【書籍化】時止めのキャロル〜かつての邪神はいま、少女となって魔をふるう〜

79.キャロルとゾア

「うぅ～ん最っ高！　誰かとおしゃべりできる環境ってなんて素敵なんだろう！」

　小柄な体を大きく伸ばして晴々とした笑顔を浮かべるそれは、本来この場にはいないはずの存在だった。

　くせ毛で縦横無尽にうねる赤毛に、キャロルよりも低い背丈。

　野生の子リスを連想するような外見だが、その正体はそのような愛らしい表現で喩えられるものではないことをキャロルは知っていた。

「ね、キャロルちゃんもそう思うよね？　やはーっ！　ボクたち今度こそ両想いだねぇ！　嬉しいなぁ、嬉しいなぁ！　にゅふふ！」

「…………」

「え～？　無視しないでよぉ～ボクも寂しくなっちゃう……。あっ、もしかして感動で声も出ないとか⁉　ボクに会えてキャロルちゃんも嬉しい？　嬉しいよね？　結婚する？」

「うるさい」

　ぱかんっ、と覗き込んできた顔面にそこそこの力を込めた裏拳が打ち込まれ、細い鼻先に直撃する。

　よくわからない喘ぎ声を漏らしながら仰け反った赤毛の少女は、わざとらしく目を潤ませて再びキャロルの方へと身を乗り出した。

「いっ……たぃ～！　痛い痛い！　なんで殴るの!?　ボクなんも悪いことしてないのに！」

「なんでここにいるの？」

「うぅわ……鼻血出てきた……っ。またキャロルちゃんとお話できると思って、ボク嬉しかったのに……。いきなり暴力だなんてひどいよぉ～……！　わぁ〜ん！」

「なんでここにいるの？」

　機関銃のように鳴き声を発する毛玉に冷めきった眼差しを注ぐキャロル。

「あなたは自力じゃわたしの世界から出られないはず。…………ケイオス」

　そんな感情も大歓迎だと言わんばかりに涙と鼻血を拭い去った少女は、心底楽しげな笑顔を取り戻して言った。

「それは向こうにいた時の話でしょ？　キャロルちゃん、ここがどういう場所なのか忘れちゃったの？」

「は？」

「いちいち威圧しないでよぉ……」

　ケイオス————かつてキャロルを自らの迷宮に取り込もうと企んだ邪神の生き残り。

　姿形を思いのままに変えるだけでなく、他者の魔術までをも自在に模倣することができる奴は、その力で数多くの人々の亡骸と記憶を自分の道楽のために弄んだ。紛うことなき外道だ。

　キャロルの怒りを買った末に彼女の「石化」世界へ放り込まれ、死ぬこともできないまま永久に停止した時間に囚われることとなったはずなのに。

　なぜ、奴がこの場に出てこれたのか。

　状況を考えれば、何ら不思議なことではなかった。

「邪神の祖……アザフォース、だっけ？　ボクらは超高密度の魔力の肉体と『迷宮』を持ってこの世界に生まれてきたけど、コイツはもはやそういった境界がないくらい概念として完成された存在みたいだねぇ。ここは精神であり、同時に肉体でもあるというわけだ」

