転生した異世界が主人公が産まれる2000年前だった

王庭エイゲルズ

大会が進むにつれ、観客の熱気は高まり、街全体が祭りのような空気に包まれていた。

　レイナとマリアのペアは順調に勝ち進んでいた。連携も研ぎ澄まされ、二人の剣は戦場でより鋭さを増していった。シャリエラは歌で支え、カーニャは観戦席から奇声を上げて応援する。

「いけええ！　跳躍剣術奥義・空想炸裂斬りを見せてやれー！　って、それオレの技だけど！」

「はいはい、応援ありがとね」

　レイナが笑いながら言い返す中、彼女の心の奥には、ある影が忍び寄っていた。

　“王庭の一角・エイゲルズ”

　未だ姿を現さぬその存在が、次第に大会の噂話の中心になり始めていた。

「異形の者が城下町に現れたらしい」

「鎧を纏った獣、背に双剣を携え、王の血の気配を纏っていたとか」

　断片的な噂が集まるたびに、シャリエラの表情は険しくなり、カーニャはいつになく沈黙を守るようになった。

　その夜、レイナはマリアと共に街の屋台通りを歩いていた。

「久しぶりに、こういうのもいいね」

「うん。少しだけでも、剣を抜かない時間が欲しかったから」

　二人は焼き串を片手に歩く。通りは提灯の明かりで照らされ、人々の笑い声と香ばしい匂いが満ちていた。

　ふと、前方の屋台でひときわ異様な空気が漂っていた。

　周囲の客が数歩離れている中、ひときわ異様な風体の人物が無言で串を頬張っていた。

　獣のような姿。狼に似た輪郭に、鈍く光る黒銀の鎧。背中には、二振りの大剣。

　何より、ただそこにいるだけで、空気が張り詰めるほどの「力」が漂っていた。

　レイナの足が止まった。

「……あれは」

　男――否、獣が、ちらりとこちらを見た。

　深い赤い瞳。理性を宿しながらも、奥底に獣性の狂気を滲ませる、異形の目だった。

　そして、静かに口を開く。

「久しいな、カーニャの仲間よ」

「……！」

　レイナは即座に右手を剣の柄に伸ばしかけた。

「待て、戦うつもりはない」

　獣の声は低く、だがどこか飄々としていた。屋台の主人が慌てて逃げる中、彼は鉄串を地面に突き刺して立ち上がった。

　「……お前、エイゲルズ、なの？」

「いかにも。二千年前は、カーニャと同じく丸っこい愛され体型だったが……なに、2000年かけて成長したのさ」

「“王庭”が、なぜこんな場所に……大会にまで出る理由は？」

　エイゲルズは、肩をすくめるような仕草で言った。

「決まっているだろう。名声、金、女――この三つのためさ」

「……ふざけてるの？」

「いや、至って真面目だ。人間どもが祭りのように騒ぐ舞台で、異形の力を堂々と見せつける。民衆の中に、王庭が紛れている。気づかず、称賛し、賞賛する。皮肉な話だが……心地よい快感でもある」

　マリアが口を挟んだ。

「なぜ、名声などを求める？　“王庭”ならば、戦乱と恐怖を広めることが役目では？」

「それもまた一つの解釈だが……魔王の血を継ぐ我らにも、“楽しみ”は必要だろう？」

　エイゲルズはゆっくりと歩み寄る。レイナは緊張を隠せない。

「だが、ひとつ言っておく。レイナ、お前の噂はすでに聞いている。」

　レイナは言葉を選ぶ。

「だったら……なぜ、敵として出てくるの？　もし“名声”が欲しいだけなら、共に戦う選択だってあるはず」

「フフ……」

　エイゲルズの喉の奥で、重く笑い声が響いた。

　その瞬間、周囲の空気が一変した。レイナの肌が泡立つ。

「お前と俺が、真に交える時――久方ぶりに、剣を楽しめる気がしてな」

　そして、彼はゆっくりと背を向けた。

「……決勝で会おう。もし、その高みに登れたなら、な」

　その背中には、圧倒的な存在感があった。

　――戦わずとも分かる。

　エイゲルズは、確かに“本物の怪物”だ。

　ただの力ではない。知性、技量、そして千年を超える経験。

　人間が相手にして良い存在ではない。

　マリアが言う。

「……あれが、王庭。父の書庫で読んだ記録に、“黒き獣の剣王”とある。あれは、本当に……生ける災厄よ」

　レイナは無言で剣の柄を握りしめた。

　剣は微かに、震えていた。

　だが、恐れではない。

　――“答え”を問われているのだ。

「私は……」

　レイナは剣を腰に戻し、空を見上げた。

「……あんな化け物に、負けるつもりはない」

　その言葉に、マリアが微笑んで頷いた。

「なら、私もあんたの盾であり、剣になるわ」

　遠く、鐘が鳴った。

　明日、準決勝。次の相手も手強いらしい。

　だが、彼女たちの視線の先には、もはや決勝の影しか見えていなかった。

#

決勝戦の朝、聖王都セリオスは霧の帳に包まれていた。

　だが、その白いベールを破るかのように、王立闘技場には観客の歓声が満ちていた。今や「謎の勇者候補」レイナと「少女騎士」マリアのペアは、群衆の注目の的であり、対する相手――“王庭”の名を持つ異形の男、エイゲルズとそのペア・影の従者ディールは、恐怖と畏怖の象徴となっていた。

