転生した異世界が主人公が産まれる2000年前だった

大会

聖王国で開かれる騎士競技大会――その出場条件の一つは、「二人一組での参加」だった。

　宿舎の一室、レイナは布団に寝転がったまま、天井を睨んでいた。

「……誰と組めってのよ……」

　片手には参加登録票、もう片手には大会の規定が記された紙束。そこには「試合形式：二人一組の団体戦。ペアでの戦術、連携、精神力を問う」と書かれている。

　レイナの周りには、既に旅の仲間となった二人――シャリエラとカーニャが座っていた。

　だが、どちらも戦闘には向かない。

　シャリエラは「歌姫」としての力を持っているが、それは癒しや支援の歌に限られていて、直接戦うことはできない。カーニャは二刀流を名乗ってはいたが、実際のところ――

「そ、それはだな……い、今は体調が万全じゃないだけで……！　回復すればオレの跳躍剣術で空をも切り裂けるのだ！」

「……干し肉の早食いなら、あんたが最強でいいわよ」

　レイナはため息をついて立ち上がった。

「とにかく、あんたたちは応援よろしく。私は……組める相棒を探してくる」

　その日の午後、大会の準備でにぎわう訓練場の外れ、参加者同士の交流広場には、あちこちで戦士たちが腕試しや自己紹介をしていた。

　レイナも人波をぬって候補者を探していたが、見つかるのはガタイの良い男ばかり。気が合いそうな人物は見当たらない。

「……やっぱり私が“普通”すぎるのかしら」

　レイナがぼやきながらベンチに腰を下ろそうとしたとき、一本の木剣が彼女の足元に転がってきた。

「ご、ごめんなさい！　それ取ってもらえますか！」

　振り返ると、銀髪の少女が訓練用の鎧に身を包み、焦った様子でこちらに駆け寄ってきた。年はレイナと同じくらいだろうか。整った顔立ちに、背筋の伸びた所作――どこか貴族の出のようだった。

「はい、これ」

「ありがとうございます」

　少女は木剣を受け取ると、深く頭を下げた。

「あなたも、参加者ですか？」

「うん。パートナー探してるの」

「……！」

　少女の瞳が輝いた。

「実は、私も同じなんです！」

「ホントに？」

「はい！　私、マリア・フォン・リューネブルクと申します。リューネブルク辺境伯の次女で、王国騎士団への入団を目指して修行中です」

「私はレイナ。村の出身。今は剣の修行中ってとこかな」

　マリアはふふっと笑った。

「……お父様に黙ってこっそり参加したんです。大会なんて低俗な見せ物に出るなど“騎士の誇り”に背くと、猛反対されて」

「でも、それでも出たいと思ったんだ？」

「はい。騎士としての実力を証明したかったんです。ただ“家柄の娘”じゃなくて、一人の戦士として見てもらえるように」

　マリアは木剣を腰に戻しながら、少しだけ照れたように言った。

「それに……なんだか、あなたからは“まっすぐな強さ”を感じました。見知らぬ相手に剣を抜かせることなく自然に接する――そういう人となら、私、安心して背中を預けられる気がします」

