月光る夜

白鯨〜怠惰14

SIDEスバル

　夜のリーファウス街道を、一頭の黒い地竜が駆け抜けていた。その背にしがみつく俺とレムの頭上では、巨大な白い影が不気味な咆哮を響かせている。つい先ほどまで遥か上空を悠々と泳いでいた白鯨は、今や俺たちを追って高度を下げていた。正確には、俺の身体に染みついた魔女の残り香を追っているのだろう。あの禁忌を口にした代償は、今も胸の奥に鈍い痛みとして残っている。

「――おいおいおい！　ちょっと近すぎやしませんかねえ！？」

　振り返った俺の視界を、白い巨体が埋め尽くした。白鯨が大きく口を開き、その喉の奥に不気味な暗闇が覗く。あんなものに呑み込まれれば、俺たちなどひとたまりもない。

「スバルくん、掴まっていてください！」

「言われなくても掴まってるっての！」

　レムが鉄球を振るい、接近する白鯨の顔面へと叩きつける。しかし、分厚い皮膚に阻まれた一撃は、巨体の勢いをわずかに鈍らせることしかできなかった。白鯨が怒りに任せて頭を振り、その巨大な顎が地面を掠める。直後、パトラッシュが進路を変えた。

「うおおおおッ！？」

　身体が横へ持っていかれる。俺が悲鳴を上げるのとほぼ同時に、白鯨の頭部が先ほどまで俺たちのいた場所を通過した。地面が抉れ、土砂が舞い上がる。あと一瞬遅れていれば、俺たちはまとめて押し潰されていただろう。

「……お前、すげえな」

　思わず呟くと、パトラッシュは得意げに鼻を鳴らした。

「褒めた途端に調子乗るんじゃねえよ！　いや、今のは本当に助かったけど！」

　俺の抗議を聞き流し、黒い地竜はさらに速度を上げる。夜払いの光が照らす街道の先には、フリューゲルの大樹がそびえ立っていた。天を支える柱と見紛うほどの巨木。その圧倒的な存在感は、遠くから眺めていたときとは比べものにならない。あれを使う。あの大樹を、白鯨へ叩きつける。ただし、問題が一つあった。

「……って、待てよ。俺、まだあの木を倒す方法、ちゃんと伝えてねえじゃん！」

「スバルくん！？」

「やっべえ！　勢いだけでここまで来ちまった！」

　我ながら救いようのない見切り発車だった。白鯨を引きずり下ろすことばかり考えていて、その後の段取りが追いついていない。もっとも、あの高さから白鯨の角に飛び乗った時点で、計画性なんてものはとっくに家出している。だが、そこで俺は気づいた。大樹の根元に、いくつもの灯りが集まっている。

「……あれ？」

　夜払いの光に照らされ、兵士たちが巨大な幹の周囲へ展開していた。魔法を使える者が前へ出て、ほかの兵士たちは負傷者を遠ざけながら周囲を警戒している。その中心に立つ人物を見つけた瞬間、俺は思わず笑ってしまった。

