エヴァリーナと秘密の契約

深い深い闇

エヴァリーナの日記　4

日付：8月15日、ウィンチェスター伯爵家

新しい部屋に移ってから、祖父の優しさに包まれるような日が続いている。屋根裏部屋の冷たさとはまるで違う、ふかふかのベッドに潜り込むたび、夢を見ているような気持ちになる。

朝起きると、オリヴィアが温かいミルクと焼きたてのパンを持ってきてくれる。朝食の香りは、屋根裏で食べた固いパンの味を忘れさせてくれるようだった。

祖父が「この子の着るものを用意させろ」と命じた日から、毎日たくさんの物が部屋に届けられるようになった。

使用人のおばさんが、私に似合う服を、と色とりどりの生地を広げてくれた。初めて見る、フリルやリボンがついた可愛らしいお洋服に、私の胸は高鳴った。鏡に映る私は、以前の薄汚れた私とはまるで違って見えた。

可愛らしい髪飾りもいくつか選ばせてもらった。お風呂も、毎日湯船に浸かれるようになった。温かいお湯が、凍えていた心まで溶かしてくれるようだった。

食事の時間も、以前とは比べ物にならないほど温かい。テーブルには、見たことのないご馳走がたくさん並ぶ。暖かい食事を、祖父がそばにいてくれる安心感の中で食べられるのは、何よりの幸せだった。祖父は私が食事をするとき、いつも優しい眼差しで見ていてくれる。

時々、「ヴァイオレットも、このスープが好きだった」なんて、ママの話もしてくれる。祖父の顔には、ママへの深い愛情が刻まれているのがわかる。

だから、私は祖父の前では、決して泣かないようにしている。私まで悲しんでいたら、祖父がもっと悲しんでしまう気がするから。

でも、祖父の目が届かないところで、エリオットおじさんやカミラおばさん、そしてノエルお姉さまとルーカスお兄さまの冷たい目は、私に向けられたままだ。

彼らが祖父の前で私に優しく接する時、私はその笑顔の裏に隠された冷たさに、いつも身震いする。

このお屋敷で、私にとって本当に安全な場所は、祖父のそばだけなのだと、幼いながらに悟っていた。

エヴァリーナの日記　5

日付：8月20日、ウィンチェスター伯爵家

祖父が書斎に籠もっている昼間、ノエルお姉さまとルーカスお兄さまが、私の部屋にやってくるようになった。最初は、ただ私をじっと見つめて、嘲笑うだけだった。

「まあ、あんなに汚れたあなたが、随分と綺麗になったわね、イヴ。でも、このワンピースはあなたにはまだ不似合いよ。良かったら、私が貰ってあげましょうか？」

ノエルお姉さまは、私の新しいワンピースのフリルを指でつまんで、天使のような笑みを浮かべて微笑んだ。

ルーカスお兄さまは、私の机に置いてあった新しい絵本を手に取り、無造作にページを破り始めた。

「こんなもの、読んだところでどうせ役に立たないさ。お前みたいな、血の汚れた奴にはな」

私は何も言えなかった。ただ、彼らの冷たい視線と、私の大切なものが壊されていくのを見るだけだった。

オリヴィアはいつも、彼らが来る気配を感じると、私を抱きしめて庇おうとしてくれる。

でも、彼らはオリヴィアにも容赦なかった。ある日、ルーカスお兄さまは、オリヴィアが大切にしていた刺繍をわざと汚し、ノエルお姉さまは、オリヴィアの髪飾りを隠してしまった。

「髪飾りがないわ……ヴァイオレット様からいただいた大切なものなのに……」

必死になって探すオリヴィアを他所に、ノエルは天使のように微笑んでこう告げた。

「主人からの贈り物を失くしてしまうだなんて、ヴァイオレット叔母様の侍女失格では？……ああ、今は可哀想な平民との混血のイヴの乳母でしたわね」

ノエルの言葉にオリヴィアはきゅっと唇を結び、その場から走って立ち去った。オリヴィアを追いかけようとした時、私はノエルが伸ばした足に引っかかり転んでしまった。

「っ、痛い……ノエルお姉様、どうしてこんなことをなさるの？」

「あらあら、そんな怖い顔をしないで？哀れで可哀想なエヴァリーナ。これはただの遊びよ。オリヴィアの髪飾りだって、ただの宝探しなんだからそう怒ることはないでしょう？」

怖い。

お姉様の言葉も天使のような笑みも、全部全部怖いわ。

それからお姉様たちの「遊び」は、少しずつエスカレートしていった。

エヴァリーナの日記　6

日付：9月5日、ウィンチェスター伯爵家

今日の午後のこと。ノエルお姉さまとルーカスお兄さまは、また私の部屋に来た。

「ねぇイヴ、面白い遊びがあるのよ。今から私たちが、薄汚いあなたを特別に綺麗にしてあげるわ」

ノエルお姉さまはそう言って、私を椅子に座らせた。ルーカスお兄さまが、台所から持ってきたらしい、泥と混ぜられた水をバケツいっぱいに持って入ってきた。私の心臓が、ドクンドクンと音を立てる。

「さあ、イヴ。あなたは薄汚いんだから、もっと綺麗にならないとね」

ああ、嫌だ！助けて！誰か！

ルーカスお兄さまは、何の躊躇もなく、その泥水を私の頭からかけた。冷たくて、生臭い水が、私の髪を、顔を、服を、あっという間に汚していく。目に入って、視界が泥で真っ黒になった。鼻に入り込んで、息が苦しい。

目と鼻の中が痛くて、痛くて、涙と鼻水が溢れて止まらない。

息が、上手くできないよ……

「あはは！見ろよ！ノエル！本当にドブネズミみたいだ！」

ルーカスお兄さまは、下品な声で笑った。ノエルお姉さまは、口元を手で覆いながらもクスクスと小さな笑い声を立て、その瞳は楽しそうに三日月型に歪められ、キラキラとお星様のように輝いていた。

「もう少し、泥の量を増やした方が良かったかしら？今度はもっと良いものを用意してあげるからね、イヴ」

彼らは、私が泥まみれになり、震えているのを見て、満足したように部屋を出て行った。オリヴィアが駆けつけてきて、私を抱きしめてくれた。

「なんて酷いことを！どうしてお嬢様ばかりがこんな目に……」

温かいお湯で体を洗い、綺麗な服に着替えても、泥の冷たさと匂い、そして彼らの嘲笑が、いつまでも体にまとわりついているようだった。

祖父がいる時は、彼らは天使のように振る舞う。でも、祖父が少しでも目を離せば、彼らの悪意は、私を捕らえて離さない。

私は、このお屋敷で、いつまでこの「遊び」に耐えなければならないのだろう。

ママは、一体どこに行ってしまったのかしら？早く帰ってきて、ママ。

毎日、眠る前に、ママが私を迎えに来てくれる夢を見る。でも、朝が来ると、いつも同じ、冷たい現実が待っている。