祈りを喰らう狼

五話 懺悔室にて

グレイ視点です。

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　ルプスが教会に来てから早一週間。

　彼女は毎朝決まった時間に目を覚まし、掃除や洗濯、文書の整理まで進んで手伝ってくれる。教会――いや、グレイにとって、これ以上ない助けだった。

……だが、彼女の存在は、時として助け以上の影響をグレイに与えていた。

　その明るい笑顔。気さくな言葉遣い。さりげない仕草や、ふとした視線。

　そして時折見せる、意味深な言葉の端々。

（――あれは、本気ではないのだろう）

　そう思い込もうとしても、どうしても無視できない温度が、距離があった。

　グレイは机の上の祈祷書に目を落とす。しかし集中は続かない。指先は微かに震えている。

「……神に仕える者が、なんという……」

　自嘲めいた言葉が唇から漏れる。

　そのとき、ノックの音がした。

　控えめだが、いつもの軽やかな調子――彼女だ。

「神父さま、今ちょっと、お時間ありますか？」

「ええ、どうぞ」

　そう返すと、扉がゆっくりと開き、ルプスが顔を覗かせた。今日は薄い布地の巡礼服に、いつもより少し大きめのストールを肩にかけている。

「む、なんだか堅苦しい顔してるっすねえ。もしかして、私のせいっすか？」

「……何を言っているのですか」

　言いながら、内心では図星だった。

「今日はちょっと……お願いがあって来たんすよ」

「お願い、ですか？」

「……懺悔したいことが、あるっす」

　その言葉に、グレイは眉を上げた。

「……本気、なのですか？」

「もちろん。大真面目。だから……ちゃんと、懺悔室で聞いてほしいっす」

　その微笑は、柔らかくも、どこか試すようだった。

　彼女が先に礼拝堂の片隅――懺悔室へと歩いていく。

　グレイはわずかに躊躇したが、しかし彼女の言葉を拒む理由はなかった。懺悔は、聖職者にとって避けられない務めだ。

　重い扉を開けると、木造りの小さな空間。仕切り板を挟んで、左右に座席がある。片方にはすでにルプスが座っていた。

　かすかな香が、仕切り越しに漂ってくる。ラベンダーに似たそれは、彼女の髪から香るものだ。

「……では、始めましょう」

　木の座面に腰を下ろし、グレイは静かに目を閉じた。

「名を告げなくとも結構です。懺悔したいことを、ありのままに」

「……はい」

　ルプスの声は、ひどく真剣な響きを持っていた。

「わたし……人を、からかってしまう癖があるっす」

　そう言って、ルプスは一拍間をおく。

「……続けてください」

「まじめな人とか、頑張ってる人を見ると、なんかつい。揺さぶってみたくなるっす。試してみたくなるっす」

「……それは、良くないですね」

「そうっすよね。良くない。なのに――やめられないっす」

　仕切り板の向こうから、布の擦れる音が聞こえる。

　グレイはふと、背中に寒気のようなものを覚えた。

「神父さまは、からかわれて怒ったりしないっすか？」

「……懺悔とは、そのようなことを問う場所ではありません」

「でも……ちょっとだけ、教えて欲しいっす。わたしがもし、神父さまを試したとしたら……それって、赦されることっすか？」

「あなたの心に罪があると自覚するなら、神はその悔いを受け入れるでしょう。ですが……」

　言葉を区切ると、ふいにルプスが囁いた。

「……神父さま、顔、赤くなってないっすか？」

「な――」

　グレイは思わず息を呑んだ。仕切り板の格子の隙間から、彼女の指先がすっと伸びていたのだ。

　細く、しなやかな指が、仕切り板をなぞる。

「ねえ、もしも……もしも、ここが教会じゃなくて、もっと自由な場所だったら。神父さま、どうしてたっすかね」

「……ルプスさん、それは――」

「わたしが誰でもない女で、神父さまがただの男だったら……」

　その囁きは、まるで熱を持っていた。

　耳の奥で、心の奥で、熱が膨らむ。

　そのときだった。カタン、と小さな音がして、仕切り板の向こうでルプスが立ち上がった気配。

「ル、ルプスさん？」

　次の瞬間、格子の隙間から覗く姿が揺れ、――ルプスが、仕切り板を迂回してグレイの側へと入ってきた。

「っ、何をして……！」

「ほんのちょっと……神父さまの顔、ちゃんと見たかっただけっす」

　膝を折って座った彼女は、すぐ隣にいた。

　懺悔室の中は狭い。ふたりが並んで座れば、自然と肩が触れ合いそうになる距離。仕切り一枚を隔てていた空間が、今やただのふたりきりの密室になっていた。

　ルプスは悪びれもせず笑っている。

　グレイは即座に立ち上がるべきだった。だが、足が動かない。

　頭では理解している。これは越えてはならない一線だ。

　だが、彼女の吐息の温度、かすかな香り、そしてその無垢を装った瞳が、彼の理性を鈍らせる。

