月光る夜

白鯨〜怠惰13

SIDE　スバル

　三体の白鯨が、夜空を泳いでいた。

　夜払いの光に照らされた白い巨体は、どれもが悪夢そのものだった。一体が地上へ向かって突進し、もう一体が霧を吐き出して討伐隊の陣形を崩す。そのたびに兵士たちは吹き飛ばされ、地竜の悲鳴が戦場に響き渡る。そして、残る一体。そいつだけは、遥か上空を悠々と泳いでいた。

「……ふざけんなよ」

　俺は思わず呟いた。一体でも手に負えなかった化け物が、三体。兵士たちの攻撃は分散し、せっかく与えた傷も、後から現れた二体には見当たらない。これでは、どれだけ戦っても終わりが見えない。

「――第五隊、後退しろ！」「無理です！　負傷者が多すぎます！」「魔法を撃て！　接近させるな！」

　怒号が飛び交う。だが、兵士たちの動きは明らかに鈍っていた。魔法を放つ者の数も減り、武器を握る手には疲労が滲んでいる。

　そして、とうとう。

「……もう、無理だ」

　誰かが、そう呟いた。

　俺が振り向くと、一人の兵士が地面に膝をついていた。剣は手から滑り落ち、男は震える両手で頭を抱えている。

「勝てるわけがねえ……。一体でも、あんなに強かったのに……」

　その言葉に、周囲の兵士たちが俯いた。

「三体だぞ……？　あんな化け物が、三体もいるんだぞ……！」

「仲間が消えても、誰だったのか思い出せねえんだ……」

「俺たち、何のために戦ってるんだよ……」

　一人、また一人と、武器を下ろしていく。ある者は地面に座り込み、ある者は空を見上げたまま動かなくなった。逃げ出す気力さえ残っていないのか、ただ呆然と白鯨を見つめている。

　その光景に、俺は言葉を失った。……わかる。嫌になるほど、わかる。どれだけ頑張っても届かない。何度立ち上がっても、目の前の現実に叩きのめされる。自分の力ではどうにもならないと理解した瞬間、身体が動かなくなる。俺だって、何度もそうなった。だから、簡単に立てとは言えなかった。

「……スバルくん」

　隣で、レムが小さく俺の名を呼んだ。その声に顔を上げると、彼女は心配そうにこちらを見つめていた。

「……大丈夫だ」

　俺は、無理やり笑った。

「まだ、終わっちゃいねえよ」

　そう答えたものの、何か策があるわけじゃない。それでも、ここで諦めるわけにはいかなかった。だって、俺はもう一度、やり直すと決めたのだから。

　　　　　◇◇◇

「――顔を上げよ！！」

　戦場に、凛とした声が響き渡った。クルシュさんだった。

　愛竜の背に跨がった彼女は、剣を掲げ、膝をついた兵士たちを見下ろしている。その表情には、怒りが浮かんでいた。

「何をしている！　我らは何のために、この地へ集ったのだ！」

　その声に、兵士たちが顔を上げる。

「白鯨が三体に増えたから何だ！　恐怖に屈し、武器を捨てるためにここへ来たのか！」

　誰も答えなかった。だが、クルシュさんは構わず言葉を続ける。

「我らが討つべき敵は、四百年間、人々を苦しめ続けた魔獣だ！　その脅威を知りながら、なお剣を取ったのではなかったか！」

　剣を掲げたまま、彼女は夜空を指差した。

「見よ！　あれが我らの敵だ！　恐ろしいか！　ならば恐れよ！　だが、恐怖を理由に膝を折ることだけは許さん！」

　その言葉に、兵士たちの表情が変わり始める。

「我らの背後には、守るべき者たちがいる！　家族が、友が、帰りを待つ者たちがいる！　ここで我らが退けば、あの魔獣は再び人々を呑み込み続けるだろう！」

　クルシュさんは、剣を振り下ろした。

「立て！！　剣を取れ！！　我らは、白鯨を討つためにここへ来たのだ！！」

　その声が、戦場に響き渡った。

　しばしの沈黙。そして、一人の兵士が震える手で剣を拾い上げた。

「……そうだ」

　別の兵士が、ゆっくりと立ち上がる。

「俺たちは……白鯨を倒しに来たんだ……！」

　やがて、あちこちから声が上がり始めた。

「おおおおおおッ！！」

　雄叫びが、夜空を震わせる。

　俺はその光景を見ながら、思わず息を呑んだ。……すげえ。あれほど絶望していた兵士たちが、再び武器を握っている。恐怖が消えたわけじゃない。それでも、前を向こうとしている。これが、クルシュ・カルステンという人間の力なのか。

