この世の関節が外れた世界

Episode-11

いつも読んで頂き、ありがとうございます。
もう10月なんですね…。
あっという間に…。
早いものですね。

それでは、本編どうぞ。

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五十鈴と響が、食堂で何やら話し込んでいた。

「零君が元帥の息子だって、改めて実感したわ…。」

テーブルに頬杖をしながら、五十鈴は皿の唐揚げを箸で取る。

「私も驚いたさ。指揮まで出来るとは、実にハラショーだった。」

響はもう食べ終えたのか、お茶を飲んでいる。

「…まさか、提督まで庇って怪我を負うなんてね。」

「他人が傷付くのは見たくないのに、自分は良いって考えだったりね。」

響の言葉に、五十鈴は目を丸くする。

「なに？あんた、零君の考えまでわかるの？」

「それこそ、まさか。本人のみぞ知るところじゃないかい？」

響が真顔で言えば、五十鈴は溜息を一つ吐く。

「そうよねぇ。ともあれ、提督も零君も無事…では無くても、生きてるんだから良かったと言えば、良かったわ。」

五十鈴の言葉に肯定するように、響は頷く。

「本当だね。それよりも、瑞鳳が心配だ。」

「私がどうかしたんですか？」

その声に、二人は勢いよく声の主を見る。

「ず、瑞鳳！大丈夫なの？！」

五十鈴が素っ頓狂な声を出すと、瑞鳳は恥ずかしそうに頬を掻く。

「あ、あの…その、ご心配とご迷惑をお掛けしました…。」

目を反らしながら、バツの悪そうな顔をする瑞鳳に。

「いや、いいさ。零君も司令官も無事だったからね。」

響が気にしないかのように、笑顔を見せる。

「ご一緒しても…？」

「いいわよ。」

瑞鳳の手にある、定食が乗った盆を見た五十鈴は、二つ返事で了承する。

「身体に不調は？」

「今のところ無いです。後で、明石さんに診てもらうけど…何も無いといいなぁ。」

「人が撃たれて暴走なんて、艦娘で初めて聞いたわよ。」

「それだけ零君への思いが強いんだろうさ。そうだろう？瑞鳳。」

響と五十鈴の気遣いに、瑞鳳は目線を落とす。

「あ、あー、落ち込まないで？ね？責めるつもりはないから。」

五十鈴が慌てて慰めるが。

「私、あの時、何も見えなくなって。撃たれた零君のことで頭がいっぱいになって…。気付いたら、零君の意識が戻ってて安心して…。」

瑞鳳の説明に、二人は納得の色を示す。

「そっか、あんたが戻ってきただけ、充分よ。」

五十鈴が困ったような笑顔を、瑞鳳に向ける。

「ハラショー。その通りだね。」

響も後から続けば、瑞鳳は嬉しさからなのか、気恥ずかしさからなのか。

頬を赤らめ、二人に聞こえぬように。

「ありがと…♪」

そう呟いた。

そこに、足音が三人の耳に入る。

「瑞鳳、無事で良かった。提督の様子はどうだ？」

長門である。

瑞鳳の席に歩み寄り、雪の様子を尋ねる。

「えっと、目は覚めてますよ？ただ、その、私と一悶着あったから…。」

「なに？瑞鳳が提督とケンカか？まぁいい、提督が目覚めたのなら、私もお見舞いでもして来ようではないか。」

長門はそのまま踵を返し、食堂を出た。

「さて、私達もさっさと食べてしまいましょ？」

「そうですね。」

五十鈴に同調し、瑞鳳が箸を持ったと同時。

「私はもう食べ終わってるよ。」

「ちょ？！響？！いつの間にか食べ終わってたの！？」

響の余裕振る一言で、五十鈴は驚愕のあまりに。

目線をテーブルと響に、往復させた。

そんな二人のやり取りに苦笑いを浮かべながら、瑞鳳は食事に手をつけ始めた。

「提督、長門だ。入ってもよろしいか？」

医務室の外で、ノックと共に響く声。

「ん？あぁ、長門かい？いいよ、隣で零君が寝てるんだ、静かに頼むよ。」

「失礼する。」

長門が入れば左足を吊られ、ベッドで横たわる雪が目に映る。

「まさか、乱射で左腿とはな。」

「あぁ、私も驚いてるよ。」

雪は呆れるように、額に手を当てる。

「瑞鳳が一悶着あったと言っていたが…。」

長門が壁に寄りかかりながら、雪に訊く。

「まぁね…彼のことでちょっと…いや、瑞鳳のことについてもかな。」

「む？そうか。」

雪の視線に合わせるように、長門もそちらを見る。

「…まだ目覚めないのか。」

