この世の関節が外れた世界

Episode-12

いつも読んで頂き、ありがとうございます。
急に寒くなったり暑くなったり…。
風邪引きそうです…。
それでは、本編どうぞ。

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長門のカミングアウトに、全員驚愕し。

「「……。」」

本当の意味で絶句していた。

「な、長門…とんでもない事を隠していたな…？」

「いや、十年以上も前の話だ。私もやっと、思い出したところさ。」

雪が冷や汗をそのままに尋ねれば。

長門は涼しい顔で、あっけらかんと答えた。

「で？零君の記憶を消してまで、あの島に匿った理由は？」

五十鈴が疑問を解消するかのように、明石に投げかける。

聞かれた明石は、本題を忘れていたのか苦笑を混ぜ。

「元帥は、式条前元帥が深海側に就いたことを国民に悟られぬよう…。」

「それっぽちやあらへんやろ。」

明石の説明を遮り、龍驤が席を立つ。

「もっと大きな何かが、あるんとちゃうんか？」

明石は詰め寄られ、その勢いに仰け反ってしまう。

「あ、あの…。」

「大方、元帥を良く思ってない連中から、零君が狙われてるんやろ？」

龍驤は尚も、明石に鋭い視線を突き刺す。

「…大本営にいる、式条羽織(しきじょうはおり)少将が居ます。えぇ、名前の通り式条前元帥の息子です。」

「そいつがなんやて？」

「元帥の座を元より狙っていて、自分の父親が深海側となれば自ずと海軍を腐らせ、零君を人質か或いは…。それを防ぐために、私に記憶消去装置を開発させて、零君の記憶を丸ごと剥がし…柊さんと一緒にあの子を、あの島へ送ったんです。」

明石が身体を震わせながら説明すると、雪が榛名に手伝ってもらいながら椅子に座り。

「元帥は何を掴んだんだい？」

極めて真剣な顔で、明石に訊く。

「いま説明した通り、式条少将は式条前元帥と組み…この日本、いえ、世界を滅ぼそうと企んでいるんです。」

「手始めに日本海軍の腐敗か…ドラ息子(阿呆)の考えそうなことだな。」

明石の説明を聞き終えた雪が呆れたように吐き捨てると、鈴谷が目を丸くする。

「提督って、式条少将のこと知ってるの？」

「あぁ、知ってるとも。軍学校にも通わず、コネで海軍になっただけの恥(・)晒(・)し(・)さ(・)。」

普段の雪では感じられない、明確なまでの殺意を込めた一言。

言葉には怒気が混じり、その目も怒りを顕にしていた。

「な、何か因縁でも…？」

鈴谷はその圧にすっかり呑まれていた。

言葉にも、余裕は無くなっている。

「そこまでしなければ、零君を守れない程に追い込んだ張本人というのならば、私(・)も(・)容(・)赦(・)す(・)る(・)余(・)地(・)が(・)無(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)だ(・)け(・)さ(・)。」

「海野少将が零君に負い目を…。」

榛名が付け足そうとした所で、雪が制止する。

「榛名、反(・)逆(・)に(・)お(・)け(・)る(・)戦(・)争(・)が(・)始(・)ま(・)る(・)か(・)も(・)知(・)れ(・)な(・)い(・)んだ。私情を挟むわけにいかない。」

「で、でも…。」

「良いんだよ、彼(・)の(・)成(・)長(・)は(・)見(・)れ(・)た(・)。」

「わ、わかりました…。」

榛名は食い下がろうとするも、雪の圧に逆らえなかった。

「ということは…？式条前元帥が寝返ったと知らず、助けに行ったら祥鳳さんが轟沈。式条少将の企みを知って、元帥が零君と鳴波見大佐を、あの島に避難させた上で一人単独で乗り込み失踪。そこまでしたのに、島の住民は深海棲艦に襲撃されたと…。」

大淀が整理し、見解を述べる。

"間違いない"とばかりに、明石は頷く。

「何よ、それ。巻き込まれた人達が可哀想じゃない。」

暁が唇を震わせる。

「あの時、そうでもしないと…軍とも面識のある零君がもっと酷い目に合わされていたかもしれ…。」

「充分、酷い目に合ってるじゃない！！」

明石の弁明を聞く耳を持たず、暁はその場で怒鳴る。

「いい？！あの日の惨劇を見たのも！そこまでされて、両親も、一緒に暮らしてた人達が居ないのも！全部、あの子が背負ったのよ！明石さんには悪いけど…あなた達の辛さより、よっぽどあの子は傷ついてるわ！」