「……えっ、それって」

「もし、よければ――私と組んでいただけませんか？　レイナさん」

　レイナは一瞬驚いたが、やがて口元を緩めてうなずいた。

「こちらこそ、お願い。マリア」

　翌日、組み合わせ抽選会。

　レイナとマリアのペアは、初戦で商会傭兵団出身の猛者ペアと当たることが決まった。

　控室で準備をする中、シャリエラとカーニャが激励に訪れた。

「レイナ、マリア、これ、幸運の守り石！　売店でシャリエラにねだった！」

「わざわざ“ねだった”って言うな！」

　二人の応援に、レイナは思わず笑ってしまった。緊張していた肩の力がふっと抜けた。

　マリアも剣の鍔に手を置いて言った。

「……いきますか、相棒」

「うん。行こう、マリア」

　競技場の熱気は想像以上だった。観客席は埋まり、王国貴族、聖騎士団、各地の評議員たちが目を光らせていた。

「第一戦、東ブロック第二試合――レイナ＆マリア組 VS ドラン＆キーヴ組！」

　開始の合図とともに、敵ペアは前へ出た。大柄な斧使いと、長槍を扱う機敏な男。傭兵団で鍛えられた、いかにも手練れのコンビだ。

「私が槍を引きつける！　レイナさん、斧の男をお願い！」

「了解！」

　マリアは盾を掲げて前へ、レイナは後ろから斜めに走る。

　カン、と槍と盾がぶつかる金属音。観客がどよめく。レイナはすかさず斧男の背後へ回り、反応の遅れを突いて剣を打ち込んだ。

「ぐっ……！」

　斧男は後退しながら構え直すが、マリアの押し込みとレイナの機動力で防戦一方に。

「今よ、マリア！」

「はいっ！」

　二人の剣が交差し、槍と斧が地面に落ちた。

　勝敗は明らかだった。

「勝者！　レイナ＆マリア組！」

　歓声が上がる。レイナとマリアは互いの手をしっかりと握った。

「……いい連携だったわね」

「うん、マリアが後ろを守ってくれるから、思い切り動けた」

　二人は笑い合った。

　その夜、カーニャが言った。

「なあ……あの斧使いの組、準優勝候補って言われてたんだぜ……」

「え？」

「つまり、だ。お前ら、もうそこそこ目をつけられてるってことだ」

　シャリエラも神妙な顔で言葉を続けた。

「そして……エイゲルズが出場するという噂も、現実味を帯びてきてる。大会が進めば進むほど、私たちの戦いは過酷になるわ」

　レイナは剣を見つめた。

　その刃には、微かに光が宿っていた。

「……大丈夫。私は、やるって決めたから」

　マリアがその隣に立ち、そっと言った。

「私も、あなたの剣になれるように、頑張ります」

　こうして、騎士競技大会は本格的に幕を上げた。

　#

騎士競技大会の初戦を勝ち抜いた翌朝、レイナとマリアは大会本部からの呼び出しを受けた。案内されたのは、聖王国の政庁に隣接する中庭にある、小さな応接室だった。

　出迎えたのは、マリアの父――レイナール・フォン・リューネブルク。

　白銀の鎧に身を包んだその姿は堂々としており、白髪交じりの短髪と鋭い目が印象的だった。かつて「王国の剣」とまで謳われた騎士。だが今は王国軍の戦略局に籍を置く、いわば“デスク騎士”だ。

　彼の前に立つマリアは、わずかに唇をかみ、何も言わず背筋を伸ばしていた。レイナも黙ってその横に立つ。

　重苦しい空気の中、レイナールの口が開かれた。

「……貴様、マリア。今すぐ大会の出場を取りやめろ」

「……」

「何も言わんのか？　我が家は代々、正規の道を歩み王家に忠誠を誓ってきた。大会のような見世物に参加するなど、誇りある騎士の家にとっては、堕落だ。貴様は名を汚しているのだぞ」