「……クルシュさん！」

　どうやら、俺が思っていた以上に話の早い人だったらしい。

「――全隊、準備を急げ！　白鯨がこちらへ来るぞ！」

　クルシュさんの号令が響き渡る。

　クルシュさんは剣を抜き、白鯨へと切っ先を向けた。

「我々が大樹を倒す。卿はあの魔獣を、倒木の届く場所へ誘導せよ」

「……了解！」

「ただし、無理はするな。卿が命を落としては意味がない」

　その言葉に、俺は一瞬だけ目を丸くした。……無理をするな、か。今さら言われても、という気がしなくもない。だが、その言葉が妙に嬉しかった。

「任せといてくれ。俺だって、こんなところで死ぬつもりはねえよ」

　俺が笑うと、クルシュさんも小さく口元を緩めた。

「ならば、互いの役目を果たそう」

　そう言って、彼女は兵士たちへ向き直った。

「――総員、聞け！　我らが討つべき白鯨は、ただ一体！　上空より降りてきたあの巨体こそが本体だ！」

　兵士たちの視線が、一斉に夜空へ向けられる。

「ナツキ・スバルが、命を賭して敵を引きずり下ろした！　ならば我らは、その勇気に応えねばならぬ！　ここで白鯨を討ち、四百年の災厄に終止符を打つ！」

　剣が掲げられた。

「――全軍、攻撃開始！！」

　次の瞬間、幾重もの魔法がフリューゲルの大樹へと放たれた。炎が樹皮を焼き、氷が幹を砕き、風の刃が深々と切り込んでいく。四百年もの間、風雨に耐えてきた巨木が、凄まじい轟音を立てて震え始めた。だが、倒れない。あまりにも巨大な幹は、兵士たちの攻撃を受けてもなお、その威容を保ち続けていた。

「……くそっ、やっぱ簡単にはいかねえか！」

　俺は歯噛みした。背後では白鯨が迫り、前方では大樹がびくともしない。いくら魔女の残り香で引きつけられるとはいえ、いつまでも逃げ続けられるわけじゃない。

　そのときだった。

「――退け！」

　凛とした声が、戦場を貫いた。クルシュさんが剣を振りかぶる。

　振り下ろされた剣から、目に見えない斬撃が放たれた。大気を切り裂く一撃が、すでに傷ついていた大樹の幹へと叩き込まれる。凄まじい衝撃とともに、巨木の内部から嫌な音が響いた。

　――ミシリ。

　俺は、思わず顔を上げた。

　――ミシ、ミシミシミシッ！！

「……おい」

　大樹が、傾いた。

「……マジかよ」

　ゆっくりと、しかし確実に。天を覆うほどの枝葉が揺れ、巨大な幹が地面へ向かって倒れ始める。それを見た兵士たちが、一斉に歓声を上げた。

「倒れるぞ！！」

「大樹が倒れる！！」

「全員、退避しろ！！」

　だが、俺は喜んでいる暇なんてなかった。大樹が倒れる。つまり、俺たちがその下にいたら、当然ながらまとめて潰されるということだ。

「――パトラッシュ！！」

　俺は黒い地竜の首筋を叩いた。

「最後の大仕事だ！　頼むぞ、相棒！！」

　パトラッシュが、力強く地面を蹴った。

　白鯨が咆哮した。巨体が俺たちを追って迫り、夜払いの光がその巨大な口を照らし出す。あと少し。あと少しだけ、あいつを引きつけなければならない。

「スバルくん！　大樹が！」

「わかってる！」

　レムの声に応えながら、俺は必死に背後を確認した。倒れ始めた大樹は、今や白鯨の進路へ向かって巨大な影を伸ばしている。しかし、白鯨はまだその危険に気づいていないのか、俺たちを追うことしか考えていないようだった。

　……よし。このままなら、いける。

　そう思った瞬間、白鯨が大きく身体を捻った。巨体が横へ傾き、俺たちの進路を塞ぐように尾が振り下ろされる。

「やべえ！！」

　俺が叫ぶより早く、パトラッシュが反応した。黒い地竜は前脚を踏み込み、ほとんど直角に近い勢いで進路を変える。俺とレムの身体が大きく傾き、視界の端を白鯨の尾が掠めていった。直後、地面が爆ぜるような轟音が響き、土砂が背中へ降り注ぐ。

「うおおおおおッ！？」

　俺は必死に手綱を握り締めた。だが、パトラッシュは止まらない。崩れた地面を跳び越え、飛び散る石をかわし、白鯨の巨体すれすれを駆け抜けていく。

　……こいつ。本当に、とんでもねえ地竜だ。

「……パトラッシュ！」

　俺は、その首筋へ顔を寄せた。

「お前、最高だよ！！」

　黒い地竜は、誇らしげに鼻を鳴らした。そして、そのまま大樹の倒れる方向から一気に離脱する。白鯨が、俺たちを追おうとした。

　だが。

　――ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！

　頭上から、凄まじい轟音が響き渡った。俺は振り返った。そこには、夜空を覆い尽くすほどの巨大な影があった。

　フリューゲルの大樹。四百年間、あの場所に立ち続けていた巨木が、今まさに白鯨へ向かって倒れ込んでいた。

「――今だあああああッ！！」

　俺は、喉が張り裂けんばかりに叫んだ。

　直後、天地が揺れた。

　巨大な幹が白鯨の胴体へ叩きつけられ、凄まじい衝撃が大地を駆け抜ける。白い巨体が押し潰され、地面へと叩き落とされた。衝撃で土砂が舞い上がり、視界が一瞬にして茶色く染まる。

