WARFAITH：Hotel Moscow Black Doctrine

プロローグ

　黒髪の長い髪を束ねもせず、整列する士官候補生たちの列に紛れて立つ青年──ハヤト・ダーキアンは、いつだって目立っていた。

　それは決して彼が騒がしかったからではない、むしろ逆だった。

　沈黙、整然、無表情。

　ただその整いすぎた顔と、氷のように冷たい赤い瞳が、他の候補生たちに異質さを植え付けていた。

　軍人学校に入った理由を訊かれたとき、彼はこう答えている。

「……力を持ちたいと思ったんです。誰にも、奪われない力を」

　周囲の教官たちはそれをありきたりな報復感情と思い、軽く聞き流した。

　だが、彼の成績が全科目で常に最上位を維持し、教官の誰よりも戦史に精通していることが知れ渡ると、態度は一変する。

　演習では、無機質なドラム缶を“敵”に見立てて戦術を試す中、ハヤトだけは敵の行動パターンを「人間」として予測した。交差角度と配置密度、風の流れと物資量まで想定し、「ここに敵は出てくる」と言って教官すら予測できなかったルートを封鎖してみせた。

　「なぜわかった」と問われれば、

「敵も生きたいと思っている筈です。僕なら、そう考えて動きますから」

　淡々とそう言い切るその瞳には、冷静以上の“静かな狂気”が宿っていた。

　彼は、無力さの果てに力を求めた。誰にも言えない過去――暴力に屈し、身体と尊厳を蹂躙されたあの日を、焼き捨てるために。

　何もかも、取り戻すための力。守るための力。そして何より、“奪わせないための力”。

　卒業時、彼は主席として全生徒の前に立ち、整列する士官候補たちへ語った。

「力なき正義は、ただの願い事です。だから僕は、力そのものになろうと思います。誰も、奪わせないために」

　その時点で、すでに彼は将校候補として新設された部隊──遊撃部隊の隊長に内定していた。

◇◇◇◇◇

　──初対面の印象は、正直なところ“気に入らない”だった。

　ソーフィヤ・イリーノスカヤ・パブロヴナがその青年を初めて見たとき、まず目に付いたのはその場にそぐわぬ美貌だった。雪に濡れた黒髪と、血のように赤い瞳。戦場の兵士というよりは、詩人か亡命貴族かと見紛う容姿。

