この世の関節が外れた世界

Episode-9

いつも読んで頂き、ありがとうございます。
９月も後半ですね…。
全然進んでなくて、申し訳ないです。
なんとか、今年中には完結できるように…。
出来ないなぁ…。

それでは、本編どうぞ。

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瑞鳳の姿を見た雪は戦慄した。

「瑞鳳…まさか、彼にそこまでとは…。」

額から汗を流し、やっと絞り出した言葉がソレだった。

最早、全員が動きを止めていた。

「カエセ、カエセ、カエセ、カエセ！！」

そう連呼したかと思えば、瑞鳳は複数の矢を放った。

「瑞鳳！落ち着きなさい！」

状況を飲み込めないまま、我に返った五十鈴が機銃でその矢を弾く。

「瑞鳳さん！そこまでなのです！」

「そうよ！司令官を助けに来たんでしょ！？」

雷と、電が身を挺して瑞鳳の腕を掴み、その動きを止める。

指宿はといえば。

良くも悪くも、人間である。

「な、なんだ…アレは…。」

瑞鳳の変わり果てた姿を見るなり、絶句した。

「あんた、それでも海軍の人間なの？！」

五十鈴が呆れ半分で、指宿に怒鳴る。

「うるさい！お前たち、艦娘だろう？！どうにか出来ないのか！？」

これでは、責任転嫁である。

それを良しとしないのが、海野大将だった。

「貴様が！！事の発端だろうが！！」

ドカドカと近づき。

海野大将が乱暴に、指宿を掴み上げる。

「俺は…！」

「黙れ！問答は無用だッ！」

指宿の言い訳を聞かず、そのまま背負投げをかます。

「グフッ！」

床に叩きつけられた指宿は、肺に酸素を送り込めず、そのまま失神した。

「零君、気をしっかりしてください！！」

その隙を見て、榛名が声をかけながら、急いで零を担ぐ。

しかし、零は気を失ったままである。

その間も、瑞鳳の暴走は止まらない。

「カエセェェェェェ！！」

「どうしたらいいのよ！！」

瑞鳳の絶叫に。

傍らで見ていた暁は、顔面蒼白で声を上げる。

「ず、瑞鳳…。」

榛名の背で、息も絶え絶えに響く声。

「零君！」

思わず、榛名が勢いよく零を見る。

「は、榛名…。」

名を呼ばれた榛名は、目を見開く。

「き、記憶が戻ったんですか？！ッ…急いで医務室に向かいますからね！」

「そんなことよりも…瑞鳳のところに…。」

「で、でも！」

榛名は思わず立ち止まり、目を泳がせる。

現状の瑞鳳に近寄らせるのは、危険だと本能が悟っている。

「いいから…お願い…。」

意識も朦朧としているであろう零に、そう言われてしまっては。

「わ、わかりました。危なくなったら、すぐに離脱させますからね？！」

榛名も不承不承、頷いた。

「ありがとう、榛名。」

零が感謝するが、その身体からは血が止めどなく溢れている。

（こんな状態なのに…医務室ではなく、瑞鳳さんの所なんて…。）

榛名の思っていることは、もっともである。

当の零は、そんなこと気にも留めていない。

（瑞鳳を…止めなきゃ…。）

これだけである。

たった、これだけの思いで。

自身のことなど、後回しにしているのだ。

「瑞鳳…俺は生きてる…だから…。」

榛名が零を抱えながら、瑞鳳のもとに急ぐ。

「何をする気だ！榛名！」

海野大将が、自身の目を疑う。

「榛名さん！零君を先に、医務室に連れて行かないと！」

雷が瑞鳳にしがみつきながら、榛名に怒声を飛ばす。

「零君本人が望んでるんです！榛名には…止められません。」

海野大将も、雷も。

榛名の何処か悔いるような言葉に、何も言えなくなった。

「…瑞(・)鳳(・)さ(・)ん(・)が(・)返(・)し(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)の(・)は(・)、零(・)君(・)な(・)の(・)で(・)す(・)…。」