「相当に疲れてるはずだからね。」

雪に視線を戻し、長門は確認するように尋ねる。

「提督、あ(・)の(・)時(・)の(・)彼(・)の(・)動(・)き(・)を(・)見(・)た(・)か(・)？」

「見たとも。反射神経に頼っただけの、力任せな動き。子供の身体には、些か無理を強いたはずだよ。」

雪はしっかりと見ていた。

自身を庇った時の、零の動き。

撃たれる寸前、上体を反らし致命傷を避けていたのを記憶していた。

「そうか…。」

長門は短く相槌を打った後、零を見る。

「この少年が将来は軍人になるのなら…我々、艦(・)娘(・)と(・)し(・)て(・)も(・)誇(・)ら(・)し(・)い(・)な(・)。」

「おや、長門が誇らしく感じることなのかい？」

雪が悪戯めいた笑顔で、長門を嗜める。

しかし、長門は至極真面目な顔をした。

「あぁ。食堂で、五十鈴達の会話が少しだけ耳に入ってな。」

「そ、それはどんな会話か聞いても？」

雪は先刻までの瑞鳳との会話を思い出し、全身が総毛立つ感覚に見舞われる。

「なんでも、この少年が指揮を執ったそうだ。」

長門が壁に寄りかかったまま、片目を瞑りながら言うと。

信じられんばかりに、雪は両目を見開く。

「指揮？！彼が指揮を執っただと？！こんな子供が？！」

「間違いなく、五十鈴はそう言っていた。」

長門の言葉を飲み込むのに、雪は時間を要した。

そのくらい、雪にとってはありえない話だったのだ。

「そ、そんな才能まで持ち合わせてたのか…。」

手に汗を握り、零の底の計り知れなさに畏怖する。

「話はそれだけだ。提督よ、こういう時くらいはゆっくり休んでくれ。」

「長門、ありがとう。」

長門が病室から出ると、雪は考え込む。

（元帥の息子が指揮…才能か？それとも、教わったのか…？）

雪の考えが然程、間違ってないのは後に判明する。

「君の可能性は…どこまであるんだろうな。」

零を見ながら、微笑んだ。

「これで、今居る艦娘は全員か？」

「「はっ！」」

雪の病室を後にして、長門は遠征組以外の艦娘を食堂に集めていた。

「まずは、提督が目覚めたぞ。」

「「おぉ！！」」

全員を見渡すように前に立ち、腕を組んだ長門が言う。

すると、その場の全員が歓喜した。

「この舞鶴が、襲撃にあった話は知ってるな？」

「まったく、ウチらが遠征で居ない間に来るなんて、酷いやっちゃな。」

龍驤が頬杖をつきながら、呆れたように言い放つ。

「んで？あの指宿中将が、司令官をドツキ回す理由なんて何処にあるんや？」

「何でも、提督に縁談を反故にされたみたいでな。」

長門が説明すれば、全員が呆れのあまり口をぽっかりと開ける。

当の本人は、真面目な顔でいる。

「それが事の発端なのは、間違いないわ。」

赤城が口を挟む。

「私と大淀さん、長門さんは、提督を人質に取られて動けなかったんです。」

そう拳を膝の上で握り話す赤城の顔は、悔しさを纏っていた。

「私達が後から来た時には、暁と雷と海野大将が既に到着してたし。」

五十鈴が、名指しした二人を見る。

当の二人は、顔を合わせて。

「今回は零君のおかげで、早く提督の異変に気付けたし。五十鈴さんの提案で小破艦の私達は呉で入渠させてもらった上に、海野大将を呼べたのよ！」

「そうよ！あの子は司令官も大淀さんも通信に出ないからって、追い込まれてた私達の為に指揮までしてくれたのよ！」

二人の説明に、食堂はざわめきに包まれる。

「はい、静かに。」

長門が場を落ち着かせる。

「それは、食事中の五十鈴達がしていた会話で知っているさ。彼が指揮までした挙句、提督を庇った。今は医務室で寝ている。しかし、それ以上の問題があるな。」

長門は腕を組んだまま、大きく一つ息を吐く。

「指宿中将が艦娘が少ない時を狙ったのか、偶然そのタイミングだったのか…。」

「そんなの考えたって、仕方なくない？」

長門の言葉に、鈴谷が反応を示す。

「それでも、提督は無事だったし、元帥の息子だっけ？も、生きてるんでしょ？」

「誰かが情報を横流ししてるわけでも、あるまいしな。」

鈴谷が腕と脚を組み言い放てば、長門は頷きを返した。

「それこそ、出来る艦娘なんて居るわけないっぽい！」

夕立がテーブルに手をついて、抗議するように割って入る。

