この世の関節が外れた世界

Episode-13

いつも読んで頂き、ありがとうございます。
今回は少し長いかもです…。

それでは、本編どうぞ。

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少年が無邪気に、鎮守府内を走り回っていた。

「天津風ー！こっちだよー！」

「零君！待ちなさいったら！私の吹流しなの！返しなさい！」

天津風が零を追いかけ回しながら、大声で呼びかける。

「やだよー！」

零は悪戯めいた笑顔で、天津風を煽り散らかす。

「ほんとにもう！無邪気すぎて、困ったものね！お父さんに言うわよ！」

対抗し、天津風が父をチラつかせれば。

「えぇー！意地悪ー！」

走りながら、零は文句を垂れる。

「どっちが意地悪よ！嫌だったら、すぐ返しなさい！」

「天津風のいけずー！」

天津風の反撃虚しく、零は尚も天津風を小馬鹿にする。

走りながら、天津風は閃く。

笑みを堪えきれず、口角を上げながら。

「いいわ！そっちがその気なら、龍田さんにでも…。」

「ごめんなさい！返すから、龍田だけは…！」

天津風が奥の手とばかりに、龍田の名を出せば。

全速力で天津風のもとに走り、零は頭を下げる。

「私が何かしらぁ？」

「げっ！龍田！」

「"げっ！"って何よぉ？失礼ねぇ？」

噂をすれば何とやら、龍田が角から現れる。

それに驚き、零は仰け反るように床に転んだ。

龍田は唇に人差し指を当て、首を傾げる仕草を見せる。

「また天津風さんに悪戯してたのぉ？勉強量(お仕置き)でも、増やそうかしらぁ？」

「そ、それだけは…ごめんなさいごめんなさい！！」

慌てる零を見て、満足したのか。

「冗談よぉ？でもぉ、悪ふざけは程々にねぇ？」

「う、うん、わかった…。」

龍田に釘を刺され、零は肩を落とす。

「反省したのなら、別にいいわよ。」

天津風もその様子から察し、目を瞑ることにした。

「零の声が聞こえた気がするんだが、この辺に居るのか？」

三人の耳に、太くも逞しい声が入ってくる。

「と、父さん！」

零が声の主を見る。

そこには、零の父である橘花紫雲が立っていた。

「丁度良いところに居たな、執務室まで一緒に来て欲しい。」

「え？」

「なに、天津風にイタズラした事を怒るわけではないぞ？」

「違うの？」

「あぁ。龍田と天津風(お前達)には悪いが、零を借りていくぞ。」

「えぇ、いいわよ。」

「わかったわぁ。」

紫雲の有無を言わさぬ物言いに、二人の艦娘は頷く。

零は父の見せる笑顔に疑問を持ったが、大人しく付いて行くことにした。

「お前に良いことを教えてやろう。」

「いいこと？」

執務室に入るなり、紫雲はデスクに座りながら笑顔を見せる。

その笑顔に零は不信感を抱くが、次の一言でそんなものは吹き飛んだ。

「零、幼いお前には早いかも知れんが、指揮を叩き込んでやる！元帥特権でな！ふはははっ！！」

「ほ、ほんとに？！」

零は嬉しさのあまり、拳を固く握る。

「あぁ。お前はまだ六歳と幼いが、龍田や榛名、他の艦娘達とも勉強してるだろ？」

「う、うん！陣形、装備、各艦種の性能…。」

勉強が嫌いなのか、零は顔を青くさせながら指を折って数える。

「そんなお前なら、将来提督になったとしても立派になるだろう。と、見込んだわけだ。」

紫雲は笑顔を見せながら。

（零、お前に託すぞ…俺(・)の(・)息(・)子(・)で(・)あ(・)る(・)お(・)前(・)に(・)し(・)か(・)出(・)来(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)だ(・)。）

胸中は何処か寂しげであったが、零には知る由もない。

「今日から早速、叩き込むぞ！」

「わかった！！」

紫雲の激励に、気概を見せる零。

父と息子はお互いに、笑顔を向けていた。

そこに、大淀がノックも無しにドアを開ける。

「出撃中の艦隊より、無線です！」

大淀が紫雲に、鬼気迫るように言えば。

「緊急か？！ノックをせず入ったのは褒める！すぐ繋げ！」

「はっ！」

大淀が無線を渡せば、紫雲はすぐに笑顔を消す。

唾を飲み込み、零はその一部始終を脳に焼き付けるように集中する。

[提督！やべーよ、想像以上に敵が多い！撤退か夜戦に持ち込むか、指示を頼む！]