そんな中、電だけは理解を示していた。

「瑞鳳さんは零君を返して欲しいとしか、言ってないのです。私と雷ちゃんで抑えておくのです…だから、零君を瑞鳳さんに、渡してあげて欲しいのです。」

電の言葉は、雪をも驚かせた。

「電…。そうか、瑞鳳が来た時から気にかけてくれてはいたが…。」

雪は、感慨深いモノを感じる。

それも束の間、瑞鳳の雄叫びで現実に引き戻される。

「ウガァァァァ！！」

「瑞鳳さん！！」

榛名が大声を上げ。自身に注意を惹かせる。

振り向きざまに暴れ、二人の拘束を解こうとする瑞鳳の動きが止まった。

瑞鳳のその双眸に、榛名の背で息を荒げ、苦しむ零が映る。

「アァ…。」

雷と電も、抑えていた腕をゆっくりと放す。

「生キテル…ノ？」

榛名に近づき、背にいる零に声をかける。

「瑞鳳…俺は生きてるよ…。」

零は出血が酷いあまり、血の気が引いたように白い。

「零君が、生きてる。」

榛名は"落ち着いた"と見計らい、零を瑞鳳に預ける。

「零君、良かった、生きてて…。」

「瑞鳳…俺のために、ありがと…。」

そんな会話をする瑞鳳は、目の色は普段の琥珀に戻ったが。

髪は白いままである。

「ごめんね、零君…。私…ううん、その前に医務室に行かなきゃね。」

「頼んだよ…瑞鳳…。」

瑞鳳が零を担ぎ、執務室を出る。

目前の艦娘と、少年の姿に。

誰もが言葉を失っていた。

――二(・)人(・)の(・)世(・)界(・)に(・)干(・)渉(・)な(・)ど(・)出(・)来(・)な(・)い(・)。

これが、指宿を除く、この場の全員が感じたことである。

二人が去れば。

「榛名は…何もしてあげられませんでした…。」

榛名は一人、自責の念に囚われていた。

「榛名、お前が気にすることじゃない。」

海野大将が、榛名の肩に手を置く。

「で、でも…。」

「でもも、何もない。俺とて、何も出来なかった。」

海野大将は俯き、続ける。

「娘を助けることで、精一杯だった。瑞鳳は、あの少年に何を思ったのだ…。」

海野大将が拳を握った。

その時。

「ふざけやがってぇぇ！！！！」

指宿が目を覚ました。

「しぶとい奴め！！」

海野大将が駆け出す前に。

「お前ら、全員！死んでしまえ！！」

指宿は、銃を乱射し始めた。

「全員屈め！！」

海野大将が、怒号を飛ばす。

しかし。

「ぐっ！！」

「「提督！？」」

雪の腿を銃弾が貫く。

艦娘達は、驚愕した。

「雪！！」

海野大将は、娘が撃たれ即座に駆け寄る。

「誰か！雪を医務室へ連れて行くんだ！」

「はっ！」

赤城が雪を担ぎ、医務室へと急ぐ。

撃ち抜かれ、赤城に背負われる雪を見て、指宿は歓喜した。

「俺を馬鹿にするからだ！因果応報だ！」

唾を撒き散らし、これでもかと罵倒する。

「馬鹿じゃないの？」

五十鈴が怒りを顕にする。

「あ？」

先程までの余裕から一変して、五十鈴を指宿は睨む。

「こんなふざけたことをして！あまつさえ、因果応報ですって？！冗談じゃないわ！」

五十鈴は指宿に近づき、胸ぐらを掴む。

「あんたなんかを、提督が選ぶわけないじゃない！この、クズ外道！」

五十鈴の渾身たる怒鳴り声に。

「艦娘のくせに…生意気な…！お(・)前(・)達(・)は(・)い(・)つ(・)も(・)そ(・)う(・)だ(・)…！俺(・)の(・)言(・)う(・)こ(・)と(・)な(・)ん(・)か(・)、禄(・)に(・)聞(・)き(・)も(・)し(・)な(・)い(・)…！」

拳を固く握り、歯を食いしばるように、指宿は声を絞り出す。

一体、何を言っているのか、五十鈴には見当もつかない。

思わず、胸ぐらを掴んでいた手を放してしまう。

「俺をどれほど蔑ろにすれば気が済むんだ…！どいつもこいつも…！」

その言葉に、海野大将が憤慨する。

「いい加減にせんか！！この大馬鹿者がッ！！！！」

そのまま飛び膝蹴りを、指宿に喰らわす。

「ごえっ！！」

喉元に喰らった指宿は、吹っ飛びながら意識を手放した。

海野大将が指宿をそのまま担ぎ、指示を出す。

「こいつは大本営に連れていく、修繕費は書類を出しておくように。」

「大淀さんに伝えておくわ！」

暁が元気に返事をする。

「それと、榛名を置いていく。…瑞鳳のこともあるからな。」

「「はっ！」」

それだけを言い残し、執務室を後にしようとすると。

「「船まで見送ります。」」

海野大将の後に続き、艦娘たちが港まで、見送りに出る。

（利口だな。さすが、雪の艦娘と言ったところか。）

その進言には、歩きながら本人は感心していた。

「港までとはな、ご苦労。言い忘れていたが、ゆ…ん”ん”、海野少将に目が覚めたら連絡をするよう、伝えてくれ。」

「はっ！！」

海野大将が船に乗り込む直前に、咳払いを入れながら伝えれば、艦娘達は敬礼した。

船が見えなくなると、ようやく鎮守府に戻った。

二人を除いては。

「なんだか、散々というか、驚くことばっかりだったね。」

響が言うと、五十鈴が暗そうな顔をする。

「瑞鳳のことかい？」

響が尋ねれば、静かに俯くように、五十鈴は小さく頷く。

「舞鶴に来るまでの瑞鳳に何があったのか知らないし、今まで暗かったのに、急に明るく振舞い始めた理由もわからない…でも…。」

五十鈴の目から、涙が落ちる。

「零君の為だけに、あそこまでなるってことは…。きっと、思い詰める何かがあったのだけはわかるわ…。あの二人に…私達、ううん、他人が近寄り難いだけの…縁が出来たのも…。」

