余命0.03%の実験体だった私、脳内AIと脱走したら『都市のゴースト』と呼ばれる正体不明の救世主になっていた

35. スープの約束

焚き火の爆ぜる音だけが、薄暗い坑道に響いている。

クラヴィスと話し合ってから、どれくらい経っただろう。

一緒に戦おうと決めて、反撃の意思を固めて。それからヴォルフが依頼人に連絡を取りに行って、私はここで待っている。

私は岩壁に背中を預けて、ぼんやりと揺れる炎を眺めていた。

右足は、クラヴィスが治療してくれたおかげで、少しずつ感覚が戻り始めている。

まだ痛みはあるけれど、自分の足で立てるだけで十分だ。

シロが私の膝の上で丸くなって、微かな電子音を鳴らしている。

「……ピュイ」

「うん。大丈夫だよ、シロ」

頭を撫でると、シロは気持ちよさそうに目を細めた。

坑道の入り口の方を見やると、雅さんの小さな影が、闇に溶け込むようにして佇んでいる。

雅さんは、ずっとああして見張りを続けてくれている。

言葉は少ないけれど、行動の全てが「守る」という一点に向いている。

それが分かるだけで、安心できた。

《メグ。ヴォルフが戻ってくる》

クラヴィスの声が頭の中に響いた。

数拍遅れて、坑道の奥から足音が近づいてくる。

焚き火の明かりに照らされて、ヴォルフの長身がぬっと現れた。

額にはまだ包帯が巻かれているし、動くたびに肋骨を庇うような仕草をしている。

でも、その足取りに疲れはあっても、弱さはなかった。

「おかえり、ヴォルフ」

「……ああ」

ヴォルフはそっけなく答えると、焚き火を挟んで私の向かい側にどかりと腰を下ろした。

背中を壁に預け、長い足を投げ出す。

その動きだけで、肋骨が軋んだのか、わずかに顔をしかめていた。

「依頼人と話してたんでしょ？ 何か言ってた？」

私が聞くと、ヴォルフはしばらく黙っていた。

焚き火の炎に照らされた彼の横顔は、いつもより険しく見えたけど、口元にはかすかに――本当にかすかにだけど――笑みが浮かんでいた。

「……気になることはあったが、まあ一つだけ確かなのは、依頼の失敗が許されなくなったってことだ」

「失敗が許されないって……元々そうだったんじゃないの？」

「甘いな、嬢ちゃん。賞金稼ぎの世界じゃ、依頼の失敗は金が入らないってだけの話だ。だが、今回は違う。あの旦那、本気で怒ってやがった」

ヴォルフは少しだけ肩をすくめて、焚き火の向こうの私を見た。

「伝言も預かってるぞ」

「伝言？」

「ああ。『ゴーストちゃんがバカなことをしないように、縛ってでも見張っておけ』だとよ」

「……えっ」

思わず目をぱちくりさせた。

縛る？ 私を？

ヴォルフの依頼人は、私のことをどういう目で見てるんだろう。

「ほ、本当に……？」

私の動揺した顔を見て、ヴォルフはふっと鼻で笑った。

「冗談だ。あの旦那がそんな気の利いたこと言うわけねえだろ」

「もう……！ 心臓に悪いよ！」

「反応が面白いからつい、な」

ヴォルフは肩を揺らして笑った。

でも、すぐにその笑みが静かなものに変わる。

焚き火の炎を見つめながら、彼はぽつりと呟いた。

「……お前は依頼人にかなり愛されてるな」

「え？」

「旦那の声には怒りがあった。それは俺に対してじゃねえ。お前を傷つけた連中に対する怒りだ。報酬のケタも変わった。……桁が一つ、じゃねえぞ。三つだ。三つ」

ヴォルフは、まるで信じられないものを見たような顔で指を三本立てた。

「正直、あの旦那が人間臭い感情を持ってるとは思ってなかったが、あの声は本物だった」

ヴォルフは、そこで一度言葉を切った。

焚き火の炎に照らされた彼の横顔に、一瞬だけ、暗い影がよぎる。

「……それと、もう一つ」

声のトーンが変わった。

さっきまでの、どこか楽しげな軽さが消えていた。

「旦那は、用件だけ言って、俺が返事する前に回線を切りやがった。普段なら怒鳴り返すところだがな」

ヴォルフは、腰のナイフの柄を親指で撫でた。

無意識の仕草に見えたけど、その指先には力がこもっていた。

「何年もこの稼業をやってりゃ分かる。依頼人が桁違いの金を先払いして、仕事も終わってねえのに回線を叩き切る。……そういう奴が、次にどうなるか」

彼は言葉を選ぶように、少しだけ間を置いた。

