転生した異世界が主人公が産まれる2000年前だった

湖の乙女

長きに渡る戦の終息、王都の復興、外交の舵取り、民の生活保障、部族間の融和。

あまりに多くの責務が、ひとつの背にのしかかっていた。

その名は――ヴェルギリウス。

21の部族を束ね、鉄と魔術をもって王国を築いた若き王。

しかしその眼差しには、最近どこか深い疲れが見え隠れしていた。

「まったく、王なんてのは……忙しすぎるのよね」

傍らで、紫の鱗を纏った長身のドラゴン――アンジェラが言った。

今は人の姿をとっているが、その声はいつものように艶やかなオネエ言葉だった。

「ほんと、少しは休まなきゃハゲるわよ？　王様でも髪の毛は逃げていくんだから」

「……それは困る」

ヴェルギリウスは苦笑した。

その笑みにも、どこか影があるのをアンジェラは見逃さなかった。

「というわけで！　今日はこのアタシとちょっと遠出しちゃうわよ。

ねえ、覚えてる？　西の森の奥にある湖。子供の頃、母上と一緒に遊びに行ったって話、してくれたじゃない？」

「ああ……あそこか。久しく行ってないな」

「なら決まりよ。さあ、背中に乗りなさいな。今日は空でも飛んで、命の洗濯よ！」

ヴェルギリウスは何も言わず、笑みのままにアンジェラの背に乗った。

巨大な紫の翼が広がり、王と竜は空へと舞い上がる。

◇

西の森を超えた奥に、セリュリアの湖はあった。

周囲を緑に囲まれたその場所は、まるで時間の流れから隔絶されていた。

空はどこまでも青く、水面は鏡のように輝き、風がやわらかく草を揺らしていた。

「いい場所だ……やはり、ここは変わらんな」

「アンタの心も少しは軽くなった？」

「ああ、少しな」

「じゃあアタシは森のほうでベリーでも摘んでくるわ。王様は、そこでぼーっとしてなさいな！」

アンジェラはそう言い残し、森の奥へ姿を消した。

ヴェルギリウスは大きな岩に腰を下ろし、しばらくは風に身を任せていた。

気づけば、草の上に横になっていた。心地よい眠気がまぶたを重くする。

――その時だった。

湖のほとり、木々の間から、水音が聞こえてきた。

チャプ、チャプ……と、水を弾く音。

その音に誘われて顔を向けると、そこには一人の乙女の姿があった。

透き通るような白い肌。濡れた髪が背にまとわりつき、水面を歩くような優雅な所作。

彼女は、湖の水を浴びていた。

「……」

言葉を失い、ただ見とれていた。

だがやがて、彼女もこちらに気づき、驚くでもなく静かに微笑んだ。

「……どうかしら。覗きに来たわけではないのよね？」

「すまない。……本当に、偶然だった」

ヴェルギリウスは立ち上がり、軽く頭を下げた。

「君は……精霊か？」

「ふふ、違うわ。私は人間よ。名はパルテニアス。旅をしながら、癒しの魔術を施しているの。

この湖には疲れた心と身体を癒す力があると聞いて、立ち寄っただけよ」

「……旅の治療師か」

ヴェルギリウスの瞳が少しだけ和らぐ。

「それにしては……魔力の流れが洗練されている。かなりの腕前だな」

「ええ、一応ね。あなたの方こそ……まさか、ヴェルギリウス王？」

パルテニアスは目を細めて笑った。

「さすがに隠せないか」

「赤い髪に金の瞳。噂に違わぬ姿だわ。でも、王様がこんな静かな湖で寝そべってるなんて、少し可笑しいわね」

「……それだけ疲れてるということだ」

ヴェルギリウスは苦笑した。

「そう。じゃあ、王様。少しだけ、肩を貸してくれる？」

「……？」

パルテニアスは湖から上がり、簡素なローブを羽織って近づくと、柔らかな手を差し出した。

「治療じゃないわ。ただ、疲れた人に触れるのも、私の役目なの」

その手にヴェルギリウスは黙って腕を委ねた。

パルテニアスの指先が、彼のこわばった肩をそっと撫でるように動く。

その魔術は、熱くも冷たくもない。ただ、心を包むように優しく、温かかった。

「ずいぶん無理してたのね、あなた。体だけじゃない。心も……ずっと張りつめていたのね」

「……そうだな。だが、今は……少しだけ、楽だ」

「よかった」

二人の間に風が吹き抜け、木々が葉を揺らした。

鳥の声、水の音、そして微かな鼓動だけが、時を刻む。

◇

やがて、アンジェラが森から戻ってきた。

「んまあ！ なんか甘い空気が漂ってると思ったら、女の子とお話ししてたのね！」

「彼女はパルテニアス。旅の治療師だそうだ」

「まあまあ、あたしはアンジェラ。こいつの……心臓の持ち主ってとこかしら？」

パルテニアスは目を見開いたが、すぐに笑った。

「そう……なら、心も一緒に動いているのね。素敵な契約だわ」

「ふふ、気に入った！」