「つまりわたしがアザフォースと一体化した影響で、わたしが元々取り込んでいた遺物に宿っていた分のあなたの自我も溶けて、その一部になったと？」

「たぶんね。まったく無駄がなくて美しい場所だよ〜。無駄がなさすぎて面白みもないけど」

　キャロルは過去にアトラとケイオスの遺物を取り込み、その魔術を我が物としている。

　そのキャロルの肉体がアザフォースとの同化を果たした今、自我の境界線が曖昧になり、コミュニケーションが取れるようになったというわけか。

　だが疑問は残る。

　キャロルは魔術を取り込む過程で遺物に含まれている邪神の自我を自らの魔力で殺しているはずなのだ。それはケイオスも例外ではない。

　それを考慮すれば、アザフォースとの同化後であっても会話が成立するはずはないのだが……。

　それになぜケイオスの意識だけが顕現しているのだろう。

　同じく取り込んでいたはずのアトラは気配すら感じないというのに。

「むふふ、がんばって考えてる。かわゆ〜い————あうっ、首はやめよ首は」

「無駄な会話をする気はないから」

「わかった、わかったよぉ。も〜相変わらずつれない…………。キャロルちゃんさぁ、あの時ボクをどうしたか忘れたわけじゃないでしょ？」

「忘れもしないわ。最高の末路だったもの」

「くぅ〜〜得意げな顔もかわゆいねぇ〜〜」

　皮肉交じりに言ったケイオスが渋い顔で続ける。

「お察しの通りキャロルちゃんの体にボクの自我は残ってなかったよ。でもキミはボクと戦ったあの場所で、ボクを殺さなかったよね」

「ああ……そういうこと」

　腑に落ちたようにキャロルの視線が下がる。

　要はキャロルの中にあった魔術の因子を起点として、事実上まだ生きている本体から強引に意識を接続してきたということだろう。

　身動きのとれない「石化」の世界に閉じ込められてもただで終わらないというのは実にこの邪神らしいが、気持ち悪いことこの上ない。

　普通にストーカーだし。

「虫唾が走る」

「やぁん手厳しい。まあとにかく、ここはキャロルちゃんとボクの二人っきり、愛の巣となったのでぇ〜す」

「とはいえ、余計な真似はできないでしょう。あなたの本体がここに来ているわけじゃないんだから、せいぜい今みたいに無駄口を叩くことしかできないはず」

「ボクはそれでも十分だけどね？　誰にもちょっかいかけられないまま生き続けるよりは全然マシだよぉ。こうしてかわゆい女の子も拝めるんだし、さっ」

　馴れ馴れしくほっぺたをつついてきたケイオスの手を払い除けつつ、キャロルはその場で腰を下ろした。

　膝を抱えてぼんやりとしている彼女を見て、不思議そうにケイオスが首を傾ける。

「んぁー、どうしたの？　お友達のこと探さないの？」

「……探すよ」

「あ〜もしかして自信なくしちゃったの〜？　『もうクーちゃんたちに会えないかもぉ〜』って弱気になっちゃった？　好きなだけ泣きべそかいていいよぉ。ボクがよしよししてあげるからさ」

「…………」

「ニャハー！　その殺意ギラギラの目！　あの時を思い出すねぇ！　また顔面ぐちゃぐちゃにされちゃうのかなぁ、それとも脳天かち割られちゃう？　ねぇどんなことしてくれるの？　どんな感情を向けてくれる？　へへっ、ハァハァ……」

　キャロルから向けられた感情に一喜するのも束の間、すぐにそれが凪いだことに気づいたケイオスは面白くなさそうに唇を尖らせて彼女の正面に座った。

「ねぇ〜人間になるのって、そんなに楽しかった？　ゾ(・)ア(・)」

　胡座を組みながら何気なく尋ねる。

　先程までのようなからかう意図ではなく、単純な問いかけのように思えた。

「キミとボクは似ているよね」

「毛ほども似てないけど」

「い〜や似てるねぇ。ボクもキミと同じでヒトに興味を持ったから。というかボクの方が先に人間を好きになったんだから、先達ぶるのはやめて欲しいな」

「そんな振る舞いはしてないし、仮に似てたとしても何なの？　行き着いた結論が違うなら、そんな比較は溝の深まりを再確認する材料にしかならない。そうやって不毛なことをほざくだけなら内臓の一部だけを石化させて永遠の苦しみを味わわせた上で塵になるまで蹴り潰すよ、ゴミの中のゴミ」

「ボクのこと嫌いすぎでしょ……。まぁ嫌われるようなことをした自覚はあるけど〜っ」

　てひっ、と舌先を出すケイオスを「引っこ抜いてやろうか」と言わんばかりにキャロルが睨む。

　しかしケイオスは臆すことなく引き続き軽口を叩いた。

「ヒトの営みはボクを飽きさせない。ずっとボクを楽しませる玩具でいて欲しい」

「そう。つまらない生き方だね」

「『キャロルちゃん』もずいぶんヒトらしい弱さが身にしみてきたよね。だからこそこんな所でキミの物語を終わらせるのはボクとしても不本意なのだ」

　四つん這いになったケイオスがキャロルの目と鼻の先まで距離を詰める。

「自分がヒトだと言い張るなら、もっと色んな顔を見せてボクを楽しませてよ。元いた場所に帰った後、キャロルちゃんがどんな生活を送るのかボクに想像させてよ。それだけでお腹いっぱいになれるからさァ」

「ちかい、きもい」

「うぇっへへへ沁みるぅ〜。もっと罵倒してぇ」

　以前の戦いでおかしな趣味にでも目覚めたのか、ケイオスの気色悪さが倍増している気がしてならない。

　重たいため息を吐き出しながら、キャロルは虚空に向かってこぼした。

「わたしは……きっと人間が好きなわけじゃない」

「んん？」

「わたしは、わたしに良くしてくれるヒトが好き。わたしに共感してくれるヒトが好き。わたしを……肯定してくれるヒトが、好き」

「当然だね？」

「そして…………好きなヒトのためなら、なんでもしてあげたくなる。でもそれは、わたしの世界でしかない」

　ぴたり、とケイオスの瞬きが止まった。

　キャロルの話に食い入り、集中するために他のすべての機能を停止しているかのように。

「人間という種を俯瞰して捉えられるほど、わたしはまだ成熟していない。この世にいる全員のことを理解するなんてできない」

「…………」

「理解できない以前に、視界にも入らないような小さな世界の集合体。それがわたしたちの生きている場所だった。……それは、邪神であるうちは分からなかったことだと思う」

　自分が狭い世の中で生きていると知れたのは、間違いなくキャロル＝ベルスーズとしての生があったからだ。

　ゾア自身を含め、邪神たちにそれは叶わない。

　どれだけ強大な力を有していても、この世の摂理を理解することはできない。なぜなら独りで生きる彼らにはその必要がなかったから。

「その点あなたは、やっぱりヒトを玩具としか捉えることができていないのね」

「それが、邪神ケイオスだからね」

「じゃあ二度とわたしとあなたが似ているだなんて言わないで。わたしはまだ、わたしの中でヒ(・)ト(・)を(・)定(・)義(・)で(・)き(・)て(・)す(・)ら(・)い(・)な(・)い(・)。……ううん、そもそも定義なんてする必要はない」