　　　　　◇◇◇

「……クルシュさん」

　俺は、彼女のもとへ歩み寄った。

「卿か。どうした？」

「……なあ、この状況、おかしくねえか？」

　クルシュさんが眉を寄せる。

「何を当たり前のことを。白鯨が突然三体に増えたのだ。異常でないはずがなかろう」

「だよな。しかも、三体全部を討伐するなんて、正直厳しいだろ？」

「……ああ。兵の疲労も限界に近い。このままでは、我々が先に力尽きる」

　俺は頷いた。

「……でもさ、俺の考えが正しけりゃ、倒すのは一体だけでいいはずなんだ」

「……何？」

　クルシュさんの目が細められた。

　俺は、夜空を指差した。

「分身二体にビシバシ戦わせて、ひとり悠々と空を泳いでるあいつは、一体何をしてると思う？」

　クルシュさんは、ゆっくりと夜空を見上げた。

　三体の白鯨。そのうち、二体は地上へ向かって攻撃を繰り返している。だが、残る一体は、遥か上空を旋回しているだけだった。

「……なるほど」

　クルシュさんが、静かに呟いた。

「卿は、あれが本体だと言いたいのだな？」

「ああ。分身を戦わせて、本体は安全な場所から様子を見てる。そう考えたほうが、自然じゃねえか？」

　クルシュさんは、しばし沈黙した。そして、ゆっくりと頷く。

「……筋は通っている。あれほどの魔獣が、無意味に戦力を分散させるとは考えにくい」

「だろ？」

「だが、問題はあの高度だ」

　クルシュさんは、上空の白鯨を睨みつけた。

「我々の攻撃では、容易に届かぬ」

「……ああ」

　俺は歯噛みした。ようやく突破口が見えたというのに、肝心の相手が手の届かない場所にいる。

　どうする？　どうすれば、あんな高い場所にいる化け物を引きずり下ろせる？

　そのとき、俺の視線がレムへ向いた。青い髪。小柄な身体。そして、その手に握られた鉄球。……いや。鉄球じゃない。レムには、もう一つの武器がある。

「……レム」

「はい？」

「アル・ヒューマって、どれくらい遠くまで届く？」

　レムは一瞬だけ目を丸くした。

「……距離にもよりますが、魔力を込めれば、かなり遠くまで飛ばせます」

「……そっか」

　俺は、ゆっくりと笑った。

「なら、いけるかもしれねえ」

　　　　　◇◇◇

「――スバルくん、本当にやるのですか？」

　レムの声には、明らかな不安が滲んでいた。

　俺は、そんな彼女へ笑ってみせる。

「大丈夫だって。ちょっと高いところへ行くだけだ」

「……ちょっと、ではありません」

「……ですよねー」

　俺は苦笑した。正直に言えば、怖い。めちゃくちゃ怖い。これからやろうとしていることは、どう考えても正気の沙汰じゃない。だが、ほかに方法があるのかと聞かれれば、俺には思いつかなかった。