「あれは、後始末の匂いがする。自分がいなくなった後のことを考えて、片付けてる奴特有のな」

私は息を呑んだ。

それはつまり、依頼人が――もう戻ってこないかもしれないと、覚悟しているということ？

「ヴォルフ、それって……」

「あの旦那が何を考えてるかなんざ、俺にゃ分からん。だが」

ヴォルフは視線を焚き火に落とした。

「金を積まれた以上、仕事はきっちりやる。それが流儀だ」

口ではそう言っている。

でも、ヴォルフの声の奥には、ただの仕事の話じゃない温度があった。

依頼人との通信を、ただの依頼の確認としてではなく、もっと重い何かとして受け止めている。

そんな気がした。

ヴォルフの依頼人。

顔も名前も知らない。でも、胸の奥のどこかが、妙にざわつく。

こんなにも私のことを気にかけてくれるのは、なぜなんだろう。

知らない人のはず、なのに――この、かすかに引っかかる感覚は、何なんだろう。

そしてその人は今、もう戻れないかもしれない場所に向かおうとしている。

ヴォルフの言葉を聞いて、胸の奥がじんわりと温かくなった。

同時に、理由も分からないのに、きゅっと締め付けられるような痛みも感じた。

「……ありがとう、教えてくれて」

「礼を言うのは俺じゃなくてあの旦那にだろ。さて」

ヴォルフは姿勢を正すと、真剣な目で私を見据えた。

「依頼人の話はここまでだ。これからのことを話そう、メグ」

名前で呼ばれたことに、少しだけ驚いた。

いつも「嬢ちゃん」としか呼ばないヴォルフが、私の名前を使った。

それだけで、これから始まる会話の重さが伝わってくる。

「……うん。その前に、ヴォルフに伝えておきたいことがあるの」

私は膝の上のシロを撫でながら、ゆっくりと口を開いた。

「……伝えておきたいこと？」

「これから一緒に戦うなら、隠し事はしたくないから」

私は深呼吸して、覚悟を決めた。

ヴォルフには、研究所にいたことや、追われていることは話してきた。

でも、クラヴィスのことだけは、誰にも話すつもりがなかった。

誰かを信じる気がなかったから。

唯一の例外は、ひかりさん。

あの人にだけは、話してもいいと思えた瞬間があった。

でも、言わなかった。

クラヴィスのことを知れば、ひかりさんは私を助けてくれようとする。

ひかりさんまで危険に巻き込むことになる。

あの人が穏やかに笑っていられる場所を、私が壊すわけにはいかなかった。

それに、クラヴィスの存在が知られたら、対策を打たれる。

今の私が逃げ延びてこられたのは、追手がクラヴィスの力を把握しきれていないからだ。

その情報が少しでも漏れれば、敵はクラヴィスを封じる手段を用意してくる。

だから、誰にも話さなかった。話す気もなかった。

でも、あの子を助けるためには、私が持っている手札を共有しなきゃ勝てない。

「私の脳の中に、AIがいるの」

焚き火が、パチリと音を立てて爆ぜた。

ヴォルフは、微動だにしなかった。

「名前は、クラヴィス。研究所で私の脳に埋め込まれた、人工知能なんだ」

沈黙。

ヴォルフの表情は読めなかった。

驚いているのか、呆れているのか。

怒っているのか、引いているのか。

「……クラヴィスは、ずっと私を守ってくれてた。脱出の時も、ホロウの中でも、私が死にそうになった時も。身体の制御を手伝ってくれたり、怪我を治してくれたり……。私がここまで生き延びられたのは、クラヴィスのおかげなの」

私は言葉を重ねる。

「ヴォルフが前に私と戦った時、私の動きが普通じゃないって感じたでしょ？ あれは、クラヴィスが私の知覚や反射速度を引き上げてくれてたから。クラヴィスがいなかったら、あの時だって、私はヴォルフに勝てなかった」

全部話し終えて、息を吐く。

喉がカラカラだった。

ヴォルフは、長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

「なるほどな」

驚きが半分。でも残りの半分は、もっと違う感情だった。

納得、だ。

彼はバラバラだったパズルのピースが繋がるような顔をしていた。

「合点がいった。最初にお前と戦った時、途中から明らかに動きの質が変わったように見えた。怒りや恐怖で覚醒したとかいう話じゃなくてな。まるで、人が変わったみたいだった」