無線の声は、天龍だった。

「制空権はどうだ？！」

[軽空母になった鈴谷と熊野が、頑張ってくれちゃいるが…厳しいな。]

天龍の醸し出す弱々しい雰囲気に、紫雲は即座に指示を出す。

「まずは、敵艦載機を撃ち落とすことに専念しろ！全艦、輪形陣を保つんだ！いいか？お前らは強い、自信を持て。元帥直下の大本営所属は伊達じゃない。天龍も、戦(・)況(・)を(・)よ(・)く(・)見(・)る(・)ん(・)だ(・)。」

[お、おう！任せろ！なんたってオレは、世界水準を超えた軽巡だからな！全員、聞いたな！？輪形陣だ！]

[[はっ！]]

「夜戦になる前に決めろ。空母の居るその艦隊では、不利でしか無い。天龍、江風、綾波、榛名は魚雷で牽制しながら、砲撃を休めるな。弾薬も使い切って構わない。鈴谷と熊野は、制空権で押し込まれるなよ。」

落ち着かせるように、打って変わって紫雲は優しく諭すように声を掛ける。

[[はっ！！]]

全員が返事をしたあと、轟音と同時に通信が切られる。

紫雲はソワソワと、執務室の中を行ったり来たりしていた。

「て、提督…。」

「と、父さん…。」

「あ、あぁ。そうだな、俺の艦隊だ、あいつらを信じなくちゃな。」

大淀と零に怪訝な顔で見られた紫雲は、冷静さを取り戻す。

「まだ艦隊から通信が入らない…。」

紫雲は焦燥していた。

時計を見れば、夕刻を指していた。

「このまま行けば、夜戦は必至だ。」

紫雲は零に目を合わせる。

「いいか？夕暮れになれば、夜戦が近くなる。」

「う、うん。」

"これが戦場だ"と言わんばかりに、言葉を続ける。

「夜戦になれば、空母は一部を除いて不利になる。何故かわかるか？」

紫雲が零を真っ直ぐに見つめ、言葉を待っていれば。

「提督、零君にはまだ難しくありませんか…？」

「大淀、黙って聞いててくれ。」

「は、はっ。」

大淀が割って入るも、紫雲の真面目な顔にそれ以上何も言えなかった。

「んーと…。」

零は頭をフル回転させる。

「悩むことはないぞ？間違っていたからと言って、何があるわけでもない。今(・)は(・)な(・)。」

そう言われ、零は直感で答える。

「鈴谷かなぁ？艦載機が発艦出来ないって。撃てても機銃が限界だって、言ってた気がする。」

「お(・)前(・)の(・)答(・)え(・)を(・)聞(・)い(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)、零。」

紫雲はデスク越しに零へと、目つき鋭く視線を送る。

（そっか、俺に聞いてるのか。）

零は、"答えじゃなかった"と悟り、再考を始める。

そして、出した答えが。

「…敵の的になる。格好の餌食でしかないから、轟(・)沈(・)しやすくなる。」

零の考えて出した答えに、紫雲は大きく頷く。

「そうだ、零。まさにその通りなんだ。」

答えを聞いた紫雲は、額に汗を浮かべる。

零がここまで答えられた理由は、龍田と榛名の教えの賜物と言える。

言葉の難しさも、およそ六歳の使う語彙ではない。

紫雲もわかっていた。

しかし、驚いたのはソレではなかった。

（轟沈…そ(・)ん(・)な(・)言(・)葉(・)ま(・)で(・)教(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)か(・)。ならば。）

紫雲はデスクから立ち上がり、零を見下ろす。

見下ろされた零は、その圧から一瞬たじろぐ。

「零、いいか？指揮を執る上で、絶対に忘れたらいけないことがある。」

「忘れたらいけないこと？」

「あぁ。」

零に訊かれ、紫雲は腕を組み口を開く。

「指揮とは。」

その口から発せられる、その先の言葉は。

「窮地に追い込まれた時こそ。」

将来、この少年の信条となる言葉である。

「死こそ最大の汚点だ、提督が諦めてはいけない。指し示し、本領を発揮させる。それが指揮だ。」

「死こそ最大の汚点…。指し示し、本領を発揮させる…。」

零は繰り返し、その言葉を己に刻んだ。

溜息を一つ吐き、紫雲は椅子に座る。

「これだけは、何があっても忘れるな。提督である我々が諦めれば、艦娘達は文字通り轟沈する。戦場に出ているのは、艦娘だけじゃない。こうして執務室から指示を出し、指(・)揮(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)俺(・)達(・)も(・)戦(・)場(・)に(・)立(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)。戦場から背を向ければ、それは死だ。よく覚えておけ。」