「うわあああああッ！？」

　パトラッシュが跳躍し、衝撃で生じた地割れを飛び越えた。俺たちはどうにか転倒を免れ、そのまま安全な場所まで駆け抜ける。そして、ようやくパトラッシュが足を止めた。

「……はあっ……はあっ……！」

　俺は、荒い息を吐きながら振り返った。舞い上がった土煙の向こうに、巨大な白い影が横たわっている。白鯨だった。フリューゲルの大樹に押し潰され、地面へと叩きつけられたその巨体は、先ほどまでの威容を失っていた。

「……やった」

　俺は、思わず呟いた。

「……やったぞ」

　だが、その瞬間、白鯨が動いた。

「……は？」

　巨大な身体が、ゆっくりと身を捩る。折れた枝を押し退け、傷だらけの頭部が持ち上がった。

「……嘘だろ」

　あれだけの衝撃を受けて、まだ生きている。四百年間、誰にも討伐できなかった魔獣。その生命力は、俺たちの想像を遥かに超えていた。

　だが。

「――まだだ！！」

　その声が、戦場に響き渡った。

　土煙の向こうから、一人の老剣士が歩み出てきた。ヴィルヘルム・ヴァン・アストレア。その手には、一本の剣が握られている。白鯨の巨体を前にしても、老人の足取りに迷いはなかった。傷だらけの身体を引きずりながら、それでも真っ直ぐに魔獣へと歩み寄っていく。

「……ヴィルヘルムさん」

　俺は、思わずその名を呼んだ。

　十四年前、この白鯨に最愛の妻を奪われた男。剣鬼と呼ばれ、数多の戦場を駆け抜けてきた老人が、ただ一つの悲願のために、今日まで剣を振るい続けてきた。

　白鯨が、頭を持ち上げた。その口から、低い唸り声が漏れる。まだ抵抗するつもりなのだろう。巨体を震わせ、再び霧を吐き出そうとする。

　だが、その前に。

「――させん！！」

　クルシュさんの声が響いた。百人一太刀が放たれ、白鯨の頭部を打ち据える。続けて、周囲の兵士たちが魔法を放ち、巨体の動きを封じていく。

「ヴィルヘルム！！」

　クルシュさんが叫んだ。

「今こそ、宿願を果たせ！！」

　ヴィルヘルムさんは答えなかった。ただ、静かに剣を構えた。

　その背中を見た瞬間、俺は息を呑んだ。……ああ。この人は、ずっと。ずっと、この瞬間を待っていたんだ。

　白鯨が咆哮する。巨体が最後の力を振り絞り、ヴィルヘルムさんへ向かって頭を振り下ろした。だが、老人は退かなかった。

　地面を蹴る。

　その動きは、あまりにも速かった。俺の目には、ただ一筋の銀光が走ったようにしか見えなかった。

　ヴィルヘルムさんの剣が、白鯨の傷口へと深々と突き立てられる。続けざまに放たれた斬撃が幾重にも重なり、巨大な魔獣の命を削り取っていく。白鯨が苦悶の声を上げた。それでも、剣鬼は止まらない。ただひたすらに剣を振るう。十四年間、胸の奥に抱え続けてきた想いを、その一太刀一太刀へと込めるように。