　思考するように黙り込んだ後、頷きとともにキャロルは言った。

「ヒトに役割なんてものはいらない。何のためにいるのか、何のために生きているのか分からないけど、自分がなりたいものを信じて頑張れるのがヒトだから」

　不意に黄金色の瞳が正面からケイオスに問いかける。

「あなたには頑張りたいと思える何かがある？　ケイオス」

　————答えは「無」でしかなかった。

　邪神の在り方は最初から決まっている。

　完成された自己愛に願望なんてものが生じる余白はない。

　ああ、とケイオスは納得を呑み込みながら口角を上げた。

　こういう、わけのわからないところを蒐(・)集(・)したくて、自分はヒトに接触したのだと。すっかり埃を被っていた衝動の起源が思い起こされた気がした。

「……にゃはっ。えひひっ！　ワハハハハハハ‼︎」

　人間に対して初めて興味をそそられた瞬間、それと同等の喜びが湧き上がるようだった。

「クックック……意味わかんねぇ～！　これこれこれだよ！　群れなきゃ何もできないアリんこの分際で“個”を主張する身の程知らずっぷり！　いつまでも観察したくなる！」

　一通り笑い転げた後、ケイオスはキャロルに目線を戻して言う。

「やっぱりキミの物語をここで終わらせるのは惜しすぎる。……いいよぉ、ボクも帰るの手伝ってあげる。早いとこ元いた場所見つけよ」

「あなたの手を借りるつもりはない」

「そんなこと言ったって地道に探すしかないっしょ～？　それにキャロルちゃん、こういう地味な作業苦手だよね？」

「そんなことは」

　言い返そうとして口を開けたままキャロルが動きを止める。

　そういえば事務所の物件に関する書類とか政府への申請もぜんぶデビルーナにやってもらっていたな……と唐突に浮かんできた記憶を誤魔化すように唇を結んだ。

「余計なことを言わず、わたしの手足に徹するなら考えてあげなくもない」

「へいへい、ボクはキャロルちゃんのおててあんよで～す。これでおけ？」

「それと、あなたと二人きりとか死んでも嫌だから、あなたの記録してる人間を適当に出してよ。そのヒトにも手伝ってもらう」

「う～んワガママ～！」

　ようやく立ち上がったキャロルが体を伸ばす。

　黄金色の瞳には少しずつ活力が戻ってきていた。

「急にやる気になったねぇ。ボクの励ましが効いたのかな？」

「少し休んでいただけ。わたしは最初から諦めないと決めてる。……約束、したから」

　ここにはいない、誰かを幻視するように虚空を見つめる。

　離れ離れになって、寂しくて仕方がないけど……待っててくれると言われただけで、こんなにも暖かな気持ちを保っていられるなんて。

　どう足掻いても、キャロル＝ベルスーズには他人が必要だ。

　あの星で出会った輝かしい記憶たちの一部に、自分もなりたい。

　だって、せっかく生まれたのだから。

「——とは言ってもねぇ、キャロルちゃん。人海戦術しようって話なら諦めてね。ここの主導権はあくまでキャロルちゃんにあるんだから。さっきキミも言った通り、精神を居候してるだけのボクには大した干渉はできないのだ」

「じゃあ誰も出せないの？」

「めちゃくちゃ頑張って、一人送り込めれば御の字かな。本体が身動きとれないんじゃ、魔力操作も覚束なくてね」

「いないよりマシじゃない。ペラペラ喋っている暇があるならさっさと役に立ったらどう」

「邪神使い荒〜。どんな子が好み〜？」

「誰でもいいから早くして。時間が惜しい」

「誰でもいいが一番困るんだよなァ……」

　何かを探すように赤毛をくしゃくしゃと掻き乱すケイオス。

「誰でもいい、誰でもいい————んじゃまぁ、アイツでいっか」

　そう気怠そうな声がこぼれた直後、二人の傍らに淡い魔力の光が人型に蓄積されていくのが見えた。

　成人しているかどうかは一目ではわからないシルエットだが、男性であることは見て取れる。

　やがて完全なヒトの姿として造り上げられた彼(・)が目覚め、その双眸が開かれたとき、静観していたキャロルは思わず吹き出してしまっていた。

「————プフッ、フフ！　キャハハハハッ！」

　ケイオスが呼び出した使い魔はあまりに平凡な顔つき、あまりに平坦な存在感を放っていた。

　改(・)め(・)て(・)目(・)の(・)当(・)た(・)り(・)に(・)す(・)る(・)それがどうにも面白すぎて、キャロルはしばらくの間お腹を抱えて大笑いするのを堪えられなかった。

　ひぃひぃと息を整え、にじんだ涙を拭いながら、挨拶がてらに微笑みかける。

「ふー……そう、そっか。……………………また、助けられちゃうね」