　温室育ちのエリート坊やが、書類の上で人間を扱うような指揮官か──最初はそう思った。

　しかし、その印象は二日で覆された。

　最初の合同演習。部隊全体が不安定な連携のまま進む中、ハヤトは一言も怒鳴らず、命令を伝えるだけだった。

　だが、それは明確で、理に適い、何より自分たちが生き延びるための道筋だった。

「左フランクの遮蔽が甘いです。副長、砲撃の遮蔽支援をお願いします。……“あなたなら”できますから」

　名指しではなく、信頼を前提とした指示。

　上からでもなく、媚びでもなく、まるで“同格”であるかのような声色。

　その奇妙な“信じられている”感覚が、逆に彼女の心を引っ掛けた。

　以降も彼は“指揮官のくせに”部下のすぐ横に立ち、泥水を浴び、弾が飛べば最前線へと躍り出る。

「危険です、隊長！」

「知ってます。でも“僕だけ安全な場所”なんて、誰も信じてくれませんよね？」

　狂っている。だが、兵士たちはその狂気の前に頭を垂れた。

　そうして、奇妙な連帯感が部隊に芽生えていった。

　罵り合いもあった。派閥もあった。

　しかし“あの人”のために、という意識が、徐々に兵士たちの間に浸透していった。

　そしてアフガニスタン。

　その戦場は、地獄そのものだった。

　砲撃は容赦なく、補給線は途絶え、指令系統すら曖昧な中、ハヤトは“誰一人見捨てない”という信条を曲げなかった。

　負傷者を背負い、物資を抱え、眠る時間を削って一人で戦場を歩くその姿に、兵士たちはいつしかこう呼ぶようになる。

「地獄の影にして、我らの炎(フレイム)」

　絶望の荒野を歩く彼の背に、兵士たちは信頼ではなく──信仰にも似たものを抱くようになった。

　バラライカにとって、それは悔しい現実だった。

　だが、だからこそ今は信じている。

「あの地獄を生き延びたのは、奴がいたからだ」と。

　自分の前を歩くあの背中が、今も変わらず「命令を下す者ではなく、命を張る者」として存在し続けている限り、自分もまた、その命を懸ける意味があるのだと思える。

　今日も彼は部隊の先頭に立ち、微笑んで言った。

「今日も皆さんと、生きて帰れるように祈ります。でも祈るだけじゃ足りません。──では諸君、仕事を始めようじゃないか」

　その赤い瞳は、今日も炎のように静かに、戦場を見つめていた。

◇◇◇◇◇

　その日、空は赤かった。

　アフガンの砂嵐が去った後の乾いた夕暮れ──瓦礫の隙間から吹き上がる熱風が、まるでまだ見えぬ血の気配を告げているようだった。

　遊撃部隊の一部が、北西の旧集落跡地に設置された難民キャンプの調査任務から帰還したのは、陽が沈みきる少し前だった。

　物資の横流し、敵の潜伏、協力者の捜索。

　そのすべてが“調査対象”だった筈だ。

　だが、その中で起きた出来事は、報告書には一行だけしか記されなかった。

　>『現地民一名、戦闘に巻き込まれ死亡』

　現地民──それは、一人の子供だった。

　男児、推定年齢七歳前後。

　屈託なく笑い、銃を怖がらず、誰よりもハヤトの後をついて回った子だった。

　最初にその子を見つけて膝を折ったのは、ソフィーヤだった。

　銃を向ける部下に無言で手を上げ、「味方だ」とばかりに胸に抱き寄せたあの瞬間──。

　まだ、この世界に救いの可能性が残っているのだと、誰もが一瞬だけ、錯覚してしまった。

　だが、あの日──あの子はハヤトの目の前で、誤射によって頭を撃ち抜かれた。

　瞬間、何かが砕ける音がしたのは、脳ではなく、心のほうだった。

　怒号も、責任の押し付け合いも、上層部の詭弁も、彼にはもう届いていなかった。

　隊長として、自分が背負っていたはずの命。

　その子の命が“ただの数字”として処理されていく様を、彼は黙って見ていた。

　その夜、ハヤトは除隊届を叩きつけようとしていた。

　だが──その前に、一人、足を向けた場所がある。

　そこは、戦地に設けられた共同墓地だった。

　名も無き兵士や民間人、敵味方の区別すらされないまま、戦場の死が土に還る場所。

　深夜、無人の墓地にその姿を現したハヤトは、いつものように黒い外套を羽織っていた。