　そして。

「――テレシア」

　小さな声が、聞こえた気がした。

　ヴィルヘルムさんが、剣を振り上げる。

「――私は、お前を愛している！！」

　その叫びとともに、最後の一撃が放たれた。白鯨の巨体が大きく震え、そして、ゆっくりとその動きを止めた。

　静寂が、戦場を包み込んだ。

　誰もが、目の前の光景を信じられずにいた。四百年間、人々を苦しめ続けた魔獣。幾多の討伐隊を返り討ちにし、数え切れない命を奪ってきた白鯨。その巨体が、今、地面に横たわっている。

　動かない。二度と、動くことはない。

「……終わった、のか？」

　誰かが、そう呟いた。俺も、同じことを考えていた。……終わった？　本当に？

　そのとき、夜空に浮かんでいた二体の白鯨が、ゆっくりと輪郭を失い始めた。白い巨体が霧のように崩れ、夜の闇へと溶けていく。

　分身が、消えた。

　それを見た瞬間、俺はようやく理解した。……勝ったんだ。俺たちは、白鯨に勝ったんだ。

「――総員！！」

　クルシュさんの声が響き渡った。彼女は愛竜の背に跨がり、剣を高々と掲げている。

「我らは、白鯨を討ち果たした！！」

　その言葉に、兵士たちが顔を上げる。

「四百年にわたり人々を脅かし続けた災厄は、今ここに終わりを迎えた！　この勝利は、ここに集ったすべての者たちのものだ！！」

　クルシュさんの声が、夜空へ響く。

「胸を張れ！　誇れ！　卿らは今日、歴史を変えたのだ！！」

　そして。

「――白鯨はヴィルヘルム・ヴァン・アストレアが討ち取ったりぃぃ！」

「「「うおおおおおおおおおおおおおッ！！！」」」

　大歓声が、夜の街道を震わせた。兵士たちは剣を掲げ、互いの肩を叩き、涙を流しながら抱き合っている。地面に膝をついていた者も、傷だらけの身体を支え合いながら立ち上がっていた。

　俺は、その光景を呆然と見つめていた。……すげえ。本当に、勝っちまった。俺たちが、あの白鯨を。

「……スバルくん」

　隣で、レムが小さく俺の名を呼んだ。振り向くと、彼女は目に涙を浮かべていた。

「……やりましたね」

「……ああ」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……やったな、レム」

　その瞬間、レムが俺の胸へ飛び込んできた。突然のことに驚いたが、俺はすぐに彼女の背へ腕を回した。

「……スバルくんは、やっぱりレムの英雄です」

　震える声だった。俺は、少しだけ笑った。

「……いや」

　そして、彼女の頭を優しく撫でた。

「今回は、みんなのおかげだよ」

　クルシュさんが兵士たちを奮い立たせてくれた。ヴィルヘルムさんが、最後まで剣を振るってくれた。レムが、俺を信じてくれた。そして、パトラッシュが、俺たちをここまで運んでくれた。誰か一人でも欠けていたら、この勝利はなかっただろう。

「……お前も、ありがとな」

　俺は、黒い地竜の首筋を叩いた。パトラッシュは、いつものように鼻を鳴らした。

「……ったく、最後まで可愛げのねえやつだな」

　そう言いながらも、俺は笑っていた。

　……エリス。

　今頃、お前は何してんだろうな。きっと、いつものようにベティーと喧嘩して、リアに呆れられて、それでも何食わぬ顔で笑っているんだろう。

　俺は、夜空を見上げた。あいつに比べれば、俺はまだまだ弱い。剣も振れなければ、まともな魔法も使えない。誰かを守るためには、いつだってほかの誰かの力が必要になる。

　だけど、それでも。今日は、少しくらい胸を張ってもいいだろう。

　――エリス。

　今度会ったら、聞かせてやるよ。俺が、あの白鯨を倒すために何をしたのか。きっとお前は、いつもの調子で笑うんだろうな。馬鹿なことしやがって、って。

　それでもいい。

　俺は、ようやく一つ。お前に自慢できるものを手に入れたんだから。

　俺は、ゆっくりと拳を握り締めた。夜空には、もう白鯨の姿はない。ただ、朝焼けが照らす街道に、勝利を喜ぶ人々の声が響いていた。