「ここは……神の許しを得るための聖域です。軽々しく踏み入れていい場所では……」

「へぇ、そうなんすね。でも――」

　ルプスは小さく身を寄せた。

　指先が、グレイの膝にそっと触れる。爪を立てるでも、掴むでもない、ただ「そこにいる」と伝えるだけの軽い接触。

「神父さまが止めないと、わたし、どこまでも入ってっちゃうかもっすよ？」

「……っ！」

　声が詰まる。

　それは明らかな挑発。

　純白の衣――その襟元がわずかに緩んでいる。

　そこから覗く鎖骨の影と、ストールの下から落ちかかる赤い髪。

　意図しているようで、無意識のような……危うい色香。

「……どうして、こんなことを……？」

　喉の奥から絞り出すような問いに、ルプスは首を傾げた。

「さっきも言ったっすけど……神父さまがどこまで神(・)父(・)さ(・)ま(・)でいられるのか、気になっただけっす」

　まるで獲物の反応を愉しむ獣のような目。その黄色い瞳に至近距離で見つめられ、座っているのに足が眩むような感覚に襲われる。

「……もし、いま、神父さまが男に戻っちゃったら……そのときは、どうすればいいっすか？」

　ルプスの指が、ほんの一瞬、グレイの手の甲に触れる。

　グレイはその感触に弾かれるように立ち上がった。

「……出てください」

「……え？」

　ルプスがわずかに目を見開く。

　グレイは顔を伏せたまま、拳を握りしめている。

　その声はかすれていたが、確かだった。

「ここは……あなたの遊び場ではありません。どうか、これ以上、私を……あなた自身を、冒涜しないでください」

　しばらくの沈黙。

　ルプスは立ち上がると、すぐには出ていかなかった。

　代わりに、グレイの背に向かってぽつりと呟く。

「神父さまがちゃんと神父さまでいてくれると、わたし……ほんとに楽しいっす」

　足音が、木の床を踏む音が遠ざかっていく。

　そして、扉がそっと閉じられた。

　残されたグレイはひとり立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

　それでもなんとか体を動かし、懺悔室を出て、自室に戻り、もたれかかるように椅子に腰掛ける。

　まるで体の芯にまで火が入ったようだ。冷たいはずの木の座面が熱を持ち、手のひらは汗ばんでいる。

（……何をしている）

　自嘲の念が浮かぶたび、それすらも弱々しく思えた。

　ルプスの行動は遊(・)び(・)だったのかもしれない。彼女自身、「からかい」だと言っていた。だが、そのたったひとつの「からかい」が、これほどまでに心を乱すとは。

　祈祷書を開くが、文字は目に入ってこない。

　水を汲みに行き、顔を洗っても、頬に残る熱は消えない。

　ルプスがいたあの空間だけが、いまだに身体のどこかに残っているようだった。

　――そして夜。

　廊下の灯を落とし、すべての戸締りを終えた後、グレイは自室に戻った。

　ランプの灯火の下、机に手を置く。帳面は開かれたままだったが、文字を書く気にはなれない。

　窓の外では、虫の声。遠くで狼が吠える声が一度だけ響いた。

「……」

　ふと、彼は机の引き出しに手を伸ばした。

　取り出したのは、小さな銀の聖印。幼い頃、初めて教会に足を踏み入れたときに与えられたものだ。

　その冷たい金属に指を添え、彼は目を閉じた。

（神よ……）

　かすかに唇が動く。

　だが、祈りの言葉は浮かばなかった。言葉よりも先に、ルプスの笑顔が、指先の感触が、耳元の囁きが、脳裏に過ぎっていく。

「……私は、試されているのでしょうか」

　教会に来てからの彼女は、ただの滞在者ではなかった。毎朝の挨拶、掃除の合間の冗談、書類整理の手伝い、そして、食事の席で交わす何気ない会話。

　彼女の言葉には熱があり、微笑には意味があり、視線には力があった。

(私は……惑わされている)

　そう自覚したとき、グレイは静かに立ち上がった。

　部屋を出て、足音を忍ばせるようにして廊下を進む。扉を一枚、また一枚と過ぎ――彼は礼拝堂へと向かった。

　夜の礼拝堂は、まるで別の空間のように感じられる。

　蝋燭の残り香がわずかに漂い、高い天井からはしんとした静寂が降りてくる。ルプスが泊まる奥の小部屋の扉が動く気配がないことを確認し、祭壇の前にひとり膝をつき、グレイはようやく口を開いた。

「神よ……どうか、心の弱さを赦したまえ」

　祈りは形を取り始めた。

　それでもなお胸のうちには、拭いきれない残滓が残る。

（……あれは、からかいだった）

（それだけのはずだ）

　彼女の真意が、グレイにはまだ分からない。

　だがひとつ確かなことがある。

　明日もまた、彼女は奥の小部屋から出てきて、無邪気な顔で「おはようございます」と声をかけてくるのだ。

　彼はそのとき、真っ直ぐに彼女を見られるのだろうか。

　信仰に生きる者として試されているのは――今この瞬間なのだろう。