　髪は風に揺れ、赤い瞳だけが、燈のない闇の中で鈍く光る。

　花を供えるわけでもない。祈るわけでもない。

　ただ、墓標の列の中に立ち尽くしていた。

　その表情に、怒りも悲しみもない。あるのは、何かを見つめる“静けさ”だった。

「……俺は、お前のことを、忘れない」

　ポツリと落ちた声は、夜風に溶けた。

　その背後から、足音が一つ、また一つと響いたのは、それから数分後のことだった。

　最初に現れたのは、ソーフィヤだった。

　彼の隣に立つ。

　そして、その後ろから続々と現れる、遊撃部隊の面々。

　階級も所属もバラバラな彼らが、誰に呼ばれたわけでもないのに、この地に“集まって”いた。

　ハヤトは、振り返らない。

　誰もが立ったまま、無言で夜を見つめていた。

「指揮官が責任を背負って地に伏せるなら、我々はもう、ただの亡霊になるだけだ」

　低く落とされた声が、横から聞こえた。

　それはソフィーヤだった。

「……だが、あんたがまだ歩くというのなら──あの子の死も、無駄にはしない」

　言葉はそれきりだった。

　続いて、年長の整備兵がポケットから古いウォッカを取り出し、地面に注ぐ。

「戦友が一人、魂を焼かれちまったなら、せめて土の香りで酌をしねぇとな」

　そして、別の狙撃手が静かに続ける。

「俺たちがついていくのは、強い奴じゃねぇ。……“死を黙って見送らない奴”だ」

　誰一人、命令も受けていない。

　けれどその場に集まった全員が、それぞれの方法で、“共に歩む”という誓いを立てていた。

　ハヤトは、ようやく視線を地面から上げた。

　赤い瞳が、墓標の向こうに広がる虚無の夜空を見上げていた。

　そして、初めて仲間たちのほうを振り返った。

「……ありがとう。……でも」

　一瞬だけ、目元が揺れた。だが、それはすぐに静かに戻る。

「──それでも、僕は、あの日のことを忘れません」

　それは、許されることではないという決意。

　あの子の死を帳消しにすることも、帳簿の下に隠すことも、自分にはできない。

　だが。

「……ならば、俺たちが、その罪を背負えばいい」

　今度は、彼の隣に立ったソフィーヤが、肩を叩いた。

　その場にいた全員が、肩を並べるように立った。

　言葉は交わさず、視線も合わさず。

　ただ一つ、それぞれの胸に、“隊”という名の炎を灯して。

　その夜、遊撃部隊は、ハヤト・ダーキアンと共に“生きる”ことを選んだ。

　それは命令でも、組織でもない。

　魂の中に刻まれた、無言の契約だった。

◇◇◇◇◇

　月は細く、冷たい。

　だが、その光よりも冷たかったのは、荒野に集った男たちの視線だった。

　総勢、およそ三百名。

　かつてのソビエトが誇った非正規特殊戦部隊──“遊撃部隊”。

　任務の遂行、斥候、暗殺、後方攪乱、強襲、撤収──。

　その全てを幾度となく乗り越え、今なお生き残っている者たち。

　その全員が、今や“祖国を持たぬ兵”となっていた。

　そして、今宵。

　その最前に立つ、黒衣の青年の姿を──彼らは、一時も視線を逸らさなかった。　

　赤い瞳が静かに列を見渡す。

　美しさと狂気を孕んだその眼差しは、兵士たちを見下さず、見上げず、ただ同じ地平に立っていた。

　ハヤト・ダーキアン少佐。

　否――「私」である。

　その口が開く。

　だが、叫びはしない。

　あくまで、語る。

　地獄の誓いの続きを。

「この先――我々は、ヤクザに身を窶そうとも構わない。

　国家の犬でもなく、軍人でもなく、ただの暴力装置と蔑まれようとも。

　世界が鉄火の炎を忘れようとも、

　この身が老いさらばえても、

　私は――忘れぬ。

　そこにあった戦友たちと、硝煙の香りを。

　土の味。泥水の苦さ。肌を焼く焔の記憶。

　あの地獄の中で、我々は確かに“生きていた”のだ。」

　誰も言葉を挟まない。

　風が一陣、乾いた荒地を吹き抜ける。

　その風の中、彼の声は絶えることなく続いた。

「さあ、戦友よ。

　私に付き従うと誓った、血に濡れた戦友諸君らよ。

　今宵をもって、我々は“軍務”を抜ける。

　だがそれでも。

