚愕が滲んでいた。

　彼女は愛竜の背から夜空を見上げ、三つの白い影を順に見据える。

「報告にあった白鯨は、一体のみのはず……。これは一体、どういうことだ？」

　その疑問に答えられる者はいなかった。

　ヴィルヘルムさんもまた、剣を構えたまま夜空を睨んでいる。

「……三体、ですか」

　低く呟いた老剣士の声には、驚きよりも鋭い警戒が込められていた。

　俺は思わず、ヴィルヘルムさんの横顔を見た。

　あの人にとって、白鯨は妻の仇だ。

　十四年間、ただ一匹の魔獣を討つために生きてきたと言っても過言ではない。

　それが、今になって三体現れた。

　何を思っているのか、俺には想像もつかなかった。

　だが、老剣士は動揺を表に出さなかった。

「クルシュ様」

「何だ、ヴィルヘルム」

「いずれが本物であろうと、斬るべき敵であることに変わりはありません」

　その言葉に、クルシュさんは一瞬だけ目を細めた。

　そして、力強く頷く。

「……その通りだ」

　彼女は剣を掲げた。

「全軍、怯むな！　敵が三体に増えたとて、我々の目的は変わらん！　白鯨を討ち、この街道に平穏を取り戻すのだ！」

　その号令に、兵士たちが応える。

「おおおおおおッ！！」

　雄叫びが夜空に響き渡った。

　俺はその光景を見ながら、思わず息を吐いた。

　……すげえな。

　あんな状況でも、兵士たちを奮い立たせることができる。

　これが、人の上に立つ者の力なのか。

　俺には、とても真似できそうにない。

　だが。

「……待てよ」

　ふと、頭の片隅に引っかかるものがあった。

　三体。

　白鯨が三体。

　それは本当に、三匹いるということなのか？

　俺は改めて夜空を見上げた。

　三つの巨体は、それぞれ別の方向へ泳ぎ始めている。どれも同じ姿をしており、見た目だけでは区別がつかない。

　けれど、何かがおかしい。

　何か、決定的な違和感がある。

「……レム」

「はい？」

「ちょっと、あいつらの動きを見ててくれ」

「……わかりました」

　レムが頷き、俺たちは三体の白鯨を注意深く観察し始めた。

　　　　　◇◇◇

　戦闘は、再び激しさを増していた。

　三体の白鯨は、それぞれ別の方向から討伐隊へ襲いかかる。

　一体が巨体を振るって地上を薙ぎ払い、もう一体が霧を吐き出して兵士たちの視界を奪う。そして残る一体が、上空から戦場を見下ろすように旋回していた。

「くそっ！　どれを狙えばいいんだ！？」

「攻撃を集中させろ！」

「無理だ！　別々に動いている！」

　怒号が飛び交う。

　兵士たちは必死に応戦しているが、敵が三体に増えたことで、攻撃はどうしても分散してしまう。

　しかも、白鯨の動きは相変わらず素早い。

　あれだけの巨体で、どうしてあんな機敏に動けるのか。

　俺は思わず歯噛みした。

「……レム、何かわかったか？」

「……申し訳ありません。まだ、はっきりとは」

　レムは悔しそうに眉を寄せた。

「ですが、スバルくん。少し、気になることがあります」

「気になること？」

「……あの三体、どれも同じように見えるのですが……」

　レムは言葉を選ぶように、一度口を閉じた。

「どこか、違和感があるのです」

　その言葉に、俺は目を細めた。

　違和感。

　そうだ。

　俺も、ずっと同じことを感じていた。何かがおかしい。だが、その正体がわからない。

「……くそっ、なんだってんだよ」

　俺は頭を掻きむしった。

　考えろ。

考えろ、ナツキ・スバル。

　お前には剣もない。魔法だって、ろくに使えない。だったら、せめて頭ぐらい使え。ここで何もできなかったら、何のためにここまで来たんだ。

　俺は再び夜空を見上げた。三体の白鯨が、夜払いの光を浴びながら空を泳いでいる。そのうちの一体が、兵士たちの攻撃を受けて大きく身を捩った。

　……ん？

　俺は、思わず目を凝らした。

　今の、何かおかしくなかったか？

攻撃を受けたはずなのに、あの白鯨はほとんど動きを鈍らせていないいや、それだけじゃない。

「……レム」

「はい？」

「……あいつら、傷の付き方が違わねえか？」

　俺の言葉に、レムが目を見開いた。

　そして、三体の白鯨を順に見つめる。

「……確かに」

　小さく呟いたレムの声が、わずかに震えた。

「スバルくん。あの白鯨たち……」

　その先の言葉を、俺は聞かなかった。

　いや。

　聞く必要がなかった。俺の頭の中で、何かが繋がり始めていたからだ。

　――三体。

　――同じ姿。

　――だが、傷の付き方が違う。

　そして、何より。

　あの化け物は、四百年間も誰にも討ち取られなかった。それほどの存在が、今になって突然三体現れたというのか？

　……違う。

　きっと、そうじゃない。

「……まさか」

　俺は、ゆっくりと息を呑んだ。もし、俺の考えが正しければ。あの三体のうち、本当に倒さなければならない相手は――。

「……クルシュさん！！」

　俺は叫んだ。

　その声が、戦場の喧騒を切り裂く。まだ確信はない。だが、確かめる価値はある。そして、もし俺の考えが正しかったなら。この戦いを終わらせるための、突破口になるかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　――