ヴォルフは腕を組んで天井を見上げた。

「俺が初めて旦那から依頼を受けた時にな。旦那が変な質問をしてきたんだ」

「変な質問？」

「ああ。『お前が対峙したゴーストは……怯える子供だったか？ それとも、冷たい機械だったか？』ってな」

私は息を呑んだ。

その質問は、クラヴィスの存在を知っている人にしか聞けない問いかけだ。

「あの時の俺には意味が分からなかったが、今なら分かる。旦那は、お前の中にいるAI……クラヴィスの状態を確認しようとしていたんだろうな。その判別が旦那には重要だったんだろう」

ヴォルフの推察に、クラヴィスが応えるように私の中で小さく呟いた。

《……鋭いな、この男》

私は、少しだけ嬉しくなる。

ヴォルフは気味悪がるどころか、冷静に分析してくれている。

「今そのクラヴィスとは、意思疎通は取れるのか？」

「うん。ずっとスリープ状態だったんだけど、ついさっき、起きたんだ」

「……道理で」

ヴォルフは小さく頷いた。

「峡谷から廃工場の戦いまで、お前の動きは前回やり合った時より最適化されてなかった。そういうことなら辻褄が合う」

私の戦い方の変化まで見抜いていたなんて。

やっぱりヴォルフは、プロなんだ。

「……気味悪いとか、思わないの？」

話し終えた安堵の隙間から、ふと不安がこぼれ落ちた。

ヴォルフは、心底呆れたという顔をした。

「気味悪い？ 今さらだろ。ホロウの外を平気で歩いてるドッペルゲンガーを仲間扱いしてる嬢ちゃんが、脳内にAI飼ってるくらいで何を驚く」

「……そういう言い方する？」

「事実だろ」

ヴォルフはニヤリと笑い、すぐに真顔に戻った。

「まあ、打ち明けてくれたのは嬉しいがな。一つ聞かせろ。どうして俺に話した？ 今まで誰にも話す気がなかっただろう」

私は、真っ直ぐにヴォルフを見つめた。

「うん。本当は、誰にも話すつもりなんてなかった」

焚き火の炎を見つめる。

自分の心を確かめるように、言葉を選んだ。

「でも、私はあの子に助けるって約束したから」

あの子。

同じ顔をして、痛みしか知らなかった、あの子。

「私ができることを、使える手札を、仲間に伝えなきゃ何も始まらないと思ったから」

ヴォルフは、その言葉を黙って聞いていた。

そして、ゆっくりと息を吐くと、真剣な声で言った。

「メグ。一つ、はっきりさせておく」

彼の目に、冷たい光が宿った。

狩人としての、揺るぎない矜持の光。

「俺は賞金稼ぎだ。依頼のために、お前の近くにいる。依頼人が変われば、依頼内容も変わる。もし新しい依頼人が『そいつを捕獲しろ』と言えば、俺はその通りにする」

その言葉に嘘はなかった。

ヴォルフが本気で言っていることが分かる。

「つまり、俺にその情報を共有すること自体、リスクになり得るんだ。だから、俺のことを『仲間』だと認識するのは……辞めた方がいい」

ヴォルフは、わざと突き放すように言った。

診療所で会ったときもそうだった。

彼は自分を遠ざけようとしているんだ。

私のために。

私が傷つかないように。

「辞めないよ」

私は、迷わずに言った。

「私は、賞金稼ぎのヴォルフに言ってるんじゃない」

焚き火の向こうにいる彼を、真っ直ぐに見つめる。

「ただのヴォルフのことを、仲間だと思って言ってるんだから」

ヴォルフの表情が、一瞬だけ固まった。

言葉が出てこないみたいだった。

口をわずかに開きかけて、閉じて、また開きかけて、閉じる。

何か言い返そうとして、でも何を言えばいいのか分からない。

そんな、今まで見たことのないヴォルフの姿。

次の瞬間、彼は苛立ったように立ち上がり、焚き火を回り込んで私の前まで来ると。

「いった！？」

頬を、つねられた。

「生意気なことを言うのはこの口か」

「い、いひゃい！ いひゃいって、ヴォルフ！」