　我々は、この命尽き果てるまで共に歩み続ける“戦友”であると、私は──諸君らを信仰し、信奉する。」

　その言葉は、祝福でも命令でもなかった。

　それは、信仰告白だった。

　兵士たちの心の底に沈殿した“誇り”という名の火種に、静かに火を点ける──そんな、燃え盛ることのない、だが絶対に消えぬ焔のような言葉。

「世界は、我々に語るだろう。

　『あなたたちは死に損ないだ』『祖国に捨てられた亡霊だ』と。

　だが、私は笑おう。

　なぜなら――“亡霊”は、もう一度生まれることができるからだ。

　それが、“我々の新たな戦場”だ」

　沈黙。誰も言葉を返さない。

　だが、誰もが胸の奥で何かが軋んだ音を聞いた。

　それは叫びでもなければ感涙でもない。

　“ここにまだ生きている”という実感だった。

　ハヤト――いや、「私」はゆっくりと片手を上げた。

「行こう。戦友たちよ。

　銃を持て。名を捨てろ。

　国を捨て、旗を捨て、だが――誇りだけは捨てるな。

　地獄が我々を呼んでいる。

　私は戦争を憎む。だが、戦争を愛している。

　なぜなら、そこにしか、お前たちがいなかったからだ」

　その言葉に、答えるように兵士の一人が、拳を胸に打ち付けた。

　続いて二人目、三人目。

　全員が、黙ってそれに倣う。

　雷鳴のような咆哮はない、賛美も叫びもない。

　だが、“誓い”だけが、確かにそこにあった。

　ハヤトは最後に、わずかに笑んだ。

　それは、戦場で死に損ねた者たちだけが許された、ひどく静かな笑みだった。

「――ならば行こう。

　戦争はまだ、終わっていない。

　わたしという怪物もまた、ここから始まる」

　その夜、遊撃部隊は“軍”であることを捨て、そして──信仰と誓いによって、“戦場の亡霊”として蘇った。

　名を変えた戦場、世界の棄民が生きる地獄。

　だが彼らにとって、そこは“故郷”となるべき場所だった。

◇◇◇◇◇

　火の粉が、風に舞って消えていった。

　演説を終えた後の大地には、しばしの沈黙があった。

　兵士たちはそれぞれのテントに戻り、銃の整備や寝床の確保に散っていた。

　まるで、あの瞬間だけが“世界の息継ぎ”だったかのように。

　だが、ハヤトだけは、まだ眠っていなかった。

　彼は、焚き火の傍で独り、外套に身を包みながら空を見上げていた。

　その顔に「私」の影はなかった。

　赤い瞳は、もはや誰もいない戦場ではなく、ただ夜の帳を映していた。

　やがて、近づいてくる足音。

　振り返らなくても、彼にはわかっていた。

　それが、彼女──副官であるソフィーヤだということを。

　「まだ起きてたかい」

　かすかに低い、眠りかけた声。

　だが、張り詰めた空気を解くには、十分だった。

　ハヤトは火を見つめたまま、静かに答える。

「……貴女に、伝えたいことがあるんです」

　その声は、「私」の声ではなかった。

　“僕”だった。

　ソフィーヤは眉をひそめ、彼の隣に腰を下ろす。

　酒の瓶がひとつ、火を照らして鈍く光っていた。

「……話してみな」

　しばらくの沈黙。

　薪が弾ける音だけが夜を埋めた。

　そして、ハヤトは語り出した。

　自分は孤児だった、そしてあの夜、自分が“奪われた”こと。

　力のない、美しい顔をしたただの少年だった自分が、兵士になる前に、男たちの欲望に蹂躙されたこと。

　叫ぶことも、助けも、届かなかったこと。

　語りながら、彼の声は震えなかった。

　涙も流さなかった。

　ただ、静かに事実を置いていくように話した。

　それは悲しみではなく、“証言”だった。

　ソフィーヤは黙って聞いていた。

　言葉は挟まなかった。

　彼女の煙草だけが、黙って灰を落とし続けた。

「……それでも、僕は、生きたかった。でも、それはもう“僕”じゃ、耐えられなかった。だから、あの時から僕の中には、“私”が生まれたんです」

　焚き火が揺れる。

　彼の横顔は、どこまでも静かだった。

「戦争に狂ったのではなく、狂わなければ生きられなかったんです。でも……貴女には、知っていてほしかった」

　彼は、ようやく彼女の方を見た。

　迷いも、憎しみも、誇りも、すべてを越えた、ただの人間の目だった。

