ARMORED CORE６：Re．life in Kivotos

役割

満月が輝く夜。

月明りだけが照らす薄暗い倉庫の中で、雨音だけが反響している。

俺は鴉面の泥を落としながら、小汚いマットに寝転がっていた。

そしてすぐ近くには、一人の少女が地面に転がっている。

しばらくすると、その生徒はうめき声をあげながらゆっくりと目を開けた。

「もう起きたのか。頑丈だな」

彼女は周囲を見渡すと、腕と足を縛っている鎖を鳴らした。

すぐ近くに置いていた仮面を手に取り、彼女のもとへと歩み寄る。

「ご機嫌は如何かな？七稜アヤメ委員長」

アヤメはこちらを見上げながら問いかけて来た。

「…ここは？」

「長らく放置されていた山奥の倉庫だ。あの戦闘から既に2時間ほど経っている」

アヤメは口角を僅かに上げた。

「それなら、もう捜索が始まってる頃かな。ここにたどり着くのも時間の問題だろうし、私としては自首をお勧めするよ？」

「残念だが、そうはならない」

アヤメは眉間にしわを寄せながら問いかけてきた。

「……なんでそう思うの？」

「証拠は雨できれいさっぱり流されてしまったからな。この状況では、空から探すのも難しいだろう。スマホも置いてきたしな」

「…それで、何が目的なの？私をどうするつもり？」

「一つ目の質問から答えよう」

俺は立ち上がり、鴉面を付ける。

「理由はシンプル、依頼だ。祭りの間は君を行動不能にするという内容の」

土砂降りの外へ歩いて行き、置いてあるドラム缶の縁を掴む。

「噂にたがわぬ実力だったな。誰に対しても優しく、強く、優秀で、完璧な委員長」

それを引きずりながらアヤメに近づく。

「俺の仮面を外せたのは、お前が初めてだ」

ドラム缶の中には雨水が満タンに溜まっている。

「二つ目の質問の答えがまだだったな」

「仕事の性質上、顔が割れているのは色々と不都合が生じる」

「そうなると、口封じが必要になってくる」

「ヘイローがある人間を銃弾で殺すのは困難だが、失血死や毒、窒息なら比較的簡単に死に至る」

「そうなると、一番手っ取り早い方法は、溺死だ」

ドラム缶を軽くたたきながら彼女の鋭い瞳に目を合わせる。

「ここまで話せば、分かるだろ？」

アヤメは橙紫のオッドアイを見開くとともに、生唾を飲んだ。

顎から冷や汗が零れ落ちる。

「…助けも来ない。戦う術も持ってない私は、詰みってこと？」

「そうだ」

俺のことを睨みつけていた顔が徐々に下を向く。

そして、脱力するように地面へ寝ころんだ。

すると、常人なら聞き取ることもできないような声量で漏らした。

「……なら、好きにして」

それは、想定していない答えだった。

命乞いでもなく、怒りでもなく、諦観。

「……俺が言うのもアレだが、正気か？」

先程とは打って変わり、地面に頬をつけながら俺を見上げる瞳は、虚ろなモノに代わっていた。

「うん。もう私の行く末は決まってるみたいだから」

「何かしらを差し出して生き残ろうとは考えなかったのか？」

「あなたを満足させられるほどのお金は持ってないし、委員長として百鬼夜行の不利益になるような情報も言えない」

「組織の長が消えるのは致命的な損失だろう？」

「私が居なくても百花繚乱は回るから、そうまでして生き残る理由は無いしね」

理屈だけで言えば合理的な考えなのだろう。だが、人間らしさを感じられない答えだ。

いや、厳密に言えば、個人としての欲求が一切含まれていないように感じられた。

アヤメは全身の力を抜き、眠るように目を閉じた。

「死にたいのか？」

「そうじゃないけど。ちょっと、疲れた……」

「生きるのにか？」

「いや…どちらかと言うと、百花繚乱の委員長という役回りに、かな」

そう言った彼女の顔は、存外穏やかなものだった。

「今まで胸につっかえてたものがようやく言えた気がする」