暁がここまで感情的になる理由は、誰も見当などつかない。

気迫の混じる言い方に、その場で全員が押し黙ってしまった。

「零君、起きて？」

そんなやり取りが食堂で起きている中、瑞鳳がベッドで未だ眠る零に声をかけていた。

「零君、起きて。」

負傷していない左肩を揺すり、零を起こす。

「ん…瑞鳳…？」

「あ…♪起きた！おはよ♪」

「おはよう…いてて…。」

目を覚ました零は、右肩を抑える仕草をする。

起き上がるのを手伝いながら、瑞鳳は零を覗き込み心配する。

「あ、まだ痛む？」

「うん、ちょっとだけ…。」

「私と一緒に食堂に来てほしくて…。」

「え？」

目覚めたばかりの零には、理解など到底追いつかない。

「私が背負って行くから、来てくれる…？」

「い、行くけど、歩けるよ？痛むのは肩だから。」

「ううん、私が背負いたいの。それに、痛むのに無理に連れ出そうとしてるんだし、これくらいは…ね？」

「わ、わかったよ…よろしく…。」

「もちろん♪」

瑞鳳の無理強いに勝てず、零は大人しく従うことにした。

それも、渋々ながらではあるが。

「じゃあ、行こっか♪」

瑞鳳が零を背負い、医務室を二人は後にした。

「俺が呼ばれる理由って…？」

廊下に出てやっと、零は自身が呼ばれた理由を訊いた。

「あのね、指揮を執ったこととか、本当に色々なことを説明して欲しいし、零君自身から訊きたいからかな？提督や、皆もね。」

瑞鳳は、自身の肩から顔を覗かせる零を気遣いながら、経緯を説明した。

「今ので俺でも、何となくわかったよ。」

零は納得しながらも、気になることがあった。

「そういえば、呉の榛名ってまだいるの？」

零が耳元で訊けば、瑞鳳の顔は瞬く間に赤くなる。

「い、居るよ、それから明石さんもね。」

照れながらやっとのことで答えるも、瑞鳳の鼓動は鳴り止まない。

（お、落ち着かない…うぅ…。）

胸中ではしっかり焦りと、恥ずかしさを晒け出していた。

「え？明石も？」

「うん、青葉さんが連れてきたのよ。」

キョトンとする零に、瑞鳳はそのままを説明した。

「そっか、二人に会うのも久しぶりだなぁ。五年振りかな？あ、榛名は海野提督を助けに来た時にも会ってるか。」

「そ、そうなんだ…。」

零が感慨深く話していると、嬉しくもつまらなくもあり、瑞鳳は複雑な心情であった。

「零君、訊いてもいい？」

「ん？」

瑞鳳は確かめるように。

「零君の一番は、私だよね？」

今度は、背負っている零を見ず。

「私が零君にとっての一番で、零君には私しか居ないといいなぁって思ったの。私には、零君しか居ないからお願い、教えて欲しいの…。」

唇を震わせつつ、それを悟られないよう瑞鳳はひたすら歩みを進める。

零が口を開くのを、怖さ半分で待っていると。

「んー、そうだなぁ…。榛名達も含めてで考えても、瑞鳳が一番かなぁ？俺をあの島に送って、離(・)れ(・)離(・)れ(・)に(・)し(・)た(・)の(・)も(・)今(・)の(・)呉(・)の(・)み(・)ん(・)な(・)だ(・)し(・)。恨んでるわけじゃないけど、説明も無しに記憶まで消されてさ？俺があのまま思い出せてなかったら今頃、瑞鳳達は深海棲艦になった母さんに沈められてたかもしれない。それにさ？」

そこまで一息に話し、零は呼吸を整えながら。

「俺が大人になった時、瑞鳳みたいな奥さんが居たらいいなぁって思ってるし。」

零は冷静になり、自身が言い放った言葉を振り返る。

途端に恥ずかしさから、その顔が赤く染まった。

誤魔化すように、瑞鳳に悟られぬように。

目前にある、瑞鳳の肩に顔を埋める。

言われた瑞鳳は、と言えば。

「そ、そうなんだ…。」

上がる口角を必死に抑え、今度は嬉しさから唇を震わせる。

無論、瑞鳳の顔も赤いのは見るまでもなかった。

零は恥ずかしさを隠すように。

「た、卵焼きも美味しいし。」

「えへへ、ありがと…♪」

（胃袋は掴んだわよ♪）

得意の卵焼きを褒めると瑞鳳は上機嫌になり、その足取りは格段に軽く、気が付けば食堂の前だった。

「さ、着いたわよ。…心の準備は大丈夫？」

「心の準備も何も、説明して話すだけだからね。」

零は淡々としていた。

それだけの余裕を、何故か見せていた。

「零君を連れてきました♪って…え？空気が重たい気がする…。」

「な、なんで？」

零と瑞鳳がドアから入れば、そこに居た全員が何とも言えない空気を醸し出していた。

「あぁ、零君。傷は痛むかい？」

「まだ少し…。」

そんな空気を差し置いて、雪が零を心配する。

瑞鳳が雪の前で、零を降ろす。

苦笑気味に零が頬を掻きながら、座っている雪に訊く。

「俺のことで、訊きたいことがあるって聞いたんですけど…。」

「うん。君の生い立ち、指揮が出来た理由、あとは今後についてかな。」

雪が座ったまま零を見上げ、考えるような素振りを見せながら言う。

「わかりました、覚えている範囲で良ければ。」

零は、表情を硬くして頷いた。

「零君…その…。」

そこに、呉の榛名が零に声をかける。

「あの…今まで…。」

「榛名、そ(・)の(・)話(・)は(・)後(・)に(・)し(・)よ(・)。」

榛名の顔を見ず言葉を遮り、零はそのまま前に出る。

「えっと、みんなに説明します！」

零がそのまま声を出せば、全員が零を見る。

「俺は、全部思い出しました。うん、記憶の限りは…。」

零が全員を見渡せば、その全員が頷いていた。

反応を確認し、零が話し始める。

「俺は元帥の息子です。」

少年の、この一言から生い立ちが明らかになる。

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いかがだったでしょうか？
それでは、また次回に。