「これくらいで痛がるな。骨折の半分も痛くねえだろ」

ヴォルフは頬をつねったまま、ぶっきらぼうに言った。

でも、その力加減はとても優しかった。

痛いというよりくすぐったくて、思わず噴き出しそうになる。

「ピュイ！ ピュイッ！」

シロが抗議するように跳ね回り、ヴォルフの手首をぽかぽか叩いている。

「うるせえ。お前は黙ってろ、チビ助」

ヴォルフはシロを軽くあしらいながら、ようやく私の頬から手を離した。

私は、赤くなった頬をさすりながら、でも不思議と嫌な気持ちにはなれなかった。

ヴォルフは、焚き火を挟んだ自分の場所に戻ると、大きなため息をついた。

そして、しばらく天井を仰いだまま、目を閉じていた。

焚き火がパチパチと音を立てる。

長い沈黙。

やがて、ヴォルフは目を開けて、低い声で話し始めた。

「……俺は賞金稼ぎで、これからもそうだ。依頼があれば、誰であろうとそれを受ける。それは変わらねえ」

「うん」

「だが」

彼は、焚き火の向こうからまっすぐに私を見た。

「賞金稼ぎの依頼に、複数受けちゃいけないなんてルールはない」

その言葉の意味が分かるまで、数秒かかった。

分かった瞬間、胸の奥が熱くなった。

ヴォルフは「仲間」という言葉を使わない。

「信頼」とも言わない。

その代わりに、彼は自分の世界の言葉で、自分のルールで、私のそばにいる理由を作ろうとしてくれている。

私は、その気持ちを尊重したかった。

彼が「仲間」と呼ばれることを避けるなら、私は無理にそう呼ばない。

でも、彼の差し出してくれた手は、ちゃんと握り返す。

「ヴォルフ」

私は背筋を伸ばして、できるだけ真剣な声で言った。

「私のことを、助けてほしい。あの子を助けるためには、私の力だけじゃ足りないから」

ヴォルフは、じっと私の目を見つめた。

試すような視線ではなく、見定めるような視線だった。

やがて、彼はかすかに頷いた。

「……賞金稼ぎに依頼をするってことは、報酬も大事だ。お前が俺に支払えるものは？」

来た。

ここからは、ヴォルフの土俵だ。

"仲間"の言葉ではなく、"契約"の言葉で話さなきゃいけない。

私は、自分が持っている手札を、正直に並べた。

「私の力。この前の戦闘でも使ってたんだけど、私はエーテルを少しだけ操れるの。だから、ホロウ内の状況を把握できるし、相手が見えていなくても、気配を感じ取れる。奇襲されそうな時にも使えるよ。あとは、ホロウから外に出るためのナビゲートもできる」

ヴォルフは腕を組んだまま、黙って聞いている。

「私の力は、ヴォルフが仕事をする時にきっと役立つと思う。この報酬で、どう？」

自信を持って言えた。

これは、クラヴィスと二人で積み上げてきた力だ。

安売りするつもりはない。

だから、ヴォルフの返事にも、自信を持って待てる。

「ダメだな」

心の準備をしていたのに、あまりにもあっさり却下された。

「え？」

「報酬はバランスが大事だ。その報酬だと、俺に利がありすぎる」

想像と真逆の理由だった。

てっきり「そんなもんじゃ足りない」と言われるかと思ったのに。

「バランス……？ どうしてそれがダメなの？」

本気で分からなかった。

私はヴォルフを信頼しているし、ヴォルフに力を貸すことに何の迷いもない。

私が首を傾げると、ヴォルフは腕組みしたまま、真面目な顔で説明した。

「ホロウの状況をリアルタイムで更新できて、敵の位置も把握できて、奇襲を事前に察知できるレーダーを専属で使えるんだぞ？しかもナビゲート付きだ。誰にとっても、喉から手が出るほど欲しい能力だ。そんなものを対価に使われたら、俺はお前に頭が上がらなくなる」

「これは報酬なんだから、気にしなくていいのに。私はヴォルフを信頼してるから、いつまでだって力を貸すつもりだよ。どうしてヴォルフが『得しすぎる』なんて気にする必要があるの？」