　マリアは静かに目を閉じた。

「私は……私の剣で証明したいの。家の名前じゃなく、私自身の価値を」

「戯言を言うなッ！」

　その一喝に、レイナが思わず身じろぎした。

「貴様はまだ子供だ。騎士の矜持を語るには十年早い！」

　そのとき、ドアが開かれ、革のマントを纏った長身の男が入ってきた。

「……レイナール。お話中に失礼するよ」

「しっ、失礼いたしました！　これはこれは、ヴェルデ准将殿……！」

　レイナールは先ほどまでの威圧的な態度が嘘のように変わり、椅子から立ち上がるや否や深々と頭を下げた。

　ヴェルデ准将は軽く手を上げただけで、顔をしかめて言った。

「昨日の報告書。三ページ分、数値が間違っていた。そちらで提出した兵站計画も、予定通りに回らないと各地の物資輸送に支障が出る」

「そ、そんなはずは……！　確認した上で……」

「書類はすべてこちらで保管してある。言い訳はいい。次はないと思え」

「……は、ははっ……も、申し訳ございませんっ！」

　レイナールは低く頭を下げ、背を丸めて謝罪した。応接室の空気が、さっきとはまるで違っていた。

　やがてヴェルデ准将が退室すると、沈黙が落ちた。

　レイナは何か言おうとしたが、隣のマリアが先に口を開いた。

「……今のが、騎士の“誇り”？」

　レイナールの肩が、ピクリと震えた。

「な、なんだと……？」

「私にはそうは見えなかった。机にかじりついて、上司にペコペコ頭を下げて……誇りって、そういうものじゃないでしょう？」

「ヴェルデ准将は上官だ。命令系統においては――」

「“誇り”って、命令に従うことだけじゃないでしょう！　自分の剣に、自分の意志に、胸を張って生きることじゃないの！？」

　マリアの声は激しかった。だが、それは涙を堪えるような、切実な叫びだった。

「私、覚えてるのよ。お父様がまだ王国騎士団の第一線にいた頃。どんな相手にも毅然としていて、どんな戦場でも堂々としていた……その背中に、私はずっと憧れてたの」

　レイナールは口を開きかけたが、何も言えなかった。

「なのに……今は、何？　机の上で数字と格闘して、上司の顔色を見て、私には“誇りがない”ですって？」

　マリアは歯を食いしばってレイナの方を見た。

「ごめん、レイナ。ちょっと一人になりたい」

「マリア……」

　レイナが呼び止める間もなく、マリアは応接室を飛び出した。レイナも追おうとしたが、レイナールが立ち塞がるように声をかけた。

「待て。……マリアに、伝えてほしい」

「……何を？」

「私だって、理想だけで生きていけるなら、そうしていた。だが、家を守るためには、頭を下げる時もある。貴様ら若者には、それが“誇りを捨てた”ように見えるかもしれんが……」

「でも、マリアはそれに絶望してるんですよ」

　レイナの言葉に、レイナールはぐっと言葉を詰まらせた。

「私、思うんです。誇りって、相手に押しつけるもんじゃない。自分で持つものです。誰にどう見られても、自分で信じられる剣を持つこと……それが、マリアの“今の誇り”です」

　そう言い残して、レイナも応接室を出た。

　夕暮れの庭園。赤い空の下、噴水の縁に一人腰をかけているマリアを見つけた。

　彼女は口を引き結び、目元を赤くしていた。

「……来たのね」

「当たり前でしょ。あんな顔されたら、ほっとけないわよ」

　レイナはマリアの隣に座り、ポーチから焼き栗を取り出して一つ渡した。

「うちの村じゃ、泣いてる子にはこれ渡すの。少しだけ元気出るよ」

「……ありがとう」

　しばらく沈黙が続いたが、やがてマリアがぽつりとつぶやいた。

「……私、間違ってるのかな。父を責めて……自分の正しさばかり押しつけて……」

「間違ってなんかない。でも、正しさを貫くのって、きっと誰かとぶつかるってことなのよ」

　レイナは栗を食べながら、言葉を選ぶように言った。

「でも、あんたの剣は――すごく真っ直ぐだった。初戦でそれが分かった。誰かを守りたいって、ちゃんと心にある剣。……私は、そんな剣と一緒に戦いたい」

「……レイナ」

「それでも、明日やめるなら止めない。でも、もし戦い続けたいって思うなら――私はあんたの剣になるよ」

　マリアは小さく笑い、涙をぬぐった。

「ううん、私は出るよ。明日も、明後日も。剣を抜いて、自分の誇りを見せるために」

「よしっ、それでこそ、私の相棒！」

　二人は笑い合った。

　その背後、遠くからレイナールが立ち去っていく姿があった。彼は言葉なく空を見上げ、一瞬だけ、自分のかつての姿を重ねていた。

　こうしてマリアとレイナは、より強い絆で結ばれた。

　騎士としての誇り。

　人としての誇り。

　そして、仲間としての誇りを胸に――彼女たちは明日の戦場へと歩き出す。