朝の冷たい湿気が洞穴の奥まで染み込んでいた。
ガミザミ──いや、元人間の俺は目を覚ますと、まず背中に違和感を覚えた。
「……あれ？ 重くない？」
昨日の夜、初めての脱皮を終え、ふにゃふにゃの身体のまま、満足気に毛皮の上で寝た。だが今朝は、その毛皮から転がり落ち、岩肌に背中をベッタリと押し付けた姿勢で目覚めたのだ。
そのせいだろう。
脱皮したてで柔らかかった甲殻は、岩の硬さと寝相の悪さの影響で――
「へ、へっこんでる！？ 背中……凹んでるじゃん！！」
鏡があるわけでもない。でも、動きにくさと違和感でわかる。
体をひねり、ハサミの先で背中を触ると、見事に歪んだ平面になっていた。
「うわあ……俺、変な形してる……」
落ち込んでる場合じゃない。
変形したせいで今まで背負っていた頭骨が、微妙に合わない。試しに装着しようとしたが、左右の爪の間にスカスカと隙間が空く。ガッチリハマらない。ズレて落ちる。
「これ……背負えないのか？」
頭を抱える。だが殻は、防御の要だ。背中を剥き出しにしたまま歩き回るなんて、ただの自殺行為。生きるためには、何かしら新しい“ヤド”が必要だ。
「くそ……仕方ない。骨塚に行くか」
覚悟を決め、俺は洞穴を出た。
歩き慣れた足場、這い慣れた地面。
岩陰を滑り、蔦を避け、かつて諦めた魚影のある小さな水場を通り過ぎ、俺は骨塚のあるエリアまで這ってきた。
「さて……この中から、俺に合う“ヤド”を探すんだな……」
骨塚は、死したモンスターたちの集まる墓場。
大小様々な骨が折り重なり、白と灰のグラデーションが、まるで荒れた波のようにうねっている。
「これは……アプトノスか？ いやデカすぎ。あっちはケストドンか？ うーん……丸みが足りない」
俺は慎重に物色していく。
ハサミで持ち上げ、角度を見て、裏返し、厚みを測り、背中に合わせてみる。
3つほど、「いけそうかも」と思える骨を見つけた。
それぞれ、形も用途も違うが、どれもそれなりのフィット感がある。
「全部持ち帰って調整するか」
何度か往復して、小洞穴に3つの骨を運び入れる。
その姿はまるで家具を吟味する主婦のようで、俺自身なんとも言えない気分だった。
「……んじゃ、まずこいつからだな」
最初に目をつけたのは、やや丸みのある頭骨。獣の骨らしく、軽くて強度もありそうだ。
だがそのままでは形が合わない。ここからは、“俺の体に合わせる”調整作業が始まる。
「……こんなとき、ハサミが便利なんだよな」
今や俺の相棒となったこの大きな鋏。
器用に先端を動かし、骨の縁を少しずつ削る。トゲは落とし、窪みは削り出す。
「おし……なんとなく、背中の凹みに合わせて整えて……で、接続部だよな」
俺の背中には、昨夜の脱皮で“へこみ”ができた。
それは偶然だったが、今となっては――
「ここ、アタッチメントみたいに使えるかも……！」
そう思い、骨側も削り、噛み合わせる形に整形していく。
何度も背負っては落ち、削っては付け直し、を繰り返す。
「よし、よし……っしゃあ！ ついに！ 固定できた！」
ガチャリ、と音がした気がした。
背中に新しい骨の感触。それが俺の身体と“合体”したのだ。
心の奥に、なにか言いようのない達成感が広がった。
「これが……俺の、ヤド……！」
世界でひとつしかない、俺専用の“背負い骨”。
見た目はやや不格好だが、妙に俺の体に馴染んでいる。
「ふはっ……ふはははっ！」
俺は甲羅の奥で笑った。
ずっと逃げてばかりいた。小さくて、弱くて、何もできなかった。
だが今は――俺の意思で、俺のために、俺の殻を作った。
ヤドを得たガミザミは、もうただの“弱者”ではない。
「ふぅ……今日はここまでだな。疲れたし、もう寝る……」
小洞穴の奥、ケルビの毛皮の上に再び体を沈める。
背中には、新しい俺の証があった。
──ようやく“俺に似合う殻”を作れた。