「わかった！」

紫雲が真面目に言えば、零もまた真面目に元気よく返事をした。

「さすがは俺の息子だ！偉い！」

その返事に、笑顔で息子を褒める父親がいた。

[提督…！]

そこに、大淀の通信機が反応を示す。

「どうした！？夜戦か？！すぐ増援を…。」

紫雲がそこまで言った所で、天龍が大声を出す。

[勝ったぞ！江風が中破したが、夜戦の前にケリをつけてやったぜ！！]

「よし！よくやった！さすが俺の艦隊だ！帰投したら、間宮アイスをご馳走してやる！」

[[やったー！！]]

「あ、帰投中も気をつけろ。殿は天龍がやってくれ。」

[あぁ！任せろ！]

「では、気を付けて帰ってこい。」

[[はっ！]]

返事を聞き終え、紫雲は通信機を置く。

「どうしたの？」

零が訊けば、ガッツポーズを決めた紫雲が。

「勝った！勝利だ！やったぞ！零！勝利したんだ！これで、海鮮が食えるぞぉ！海域に出る漁師さん達が動けるからな！」

（そ(・)れ(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)無(・)い(・)が(・)…今はいい。）

紫雲が胸中の何かを隠し笑顔を見せれば、零は顔を綻ばせる。

「父さん、お疲れ様！」

「あぁ！あいつらにも、帰ってきたら言ってやれ！」

「うん！！」

零が指揮を覚えるようになる、事の発端であった。

「「艦隊帰投しました！！」」

その日の夜、艦隊は帰投した。

「ご苦労だった！全員入渠が終わり次第、間宮アイスを…。」

執務室で、紫雲が労おうとした時。

「零くーん！鈴谷、ちょー頑張った！」

「うん！鈴谷、お疲れ様！」

鈴谷が零に抱きついていた。

「あー、鈴谷ずっと寂しがってたからな。」

天龍が呆れ混じりに言う。

「ずっと言ってたもンな？"帰ったら弾薬と燃料より先に、零君を補給するんだ！"ってな。」

「江風！ちょっち待って！ソレ以上は！」

江風に言われ、鈴谷は顔を赤く染め上げる。

「向かってる途中、ずっと恥ずかしい事を言っていたんですのよ…。」

「えぇ！榛名もバッチリ聞いてました！」

「っ～～～！！」

熊野と榛名にも言われ、鈴谷は声にならない悲鳴を上げた。

そして。

「みんなお終い！！ドックに行くよ！間宮アイスもあるし！？江風は中破だし？！」

鈴谷はズカズカと、執務室を後にした。

「「鈴谷が照れてる…。」」

紫雲を含め、全員が呆気に取られていた。

「んじゃ、オレ達も入渠に行くとしますか。」

「「うん。」」

「零君も入る？」

綾波が訊けば。

「いいの？」

「いいですわよ？」

零が確認すると、熊野も了承し。

「わかった！行く！」

六歳という幼さの特権である。

最早、職権乱用と言っても過言ではない。

そして執務室を全員が出れば、紫雲は一人になる。

「すまない、零を急ピッチで鍛え上げる。それで、勘弁してくれ。」

一人、そう呟いていると。

「提督、明石です。」

ノックと同時に、明石が顔を出す。

「…出来たか。」

「はい。本当に使うんですか？あんな代物…。」

「あぁ。掴んでしまった以上、あいつを危険に晒すわけにはいかない。」

紫雲が、神妙な顔で見れば。

頬に涙を伝わせる、明石の顔が目前にあった。

「本当に良いんですか？！アレを使えばこの先！あの子の記憶が戻る保証も、無いんですよ！？もっと、別な方法を…！」

「無い。無いんだ、明石。わかってくれ、お前達の為にもだ…。」

今度は、明石の肩を勢いよく掴む。

「て、ていと…。」

明石が言いかけるも、紫雲の顔を見た明石は黙ってしまう。

「俺が悩まなかったと思うか…ッ！？嫁だった祥鳳が轟沈し…あいつだけが、俺達が夫婦であった証拠なんだ…ッ！！生死が掛かってるなら…危険に晒すくらいなら…あの装置で恨まれる事になっても…！俺は構わないッ！！」

その心からの叫びを、明石はただ受け止める事しか出来なかった。

執務室では一人の父と、艦娘の啜り泣く声だけが響いていた。

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如何だったでしょうか？
しばらく、このような展開が続きます…。
ご容赦ください…。

それでは、また次回に。