「我々艦娘は、提督あってこそだからな。」

長門は続ける。

「指宿中将は今回の一件で、大本営にて極刑は免れないだろう。」

「…一ついいかしら？」

長門が説明を終え、声がした方を見ると加賀だった。

何処か不審な様子に、長門は怪訝な顔で訊く。

「どうしたんだ加賀？」

「零君が内地に居るならいざ知らず、何(・)故(・)あ(・)の(・)島(・)に(・)居(・)た(・)の(・)か(・)し(・)ら(・)？」

「それは…何故だ…？」

長門は考え込む。

否、それは全員だった。

保護したのが、元帥の息子。

改めて考えれば、疑問になるのは必至だった。

「「何か理由があった…？」」

この場の全員が頭を捻るが、おおよその見当すら出てこない。

「飽くまでも、個人的見解ですが。」

大淀が前置きしてから、ずれた眼鏡を上げ、自身の見解を話し始める。

「元帥の失踪と、何らかの関係があるのかも知れませんね。」

大淀の頭脳を持ってして出した、その憶測。

「何故、大本営でも無く、他の鎮守府でも無く、あの島なのか。こうは考えられませんか？安全地帯の"安全証明"。元帥の息子と母を使って、国民に"証明”をして見せた。元帥のご家族となれば、その信用度は絶大なはず。」

しかし、これだけでは無かった。

「それと、もう一つ。」

大淀は額から、汗を流す。

「元帥の失踪前後で、彼の記憶を"消去"してまで、第三者にバレてはいけない、もしくは、"握(・)ら(・)れ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)何(・)か(・)"を守ろうとした。その為に、"安全地帯"に逃がした。私の考えは、この程度ですが…。」

憶測を並べながらも、自身でも信じられないことを言っていた。

その焦燥を掻き消すように、ドアが開け放たれる。

「皆さんが疑問に持つと思ったので、この青葉が独自に調べました。」

ドアの方を見れば、そこに立っていたのは青葉だった。

「「青葉！！」」

名を呼ばれるも、青葉は神妙な面持ちで。

「そこで、生き証人をお連れしました。今からお話することは、司(・)令(・)官(・)を(・)除(・)い(・)て(・)他言無用でお願いします。」

青葉がそう言うと、全員が頷く。

合意を確認し、外から艦娘を招く。

「海軍元帥直属、今は呉鎮守府の工作艦、明石です。」

この場の全員が、敬礼をする。

というのも、艦娘同士の礼儀としてであるが。

「私と榛名さんは…いえ、呉で一時的に預かって貰ってるみんなですね。彼、橘花零君と一緒に過ごすことが多かったんです。元帥が失踪する前まで…。」

明石はそう言うと、近くにあった椅子に座る。

「私達は、零君が産まれた時から知っています。母親のことも、その最期も…。」

「ま、待って！さ、最期って何よ？！あの子の母親は、島で深海棲艦に襲われて…自分も深海棲艦に…！どういうこと？！それも知ってるってこと？！」

明石の話を遮って勢いよく立ち上がり、疑問をぶつける五十鈴。

「そうですよね、そうだった…。」

明石は大淀が用意した茶を一口啜り、一呼吸置いて再び口を開く。

「あの子の母親は、祥鳳型一番艦、祥鳳さんです。」

舞鶴の全員は、絶句せざるを得なかった。

「祥鳳さんは、零君が物心が付く前に敵の猛攻を受けて轟沈しました。その場に居た各鎮守府の艦娘、全員に為す術がありませんでした。私の泊地修理も、各鎮守府の入渠ドックも間に合いませんでしたから。全員が満身創痍だったと言って、過言ではありません。」

明石の儚げでありながら、憂いを帯びた言葉、表情。

その面持ちに、固唾を呑む事以外は誰も出来ない。

「この場に、瑞鳳さんと阿武隈さん、それから零君が居ないことが唯一の救いです。」

「ちょっと待って？瑞鳳と阿武隈？この鎮守府の？」

二人の名前に、鈴谷が訊き返す。

「はい、阿武隈さんは元大本営直属ですし。瑞鳳さんは、当時何処の鎮守府だったかわかりませんが…間違いなくこの鎮守府の…。」

「宿毛湾泊地です。」

そこまで言ったところで、開いていたドアから声が聞こえてくる。

「まだ、零君をひどい目に合わせる何かがあるんですか？それとも、元帥が居なくなったことで大本営で何か動きが起きるの？いずれにしても私は、零君の身に起こる災厄すべてを払い除けます。」