三人は湖畔に並び、しばらくの間だけ、王でも竜でもない時間を過ごした。

それは、世界のすべてが休息を与えてくれるような、不思議なひとときだった。

◇

夕暮れが近づき、パルテニアスは荷をまとめた。

「じゃあ、私はこれで。まだ次の村で病人が待ってるの」

「名を、覚えておく。パルテニアス」

「覚えてくれたら、またどこかで会えるかもしれないわね。

でも……もしあなたが本当に疲れ果てたら、その時は呼んで。癒すために、必ず駆けつけるわ」

そう言って、彼女は微笑み、森の奥へと姿を消した。

ヴェルギリウスはしばらく黙って立ち尽くしていた。

「……恋しちゃった？」

「かもしれん」

「んまっ！ じゃあ次は恋のご相談ね。王様、楽しみ増えたじゃない！」

湖に風が吹き抜ける。

王はそっと目を閉じ、また静かに歩き始めた。

その胸には、湖で出会った一人の旅人の記憶が、確かに残っていた。

#

王としての務めは、果てしなく続く。

外交、法、教育、魔術の発展……平和が訪れてなお、ヴェルギリウスの王座は重い。

だがその日々のなかに、たった一つ、確かに彼の心を救う時間があった。

それは――パルテニアスとの時間だった。

旅の治療師として各地を巡る彼女は、王都に滞在することは少なかったが、年に数度、数週間ほどヴェルギリウスのもとを訪れた。

最初は気遣いだった。だが今はもう、それ以上の想いがそこにあった。

王としてではなく、ただ一人の人としての、かけがえのない交友――

◇

「……このハーブは神経を鎮めるの。王様もお仕事で疲れた時、これをお茶にして飲むといいわ」

「ありがとう、パルテニアス。君の手当ては、本当に優しいな」

「ふふ。癒すのが、私の仕事だから」

彼女はそう言って笑い、ヴェルギリウスの頬を軽く突いた。

その夜、彼は珍しく眠りの中でうなされなかった。

◇

季節は巡る。人々は王都の平和を讃え、ヴェルギリウスの治世を「奇跡の時代」と呼ぶようになった。

だが、彼の心には一つの不安があった。

それは――時間だった。

母ライナは老衰で亡くなった。アンジェラは不老の存在。ヴェルギリウスもまた、竜の心臓を持ち、老いを知らない。

けれど、パルテニアスは違う。

彼女は人間だった。

その事実だけが、胸に重く沈んでいた。

◇

そして、ある春の日。王宮の裏庭に咲く桜のもとで、ヴェルギリウスは決意をした。

その日、彼は彼女を招いた。王としてではない、一人の男として。

「今日は王の顔はやめたの？」

「ああ。今日は……ただのヴェルギリウスとして、君に会いたかった」

パルテニアスは小さく首を傾げた。

「どうしたの？ そんなに真剣な顔で」

「……俺は、君に……伝えたいことがある」

「うん」

「パルテニアス。俺は君を……愛している。共に時間を過ごしていく中で、それを確信した。

君が傍にいてくれることで、どれほど救われたかわからない」

彼女の目が静かに見つめ返す。

「だから……パルテニアス。俺と、結婚してほしい」

――一瞬、時間が止まったように感じた。

だが彼女は、そっと微笑んで、静かに言った。

「ヴェルギリウス……ありがとう。あなたの想い、とても嬉しい」

しかし――

「でも……私は、あなたの隣に立つには、あまりにも短い」

その言葉に、ヴェルギリウスの胸がしめつけられる。

「私は人間。あと数十年もすれば、この世を去る。あなたは違う。あなたは、永遠に生き続ける。

その差は、私たちの間にどうしても越えられない溝になるわ」

ヴェルギリウスは拳を握りしめた。

「俺は……それでもいい。今この瞬間、君と生きられるなら、それで――」

「ダメよ。そんなの、不公平。……でも」

「もし、私があなたと同じ時を生きられるのなら……私は、あなたの隣に立ってもいいと思っている」

「ドラゴンの心臓を持ってきて。あなたと契約を結んだ竜……アンジェラのように、私も心臓を取り込めば、永遠の命を得られるはず」

「パルテニアス……本気か？」

「ええ。あなたと生きるために、私は変わる覚悟を持って来たのよ」

「だが、それは……人としての命を失うことだ。食事も、睡眠も、きっと変わっていく。

心も、記憶も……永遠の時の中で歪む可能性すらある」

「それでも構わない。あなたの隣で、ずっと人を癒し続けたい。あなたと、未来を見つめたい」

ヴェルギリウスは彼女の瞳を見つめる。

そこには恐れはなかった。ただ、真っ直ぐな意思だけがあった。

「……わかった」

彼は静かにうなずいた。

「君の選んだ道を、俺が責任を持って守る。竜の心臓を必ず持ち帰る」

「ありがとう、ヴェルギリウス」