「…死を目前にして初めて誰かに打ち明けるとは思ってなかったな」

その姿が、ほんの少し、他人の尻拭いに一生を使って死んだ、ある大人と重なった。

だがそれ以上に、猟犬としての役割しか持たなかったかつての自分にも。

大きくため息を吐きながら、頭を搔く。

「はぁ……」

アヤメの制服を掴み、マットレスに投げる。

さらに、先程持ってきたドラム缶を蹴り倒した。

ドラム缶の穴から水が流れ出し、地面が浸り始める。

アヤメは起き上がりそれを見ると、口元をぽっかりと開けていた。

「……それで私を殺すんじゃなかったの？」

振り返り、再び彼女と目を合わせる。

「死にたいわけじゃないんだな？」

「もう一度言うけど、私は委員長として、あなたの求める物はーー」

アヤメが言い終える前に、被せるように放った。

「立場も役割も抜きに考えろ」

しばらく静寂が続いた。

その後、アヤメは一言だけ呟いた。

「……………死にたくはないかな」

アヤメの目線に合わせるように腰を下ろす。

「しばらく俺の仕事を手伝わないか？」

「私は、百鬼夜行の不利益になるようなことは…」

四肢を縛られたまま体勢を立て直し、こちらをまっすぐ見つめている。

「最近、難しい依頼が舞い込んで来た。お前のような実力者が欲しい」

「俺の正体は言わないこと、俺の指示には従うこと、目の届く範囲にいることが条件だが、それさえ守れば百鬼夜行に迷惑は掛けないと約束しよう」

「…お前が居なくても百花繚乱は回るんだろ？」

アヤメはあちこちに視線を乱しながら考え込んだ。

「……私がその話を受けると思う？」

「あぁ、疲れているんだろ？」

「依頼さえ終われば、すぐ百鬼夜行に戻ってもらって構わない」

「嫌ならここで死んでもいい。だが、気分転換にこの話を受けてみないか？」

「…具体的には何をするの？」

「何でもだ。まぁ今回は秩序側の依頼だからそこまで過激なことはしないがな」

アヤメは目を閉じ、数分黙りこくった。

そして、活力のある声で言った。

「……わかった。その話、受けるよ」

「契約成立だな」

懐からコキュレットを取り出し、四肢を縛っている鎖を撃ち抜く。

倉庫の奥まで行き、アヤメが持っていた包帯が巻かれている紺色の小銃を投げ渡した。

「言っておくが、もし契約を違えれば容赦しないぞ」

「分かってる。そっちこそ、約束は守ってよね」

置いてあった羽織に袖を通しながら言って来た。

頷きながら俺もコートを纏う。

アヤメはふと、何かに気づいたように声を上げた。

「あっ！」

「どうかしたか？」

「委員長がいきなり消えるわけにもいかないから、暫くは百鬼夜行で諸々の仕事を終わらせないと…」

アヤメの慌てように反し、その内容については既に俺の中で結論が出ていた。

「何だそんなことか」

「でも、目の届く範囲にいるようにって言ってなかった？私が百鬼に戻ったら見張れないんじゃない？」

「何を言っている。俺も付いていくに決まっているだろ」

「百花繚乱の本部には一般生徒は立ち入りできないけど…」

「手続きが終わるまでの期間は、百花繚乱の一員としてお前の補佐役をする。生徒一人分の身分を偽造するくらい、わけないだろ？」

「そりゃあ、できなくはないけどさぁ……」

倉庫の扉を開けると、百鬼夜行の街並みが見える。

そこから外に出ると雨はすっかり止み、明るい月がこちらを照らしていた。

（……百鬼夜行から追われず、戦力も手に入った。エンフォーサーの使い方も理解できた）

（プラスに考えて行こう）

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アンケートへの回答ありがとうございます。
なかなか興味深い内容でしたので、参考にしながら精進していきます。

ご意見、ご感想などありましたら、今後の参考にもしたいので気軽にお願いします。
一言だけでも大丈夫ですので……