瑞鳳の決意とも言える覚悟に、明石は苛まれる。

「やはり、祥鳳さんの…。」

「祥鳳は関係ない！！私があの子に、最善を尽くしたいだけ！！」

明石の声を掻き消し、瑞鳳は叫ぶように怒鳴る。

「ず、瑞鳳、落ち着きなさいよ！」

「あ、その、ごめんなさい…。」

五十鈴が困ったような表情で近寄り、肩に手を置く。

落ち着きを取り戻し、我に返る瑞鳳に明石が教える。

「あの日は…誰も何も出来なかった。元帥直下で鍛えられた私達も、島永大将の艦隊も、誰も…。」

明石は悔しげに、拳を固く握る。

「そして、元帥が失踪した理由。それは元帥が、式条前元帥の人質にされてしまったのではないか。というのが、私達の予測です。」

「予測？」

長門が訊く。

「元帥は単身で乗り込みに行ったんです、私達に何も伝えずに。祥鳳さんが轟沈して鳴波見柊(なるはみひいらぎ)大佐…今まで零君の育ての母親だった人と再婚してから、間もなく…。そ(・)の(・)前(・)日(・)す(・)ら(・)、予(・)兆(・)も(・)見(・)せ(・)ず(・)に(・)。翌日から、元帥の姿は誰も…。」

明石が目を伏せる。

「私達が元帥から目を離したばかりに…。」

自責の念に囚われる明石とは対照的に。

「その予測通りなら、元帥は生きているわ！だとしたら、まだ諦めるわけにはいかないでしょ！」

今まで黙っていた曙が声を荒げる。

「何よ！当事者でも無い艦娘達が、この場でタラレバを言っていればあの子の父親を救えるの？！そんなわけないでしょ？！だったら、クソ提督が起きたら作戦を練って貰って、根城を探し出して(カチコミに行って)真偽を確かめる方が有意義じゃないの？！」

「私達は当事者だからこそ…。」

「私たち艦娘が当事者ですって？！父親も母親も目の前に居ないのは、零君じゃない！そんな子供を差し置いて、こんな所で話していたって無意味よ！」

曙は明石の言葉を遮ってまで、感情的に怒鳴る。

それに触発されたのは、瑞鳳だった。

「それなら、本(・)人(・)を(・)連(・)れ(・)て(・)き(・)ま(・)す(・)♪」

「「は？」」

全員が呆気に取られる中、瑞鳳は淡々と笑顔を浮かべていた。

「当事者の気持ちを聞いてみましょう♪」

瑞鳳が椅子から立ち上がり、駆け出そうとした時だった。

「おや？こんな時間まで、作戦会議かい？」

「「提督！？」」

榛名に肩を借り、もう片方の腕で松葉杖をつきながら雪が顔を出す。

「いやいや、数(・)々(・)の(・)大(・)き(・)な(・)声(・)が(・)医務室にまで聞こえてきたよ。それと曙？こ(・)の(・)ク(・)ソ(・)提(・)督(・)で(・)良(・)け(・)れ(・)ば(・)、いくらでも作戦は立てるよ。」

「あ、あわわわ…！ち、違うのよ…！」

雪に聞かれていた、と知った曙は。

顔を赤くしたり、青くしたりしながら挙動不審になる。

「君達の言う通り、彼こそ重要人物に変わりはないと思う。何せ、瑞鳳の髪をここまで白くさせた(恋心を形にした)のも、紛うこと無く彼でしかない。ね？」

雪が笑顔で瑞鳳を見ると。

「…あの子を連れてきます。」

そう言って、瑞鳳は食堂を足早に去った。

その横顔が真っ赤に染め上がっていたのを、見逃した者は居なかった。

「あんなに照れちゃって…。」

赤城は微笑んでいた。

「そう言えば。」

長門がふと、思い出したように言う。

「私が、大湊に居た頃だったか？元帥が偶然にも来てたな。」

「「え？」」

長門は顎に手を当て、思い出すように目を瞑り。

「横に立っていた艦娘、祥鳳と結婚したと言ってたな。」

「「え？」」

全員の疑問符を無視するように。

「そう言えば、その祥鳳に抱かれていた赤ん坊…。そうか、あ(・)の(・)赤(・)ん(・)坊(・)が(・)彼(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)。」

長門が染み染みと言い終えた。

と、同時。

「「はぁぁぁ？！？！？！？！」」

この場に居ない、瑞鳳を除いて。

舞鶴の全員が、素っ頓狂な声を上げる。

無論、雪も例外ではなかった。

その声は、鎮守府中に響いていた。

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いかがだったでしょうか？
それでは、また次回に。