「だから、これからは……副官としてじゃなくて、戦友として、貴女を“ソフィ”と呼ばせてください」

　一瞬、ソフィーヤは目を細めた。

　軍隊の副官としてなら、その申し出は越権だ。

　だが、今ここにいるのは、“怪物”ではなく、

　あの墓標の夜に、隣で立っていた、あの少年の瞳を持つ男だった。

　彼女はゆっくりと、酒の瓶を傾け、ふたつのコップに注いだ。

　そして、言った。

「……あんたにだけは、そう呼ばれてもいいよ。ハヤト」

　酒の熱が、喉を通り、胃へ落ちていく。

　けれどそれ以上に、今夜、彼の奥底に残っていた“人間”が、ほんの少しだけ赦された気がした。

　そして──その夜、彼は初めて“僕”として眠りについた。

　隣に、“ソフィ”がいたまま。

◇◇◇◇◇

　ロアナプラ──タイ南部の悪徳の吹き溜まり。

　麻薬、武器、臓器、石油、食料、少女、少年──。

　売れるものは何でも取引される海沿いの地獄。

　だが、その混沌すら一つの法に統治されるならば、それは“支配”と呼ばれる。

　あの夜から、十年。

　墓標の前でかわされた無言の誓いは、今やこの東南アジア全域にまで広がった影として結実していた。

　ホテル・モスクワ──かつては旧ソ連残党の拠点。

　今やロアナプラにおいて、その名は“力”と“信仰”の象徴だった。

　その支配体制を確立させたのは、バラライカではない。

　バラライカが現地の最高指揮官であり、“焔の魔女”と恐れられるに至ったのは、その上に立つ者が彼女を選び、置いたからだった。

　その名を、ハヤト・ダーキアン。

　ホテル・モスクワ東南アジア方面軍責任者。

　東側旧情報機関と現在のロシア連邦とのパイプを握り、地獄の亡霊──遊撃部隊をなお掌握する、“静かなる怪物”。

　制圧は、わずか四十八時間で完了した。

　当時、ロアナプラに根を伸ばしつつあった三合会の末端組織を、遊撃部隊が電撃的に包囲・制圧。

　主要構成員の半数以上を“行方不明”にした後、その縄張りを丸ごとホテル・モスクワ名義で“清掃”した。

　結果、ロアナプラにおける“鉄火の門”は、ホテル・モスクワによって開かれ、塞がれた。

　その橋頭堡を固めたのが、東南アジアの支配網を描き切った、ハヤトの采配だった。

　彼が副官であるバラライカを現地指揮官として送り込み、“タイ支部の頭目”として指名した夜。

　ソフィーヤ・イリーヌチナ・パヴロヴナは、初めて彼の机の上で“上司”として敬礼を受けた。

　その瞬間、互いの瞳に浮かんだものは、戦場よりも強い信頼だった。

　ハヤトは変わっていなかった。

　“私”として戦場を愛し、

　“僕”として戦友を抱きしめ、

　そして今や“彼”は、地獄の秩序を定める側の男となった。

　それでも──変わらないことが、あった。

　今日もまた、ロアナプラ支部のホテル・モスクワ・オフィス。

　陽がまだ昇りきらない時間帯、窓を開け放ち、潮風と硝煙の香りを嗅ぎながら、ハヤトは一杯のコーヒーを啜っていた。

　机の上には、厚紙封筒。

　赤い封蝋が割られたばかりの本国からの極秘指令文。

　内容はすでに目を通し、理解している。

　しかし一度、言葉にして確認する癖が彼にはあった。

「なるほど……始まるか」

　声は、私の声だった。

　けれどその奥にあったのは、“予感”ではない。

　確信。

　指令の要旨は明快だった。

> 《旭日重工と某国の核開発共同研究に関する未公開取引資料を奪取し、日本国内への政治的波及を最小限に封殺せよ》

　要約すれば、そういうことだ。

　ハヤトの脳裏に浮かぶのは、ただの政治でも資源でもない。

　“誰が、この物語に関わってくるか”

　それこそが、彼にとっての焦点だった。

　そして──見えた。

　この情報の起点には、一人の日本人がいる。

　何も知らず、やがて地獄に足を踏み入れる哀れな“部外者”。

　だがその存在が、この街に新たな火を灯す“導火線”になる。

「……君が来るのか」

　赤い瞳が、書類を閉じた。

　あの地獄の夜から十年。

　ハヤト・ダーキアンという男の物語は、再び“戦場”を歩み始めていた。