ヴォルフの顔が、分かりやすく歪んだ。

言葉に詰まっている。

計算高い交渉じゃなくて、ただの信頼をぶつけられて、困っているみたいだった。

「……はぁ」

大きな、大きなため息。

ヴォルフは片手で顔を覆って、心底参ったという声を絞り出した。

「お前な……そういうのは、『重い』って言うんだよ」

「重い？」

「賞金稼ぎには賞金稼ぎの流儀がある。借りっぱなしは、性に合わねえんだ」

あくまで自分の矜持の問題だと言い張る。

でも、本当はそうじゃないって、私にだって分かる。

ヴォルフは、私に借りを作りたくないんじゃない。

私が一方的に差し出すことで、いつか私が損をするのが嫌なんだ。

診療所で会ったときから変わらない。

この人は、不器用に、でも確かに、私のことを気に掛けているのが分かった。

「むぅ。じゃあ、ヴォルフは何が欲しいの？ 私、お金は持ってないよ」

ヴォルフは、腰に下げたナイフの柄を指先で弾いた。

考えるふりをしている。

もう答えは決まっているみたいだった。

「スープだ」

「……え？」

「二日酔いの朝に飲んだ、アレだ」

ヴォルフはまっすぐに私を見て、真剣な声で言った。

「この仕事が終わったら、もう一度あれを作れ。具材は俺が一番高いのを用意してやる。……それで手を打ってやるよ」

あまりにも予想外の答えに、私は言葉を失った。

あの時のスープ。

ヴォルフが二日酔いで起き上がれなくて、何も食べられなくて。

私がありあわせの材料で作った、ただのスープ。

《……まさか、スープが報酬になるとはな》

クラヴィスが内心で呆れたような、でもどこか感心したような声を漏らした。

「……そんなので、いいの？」

思わず拍子抜けした声が出てしまった。

すると、ヴォルフの目が鋭くなった。

「『そんなので』だと？」

怒ったみたいに眉を吊り上げる。

「俺の指定したギャラにケチをつけるな」

その声は、冗談のようにも本気なようにも聞こえた。

スープ一杯に、自分の命を賭ける報酬としての価値を見出している。

ううん、違う。

スープそのものに価値があるんじゃない。

ヴォルフが言っているのは――

「それと、もう一つ条件がある」

ヴォルフは冗談の色を、完全に消した。

焚き火に照らされた彼の瞳は、峡谷を走り抜けた時よりも、傭兵部隊と戦った時よりも、ずっと真剣な光を湛えていた。

「必ず、生きて払え」

一拍の沈黙。

「俺は、死人からの支払いは受け付けてねえんだ」

――ああ、そうか。

やっぱり、そうだった。

スープが報酬なんじゃない。

「生きて帰ること」。それが、この契約の本当の意味だ。

ヴォルフは、「仲間」とは言わない。

「守る」とも言わない。

その代わりに、賞金稼ぎの言葉で、「お前は死ぬな」と言ってくれている。

回りくどいのが、ヴォルフらしくて。

胸の奥が、温かいものでいっぱいになった。

泣きそうになるのを、ぐっと堪える。

ここで泣いたら、きっとヴォルフは困る。

だから、私は笑った。

力強く、はっきりと。

「分かった。ありがとう、ヴォルフ」

私は右手を差し出した。

「約束するよ。絶対に、生きて払う。世界一おいしいスープを、作ってみせるから」

ヴォルフは、差し出された手を見つめた。

その視線が、一瞬だけ、とても優しくなったのを、私は見逃さなかった。

彼の大きな手が、私の小さな手を包み込むように握った。

ゴツゴツした、傷だらけの手。

でも、とても温かかった。

「……上等だ」

それだけ言って、ヴォルフは手を離した。

焚き火が、パチリと弾けた。

坑道の入り口で見張りをしていた雅さんが、いつの間にかこちらを振り返っていた。

無表情のまま、でもどこか安心したような気配が、かすかに漂っている。

シロは私の膝の上で、満足そうに目を細めていた。

「ピュイ……」

《……良い契約だと思う》

クラヴィスの声が、静かに響いた。

《あの男は信頼できる。論理ではなく、直感でそう思う。……随分と、私も変わったものだな》

（……うん。私も、そう思うよ）

焚き火の炎が揺れる。

東の空は、まだ暗い。

でも、ほんの少しだけ、夜が薄くなり始めていた。

「さて、次はあの嬢ちゃんを助けるための具体的な動きについてだな」

ヴォルフが膝を叩いて身を乗り出す。

「だが、今日はここまでにしとけ。お前の足はまだ完治してねえし、頭も使いすぎだ。作戦会議は明日だ」

「でも……」

「急いては事を仕損じる、だ。焦って動いて死んだら、俺のスープ代はどうなる」

「……分かった」

ヴォルフの言う通りだ。

今は、できることをやって、休める時に休む。

それが、生き延びるってことだから。

私は壁に背を預けて、目を閉じた。

シロが胸の上で丸くなり、温かい。

雅さんが、静かに見守ってくれている。

ヴォルフの気配が、焚き火の向こうにある。

そして、クラヴィスが、私の中にいてくれる。

一人じゃない。

だから、眠れる。

安心して、眠れる。

（……待ってて。必ず、助けに行くから）

あの子の顔を想い浮かべながら、私は静かに意識を手放した。