響が五十鈴を見つめ。

「瑞鳳のことを、本(・)当(・)に(・)知(・)り(・)た(・)い(・)か(・)い(・)？」

その言葉に、五十鈴は俯かせていた顔を上げ、響を見る。

「響…ひょっとして、瑞鳳の生い立ちを知ってるの？」

「まさか。私は舞鶴で建造されたんだ、知るわけがないじゃないか。でも、知(・)っ(・)て(・)そ(・)う(・)な(・)艦(・)娘(・)に(・)心(・)当(・)た(・)り(・)は(・)あ(・)る(・)よ(・)。」

響は海を見つめ。

「阿武隈さ。」

この名前を出した。

「阿武隈って、元大本営直属だったじゃない。」

五十鈴が目を見開きながら尋ねれば、響は頷く。

「阿武隈ならきっと、瑞鳳のことも知ってるんじゃないかな？」

「なんで阿武隈なのよ？」

五十鈴が問うと、予想外の言葉が耳に入る。

「元(・)帥(・)が(・)行(・)方(・)不(・)明(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)発(・)端(・)の(・)作(・)戦(・)。そこに当時、大本営所属だった阿武隈と、瑞鳳が居たって話を聞いたんだ。当時の瑞鳳が、何処の鎮守府だったのか、そこまでは知らないみたいだけどね。最初は、私も耳を疑ったさ。この話の出所は他でもない、阿武隈本人から聞いたんだ。聞いてみる価値はあると思うよ。」

響の話を聞き終え、生唾をごくりと飲み込み。

「阿武隈が遠征から戻ってきたら、聞いてみるわ。」

額から汗を流しながらも、真剣な表情で響に言って、五十鈴は港を後にした。

「瑞鳳…君には仲間も居るんだよ、零君だけじゃないんだ。…少(・)し(・)は(・)私(・)達(・)に(・)、話(・)を(・)し(・)て(・)み(・)て(・)も(・)い(・)い(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)い(・)？」

誰も居なくなった港で、一人呟いた。

「五十鈴がどう出るかによってだけどね…。」

そう付け加え、響も港を後にした。

「零君…ごめんね…。」

病室で瑞鳳は、処置を終えベッドで眠る零に謝っていた。

「私…零君が撃たれた後、何も見えなくなって…。」

返事などあるわけもない。

それでも、瑞鳳は話し続ける。

「なんで、あのとき提督を庇ったの？私だって、他の艦娘だって、海野大将だって居たじゃない。」

瑞鳳は服の裾を、目一杯に握る。

「零君がいま死んだら、私はもう…海を駆ける理由が…。」

裾から手を離し、零の頭を撫でる。

「こんなに身も心もボロボロで…それでも、提督と私を助けて…ちゃんと生きてる…。約束は守ってくれてるんだね。」

そして、零のベッドに入り込み。

「ありがと…♪」

そのまま零を抱きしめると、瑞鳳も眠りに就いた。

隣のベッドでは。

瑞鳳の独り言とも取れる独白で、雪が目を覚ましていた。

瑞鳳が寝たのを確認すると、天井を見上げながら。

「瑞鳳、本当に後戻りが出来なくなってるじゃないか。彼に何を思ったんだ？何をして欲しいんだ？いや、私も女だからね、わかってはいるとも。」

深呼吸をして。

「独占欲だろう？愛情もあるだろうさ。でもソレ以上に、君の生きる理由とはね。…年端のいかない彼には、流(・)石(・)に(・)重(・)す(・)ぎ(・)や(・)し(・)な(・)い(・)か(・)い(・)？」

返事のないまま、時が過ぎ。

「せ(・)め(・)て(・)、彼(・)の(・)こ(・)と(・)は(・)頼(・)む(・)よ(・)。今回みたいなことがないようにね。」

聞こえていないであろう説教とも取れる、感想を連ねて。

雪もまた、再び眠りに就いた。

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如何だったでしょうか？
書き始めて、4日も経過してました…。
構成と内容って…難しい。
リメイクで尚更、試練に合ってます…。

それでは、また次回に。