「……レム、頼む」

　俺は、真剣な表情で彼女を見た。

「俺を、あいつのところまで運んでくれ」

　レムは、しばらく俺を見つめていた。そして、静かに頷く。

「……わかりました。レムは、スバルくんを信じています」

　その言葉に、俺は大きく息を吐いた。

「……ありがとな」

　俺たちは、夜空を見上げた。遥か上空を泳ぐ白鯨は、地上で繰り広げられる戦闘など意に介さない様子で、悠然と旋回を続けていた。

　……今に見てろよ。

　俺は、拳を握り締めた。お前が安全な場所にいるつもりなら、その考えをぶっ壊してやる。

「――レム！」

「はい！」

　レムが両手を掲げた。周囲の空気が、急激に冷え込んでいく。大気中の水分が凍りつき、巨大な氷塊が形成され始めた。

「――アル・ヒューマ！！」

　レムの叫びとともに、氷塊が夜空へと放たれた。

　凄まじい速度で上昇する氷の塊。その上に、俺は乗っていた。

「うおおおおおおおおおッ！！」

　風が顔面を叩く。身体が猛烈な勢いで空へと持ち上げられていく。……やっべえ！！　これ、想像してたより遥かに怖え！！

　だが、今さら降りることなんてできない。

　俺は必死に氷へしがみつき、夜空を見上げた。白鯨がこちらへ顔を向け、巨大な身体をわずかに傾けた。

「……っ！」

　氷塊が、白鯨のすぐ横を通り過ぎる。かわされた。

　だが。

「――そこだああああッ！！」

　俺は氷塊を蹴った。身体が宙へ投げ出される。一瞬、足元から何もかもが消えた。空。風。夜払いの光。そして、眼前に迫る白い巨体。

「うおおおおおッ！！」

　俺は必死に腕を伸ばし、白鯨の角へしがみついた。

「……っ、はあっ……！」

　心臓が馬鹿みたいな音を立てている。俺は必死に身体を引き上げ、角の上へと這い上がった。眼下には、霧に覆われた戦場が広がっていた。

　……高え。とんでもなく高え。こんな場所から落ちたら、間違いなく死ぬ。

　だが、それでも俺は笑った。

　……エリス。

　お前なら、こんな無茶をしても平然としてるんだろうな。あの傍若無人で、口が悪くて、それでも最後には全部どうにかしてしまう男。俺がずっと憧れてきた騎士。

　だけど、今日は違う。お前はここにいない。俺が自分の足で立って、自分の頭で考えて、ここまで来た。

　――エリス、見とけよ。

　お前みたいに格好よくはできねえけど、俺だって、やるときゃやるんだぜ。

　　　　　◇◇◇

　白鯨の角の上で、俺は大きく息を吸い込んだ。これから口にする言葉が、どれほど危険なものなのか。俺は誰よりもよく知っている。だが、ここまで来た以上、引き返すつもりはなかった。

「……なあ、白鯨」

　俺は、足元の巨大な魔獣へ語りかけた。

「お前、魔女の匂いが好きなんだろ？」

　当然、返事はない。ただ、白鯨の巨体がゆっくりと空を泳いでいる。

　俺は、口元を歪めた。

「だったら、たっぷり嗅がせてやるよ」

　そして。

「――俺は、死に戻りをしている」

　その瞬間、世界が止まった。音が消え、風が止まり、白鯨の巨体も、夜払いの光も、すべてが静止する。

　そして、俺の胸元へ、黒い手が伸びてきた。

「――――ッ！！」

　心臓を握り潰される。凄まじい激痛が全身を駆け抜けた。呼吸ができない。声も出ない。ただ、胸の奥を掻き毟られるような苦痛だけが、意識を埋め尽くしていく。

　……知っていた。こうなることはわかっていた。それでも、俺はこの力を利用するしかなかった。

　やがて、黒い手が消える。止まっていた時間が、再び動き出した。

「……っ、はあっ……はあっ……！」

　俺は白鯨の角へしがみついた。全身から冷や汗が噴き出している。……痛え。何度経験しても慣れるもんじゃない。

　だが、目的は果たした。俺の身体から、濃密な魔女の瘴気が溢れ出しているはずだ。そして、それを感じ取れる存在が、今、俺の足元にいる。

　――ォォォォォォォォォォォォン！！

　白鯨が咆哮した。その巨体が大きく身を捩る。俺は慌てて角へしがみついた。

「うおおっ！？　ちょ、待て待て待て！！」

　白鯨が激しく身体を振るう。まるで、角にまとわりついた異物を振り落とそうとするかのように。だが、それだけではなかった。白鯨の動きが明らかに変わっている。それまで悠々と上空を泳いでいた巨体が、急激に高度を下げ始めたのだ。

「……へっ」

　俺は苦しげに笑った。

「……やっと、こっち向いたかよ」

　白鯨が再び咆哮する。そして、巨大な身体を捻りながら、地上へ向かって急降下し始めた。

　……やべえ。これ、もしかして。

「……俺も一緒に落ちるやつじゃねえかああああッ！！」

　俺の悲鳴が夜空に響き渡った。

　　　　　◇◇◇

「――スバルくん！！」

　遠くからレムの声が聞こえた。俺は必死に角へしがみつきながら、地上を見下ろした。

　白鯨は凄まじい速度で高度を下げている。このままでは地面へ激突する。俺もろとも。

「……くそっ！」

　俺は歯を食いしばった。ここまで来て、死んでたまるか。俺は生きて帰ると決めたんだ。

　そのときだった。

　地上を駆ける、一頭の黒い影が見えた。ほかの地竜たちが白鯨の咆哮に怯える中、その一頭だけは、まるで恐怖など知らないかのように疾走している。しなやかな体躯。鋭い眼差し。そして、漆黒の鱗。

