……。
…………。
………………、痛みを感じない。
肌を焼くような熱も、骨を砕くような衝撃も、何もない。
1分、2分、3分……。
どれだけ待っても、想像していたような激痛は訪れない。背中に回した腕に、柴犬の温もりだけが伝わってくる。恐る恐る顔を上げ、ゆっくりと振り返る。
そこには何もいなかった。
文字通り、路地裏の地面には、先ほどまで蠢いていた禍々しい化け物の影すら残っていなかった。綺麗さっぱり、跡形もなく、まるで最初から存在しなかったかのように、あの黒い塊は消え失せていた。
「え？」間抜けな声が喉から漏れる。念のため、顔を左右に振って周囲を隅々まで確認するが、やはりどこにも奴の姿は見当たらない。
消えたのか？ なんで？
わけが分からず困惑していると、腕の中から「クゥン…」と、か細い鳴き声がした。
「ああ、ごめんな。まだ打たれたところが痛むか？」
柴犬を抱きかかえていた腕に、無意識に力が入りすぎていたようだ。慌てて犬をそっと横の地面に寝かせ、優しく、毛並みを整えるように撫でてやる。グリグリと頭を僕の脇腹に押し付けてくる仕草が、とても愛らしい。先ほどの勇敢な猟犬の面影は、微塵も感じられないほどに甘えてくる。その表情は、どこか得意げに見えた。
「ありがとうな。たぶん、僕を守ろうとしてたんだろ？」
「ワフっ！」
「そっか。でも、次あんな化け物に襲われたら、ちゃんと逃げようね？ 立ち向かうだけが正しい選択じゃないんだから。それに、痛いのは嫌だろ？」
「ワンっ」
よしよしと、何度も頭から尻尾の付け根まで撫で繰り回す。
どうやら、とても賢い子のようだ。鳴き声の抑揚や、小さな身振り手振りで、言いたいことがなんとなく伝わってくる。
少し休憩して、立ち上がるよう声をかけてみたが、まだ自力で起き上がれないようで、鼻息も若干荒い。額には汗が滲んでいる。しかし、いつまでもここに立ち止まっているわけにもいかない。
僕は犬を再び抱き上げることにした。抱き上げるついでに、赤い首輪に名前がないか確認すると、小さなプレートに、少し幼さを感じさせる字で「太陽」と記されていた。
「おまえ、太陽って名前なのか？」
「ワンっ！」
うん。間違いないようだ。
耳をパタパタと動かし、ニッコニコの笑顔で返事をしてくれた。なんだか、「太陽」と名付けた人の気持ちが分かる気がする。この、まぶしさすら幻視させるような、屈託のない笑顔。まさに、真夏の真っ只中で、ひまわりの熱い視線を独り占めにする、あの太陽そのものだ。
ブンブンと勢いよく振られる尻尾に、わしゃわしゃと撫でる手が止まらない。
「おや？ おかしいな…怪異の成り損ないが見当たらない。」
頭上から降ってきた第三者の声に、反射的にバッと後ろを振り返った。僕の背後、真紅に染まり始めた夕日を背負って、和服に身を包んだ男が、まるで一枚の絵のように静かに佇んでいた。
完全に油断していた。すぐ後ろまで誰かが近づいていることに、僕は全く気づかなかった。
いや、違う。警戒を怠っていたわけじゃない。人影のない静寂な世界で、僕の五感は研ぎ澄まされていたはずだ。それなのに、微かな足音も、衣擦れの音も、気配すら感じ取れなかったのだ。
「もしかして、君が祓ったのかな？」
「…なんのことですか？」
「ん？ ……ふむ、どうやら本当に知らないみたいだね」
コツン。コツン。乾いた下駄の音を規則的に響かせながら、男がゆっくりと歩み寄ってくる。
逆光だったから気づかなかったが、徐々に鮮明になっていく彼の顔は、息をのむほどに端正な顔立ちをしていた。目尻を彩る鮮やかな赤。長く、肩まで伸びたダークブラウンの髪は、まるで絹糸のようだ。肩にかけた、女性もののデザインに見える長羽織も、何一つ違和感のない完璧な芸術品のようだった。
――完璧すぎて、姿かたちは人なのに、人間離れしている、そんな奇妙な印象を受けた。
「ああ、お前さんも一緒にいたんだね」
「ワン！」
「探しものは見つかった？」
「ワン！ ワフっ、クルル…ワンっ」
「へー、そうだったのか。よしよし、頑張ったね」
彼は僕が抱き上げていた柴犬に気づくと、そのまま二つの存在――いや、一匹と一人？――で、まるで旧知の仲であるかのように親しげに話し始めた。
犬語が分かるのか……。僕にも教えてほしい……いや、そうじゃなくて、この男は何者だ？ この子の飼い主だろうか？ 疑問が頭の中を駆け巡る。
困惑する僕を置いて、ワンワン、うんうん、と、まるで人間同士のように何かを話し込んでいたが、やがて話に区切りがついたようで、「さて」と、彼は僕の方に顔を向けた。その視線は、僕の思考を見透かすかのようだった。
「先ほどは驚かせてごめんね、私の名は鷹野。この狭間の世界で、骨董品の商いを務めている者だ」
「あ、えっと、僕は……すみません、自分の名前が、分からなくて…」
「ああ、気にしないで。それより、場所を移そう。今の狭間は、少し澱（おり）が活発になっていてね」
「…おり？ってなんですか？」
「君たちが遭遇したであろう、あの黒い化け物だよ。正確には、あれは怪異の成り損ないでね。完成することも、自然消滅することもできず、ただ目の前のものを見境なく襲う厄介なやつさ。放っておくと、周囲の気を吸い尽くして、もっと手に負えないものに育ってしまう」
眉間に深く刻まれたシワが、彼の「澱」に対する心底からの嫌悪感を如実に表しているようだった。
「ワン！ワン、ワンワン！」
「はいはい。すぐに連れて行くから、そう急かさないで。とりあえず私の店に招待するから、ついておいで」
「逸れちゃダメだよ」と、彼――鷹野さんは、僕が返事をする間もなく踵を返し、来た道を戻るように歩き出した。
僕は一瞬ためらったものの、この奇妙な状況の中で、唯一の手がかりである彼を、見失うわけにはいかない。僕は抱き上げた太陽をしっかりと抱え直し、彼の後を追いかけることにした。