「……行くぞ、マリア」

「ああ。やってやろう」

　剣を抜いた二人の少女の前で、異形の獣が微笑む。

　エイゲルズの銀色の鎧には傷一つなく、巨大な双剣が背に十字に構えてあった。ディールは一言も発せず、闇のマントのような布をまとったまま佇んでいる。

「レイナ、マリア。お前たちは強かった。だが――この試合で、俺が“最強”であることを証明する」

　試合開始の鐘が鳴った。

　一瞬の静寂の後、地が裂けたかのような衝撃。

　――エイゲルズの剣が振り下ろされる。

　マリアが即座に盾で受け止めたが、その威力は想像を遥かに超えていた。盾がきしみ、彼女は数歩押し戻された。

「くっ……これが、化け物の一撃か！」

　レイナはその隙を突いて、懐に飛び込む。アムネシアの剣が蒼く輝き、エイゲルズの首元を狙って放たれる。

　――だが、双剣のもう一振りがそれを受け止めた。

　重々しい金属音とともに、レイナは空中で弾かれた。体勢を崩すことなく着地したものの、腕に痺れが走る。

「おもしろい。いいぞ、もっと来い……！」

　獣のように跳躍したエイゲルズが、マリアの背後を襲う。が、そこへレイナが割って入る。

　鋼の剣とアムネシアが何度もぶつかり合い、火花を散らす。その間にマリアが体勢を立て直し、横合いから斬撃を加える。

「喰らえっ！」

　だが、エイゲルズは斬撃をものともせず、剣で弾く。受け流すのではない、まるで力そのものを捻じ伏せるかのような暴力的な剣術。

　それでも、レイナとマリアの連携は崩れなかった。何度も何度も攻撃を重ね、傷を与えていく。やがて、エイゲルズの鎧に初めて亀裂が走った。

「……やるじゃないか」

　彼は笑う。だが、その笑みの奥に、なにか複雑な影が揺れた。

　そして、一瞬、動きが止まる。

　遠い過去。まだ彼が小さな魔族であった頃の記憶。

　王庭として仕えることになった日。魔王から血を与えられた日。

　戦いを重ね、友を喪い、剣の先にしか価値を見出せなくなった日々。

　――それでも、どこかで追い求めていた。

　「最強になりたい」と。

　ただ、それだけを願っていた。

「そうか……忘れていたよ、オレは」

　ゆっくりと目を閉じ、開く。

「オレはただ、“最強”になりたかった」

　次の瞬間、空気が凍った。

　エイゲルズが“本気”になった。

　地面を爆ぜるような速度で間合いを詰めると、マリアの盾を一閃で砕く。斬撃は彼女の肩口を浅く裂き、マリアは悲鳴を上げて吹き飛ばされた。

　「マリアッ！！」

　レイナの叫びが響く。

　怒りを宿した剣が唸るように輝き、エイゲルズへと突進する。

「アアアアアァァァァアッ！！！」

　全力の一撃。アムネシアの刃がエイゲルズの胸部を深く斬り裂いた。

　だが――

「それでこそ……勇者だ」

　獣は、その傷をものともせず、剣を振り下ろす。

　レイナは防げなかった。

　――視界が暗転する。

　数秒後、レイナは地面に倒れていた。剣は手から離れ、視界の端に血を滲ませていた。

　マリアも、既に立ち上がれない。観客席の声が遠ざかっていく。

「勝者――エイゲルズ！！」

　審判の声が響いた瞬間、エイゲルズは静かに剣を背負い直す。

　レイナに近づき、しゃがみ込む。

「悔しがるな。お前は強かった。マリアも、良い騎士だった。……だが、今のオレを倒すには、少しばかり足りなかった」

「……く、そ……」

「また強くなってこい。お前なら、もっと上を目指せる」

　エイゲルズはそう告げ、顔を上げた。

「……もし、本当に魔王を倒す覚悟があるなら――魔王城で待っている」

　その背に、双剣が静かに揺れる。

　会場の中央を、静かに、そして堂々と歩き去っていく異形の背中。

　それを誰も止められなかった。

　レイナは目を覚ましたのは、夕暮れの控え室だった。

　マリアが隣で肩に包帯を巻かれている。

　シャリエラが静かに言う。

「勝てなかったね……でも、あなたたちはあそこまで戦えた。あれは、人の限界の、その先だった」

　カーニャが涙を浮かべながら言う。

「アイツ……エイゲルズは、ずっと本心を見失ってた。でも、今のあんたらを見て……少しだけ、変わったんだと思う」

　レイナは、立ち上がる。

　剣を持ち直し、震える手で鞘に納める。

「行こう……次は、王国だ」

　マリアもゆっくりと頷いた。

「ああ……あの化け物にも、魔王にも、次は勝つ」

　それが、敗北の中で得た決意だった。