「……あれは」

　俺は思わず目を見開いた。黒い地竜は白鯨の落下地点へ向かって一直線に駆けている。そして、その背にはレムがいた。

「――スバルくん！！」

「レム！！」

　俺は叫んだ。レムがこちらへ手を伸ばしている。だが、距離がある。このままでは届かない。

　……どうする？　どうすれば。

　そのとき、黒い地竜が地面を蹴った。

　――跳んだ。

　信じられないほどの跳躍力で、地竜が宙へ舞い上がる。

「……は？」

　俺は思わず間抜けな声を漏らした。

「――スバルくん！！」

　レムの手が俺の腕を掴んだ。

「うおおおおッ！？」

　身体が引き寄せられる。俺は白鯨の角から引き剥がされるように宙へ投げ出され、黒い地竜の背へと転がり込んだ。

「……っ、はあっ……はあっ……！」

　俺は必死に息を整えた。生きている。……生きている。

「……レム」

「はい」

「……俺、生きてる？」

　レムは涙を浮かべながら微笑んだ。

「はい。スバルくんは、生きています」

「……そっか。……よかったあああ……！」

　全身から力が抜ける。だが、安心するにはまだ早かった。黒い地竜は着地するや否や猛烈な勢いで駆け出した。背後では白鯨の巨体が地上へ迫っているというのに、その足取りには一切の迷いがない。

「うおおっ！？　ちょ、速い速い！　もうちょい優しく走ってくれませんかねえ！？」

　俺の抗議など知ったことかとばかりに、地竜は鼻を鳴らした。しかも、追いすがる白鯨の巨体をちらりと振り返る余裕まで見せている。

「……おい、今、馬鹿にしただろ？」

「ふふっ。スバルくん、この子は随分と気が強いみたいですね」

「気が強いってレベルじゃねえよ。借りてきた地竜のくせに、主人公より肝が据わってやがる」

　俺は苦笑しながら、黒い地竜の首筋を軽く叩いた。白鯨の咆哮にも怯まず、俺たちを背に乗せて走り続けるその姿は、どうにも頼もしい。

「……そういや、お前の名前、聞いてなかったな」

　当然、地竜から返事はない。代わりに、長い首がわずかに動いた。

「ま、いっか。どうせなら俺がつけてやるよ。そうだな……黒くて、格好よくて、やたら気が強くて……」

　俺は少しだけ考え、そして閃いた。

「――よし、決めた！　お前は今日からパトラッシュだ！」

「……パトラッシュ、ですか？」

「ああ！　名作に登場する忠犬の名前だ。まあ、お前は犬じゃなくて地竜だけどな！」

　レムが不思議そうに首を傾げる一方、当の地竜は不満げに鼻を鳴らした。

「なんだよ、気に入らねえのか？　いい名前だろ、パトラッシュ！」

　すると、黒い地竜は突然速度を上げた。

「うおおおおッ！？　悪かった！　勝手に名前つけて悪かったって！！」

　必死にしがみつく俺を見て、レムが小さく笑う。

　……ったく、とんでもねえ相棒を引き当てちまった。だが、不思議と嫌な気はしなかった。

「……頼むぜ、パトラッシュ」

　俺は、その首筋をもう一度叩いた。

「俺たちを、あの大樹まで連れてってくれ！」

　黒い地竜――パトラッシュは、今度は文句を言うことなく力強く地面を蹴った。

　その背後で白鯨が咆哮する。巨大な白い影が、俺たちを追うように高度を下げていく。

　俺は振り返り、白鯨を睨みつけた。

「……ついて来いよ、化け物！」

　そして、前方にはフリューゲルの大樹が静かにそびえ立っていた。

　四百年もの間、あの場所に立ち続けていた巨木。それが今、俺たちの勝利を決めるための切り札となる。

　俺は手綱を握り締めた。

「――行くぞ、パトラッシュ！！」

　黒い地竜が夜の街道を駆け抜ける。白鯨の咆哮を背に受けながら、俺たちは決戦の地へと向かっていった。