この世の関節が外れた世界

Episode-15

いつも読んで頂き、ありがとうございます。
秋を通り越して、冬の寒さですね…。
体調だけは気を付けたいところです。

UAが2300を記録していました。
皆様、ありがとうございます。

それでは、本編どうぞ。

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「俺は、大本営で艦娘達…ここに居る、明石と榛名も含めて、一緒に勉強したり、遊んでもらったり、色々…して貰ってたんだ。」

零は椅子に座り、一つずつ整理しながら話していく。

「天津風になんて毎日のように悪戯してたし、遊んでも貰ってた。それで龍田に怒られるのなんて、ほとんど日常だったなぁ。榛名と龍田に敬語を教えてもらってたし、明石には装備のことを教わってた。熊野は、遊んでもくれたけど、出撃の後なのに一緒に寝てくれたりしてたんだ。鈴谷なんて、俺と遊ぶか寝るかだったけど、出撃前には必ず"行ってきます”って言ってくれてた…。」

呼吸を一つ整え、零は笑顔を取り繕う。

そこに思い出すのは。

記憶を剥がされる直前までの、手術台にも似た板の冷たさ。

金具で縛られ、押さえ付けられ身動きの取れなかった恐怖。

頭への強烈な痛みから、絶叫を絶え間なく続ける自身の声。

絶叫のあまり、負担をかけ続けた喉の焼けるような痛み。

そこに鬼気迫る勢いで工廠に乱入した、艦娘達の紫雲に対する縋る姿と怒声。

そして、それらを黙らせてまで強行突破する紫雲の背中。

『提督…！他に方法が無いか、鈴谷も手伝うから…！もっと考えようよ…！私…零君の苦しむ姿なんて…見たくないよ…！お願い、止めて…！』

『鈴谷！どうして来たんだ！お前達には、出撃命令を出していたはずだ！』

『天龍から話を聞いたから…！それなのに、こんな絶叫聞いちゃったら…居ても立っても居られないっしょ！？』

『鈴谷…命令だ、出撃しろ…！』

『そいつぁ無理な話だな、提督。」

『天龍！お前まで…！理由も事情も話しただろう…！あの時、わかったと…！』

『どんなやり方かまでは聞いてなかった！見にくりゃ、随分と実力行使じゃねぇか！それは聞いちゃいねぇ！』

『あなた…自分の子供に…なんてことをするのよ…！』

『天津風…！っ…！お前達全員、即刻ここから出ていけ…！さもなくば、元帥命令で…っ…解体処分に……！』

艦娘達から詰め寄られ、紫雲は出したくないであろう言葉を出してまで。

『『苦しむくらいならやめなよ！！』』

全員からそう言われるも、三人を無理矢理に追い出し。

『『待っ…！！』』

工廠のドアを勢いよく閉め、尚もドアを蹴破らんばかりの三人が入って来ないよう抑え込み。

『明石…！続けろ…！今…！海軍に零を、奪われるわけには…いかないんだッ！！』

『提督…っ！零君…ごめんね…痛いだろうけど、我慢して…！すぐ終わらせるから…！」

その時の明石の顔もまた、悲痛を浮かべていたのを零も見ていた。

紫雲が発する、痛烈なまでの叫びも聞いていた。

自身の記憶がそこで途切れたのも、思い出していた。

「最後の最後に俺を庇おうとして、必死に父さんを止めてくれてたのは…鈴谷と天龍と天津風だった…。」

零が何処か遠くを見ながら、思い出した光景で涙を流す。

それを聞いて、同じく涙を流したのは他でもない。

明石と榛名である。

「ごめんなさい、零君…。榛名は…。」

「私が開発したばかりに…ごめんなさい…。」

二人が嗚咽混じりに謝るが、その言葉は零にとっては逆効果だった。

「呉の皆を恨みもしないけど、許すこともない。」

零は涙の跡をそのままに、無表情で。

「あのまま忘れてたら、舞鶴の艦娘だって救えなかったはずだから。」

そう続けたが、その言葉にも感情は乗っていない。

それを聞いた瞬間、雪が口を開く。

「零君。そ(・)の(・)こ(・)と(・)に(・)つ(・)い(・)て(・)は(・)、自分を責めるのをやめないかい？」

零を真っ直ぐに見つめ、問いかける。

「海野提督が危機だったし、あの場で動ける人間なんて居なかった…！」

納得のいかない零は、幼ながらに声を荒げる。

そのまま椅子が倒れんばかりに腕の痛みも忘れ、零が勢いよく立ち上がれば。

瞬時に明石と榛名が、零を倒れないように支える。

「俺は全部忘れてたのに…！そのせいで、母さんも…！」

「「零君…。」」

零は二人を片手で振りほどき、歩を進めて雪に詰め寄る。

しかし堂々たる振る舞いで、雪は正面に立った零の左手を引く。

勢いに負け零が膝を床に付けると、真顔の雪が顔を近づける。

「考えてもみてくれ。君の記憶が無理矢理に剥がされたのは、思う所しか無いはずだ。しかし、君が居たからこそ、皆が無事に帰って来られたことも事実だろう？な(・)ん(・)の(・)キ(・)ッ(・)カ(・)ケ(・)も(・)無(・)し(・)に(・)、あの島に居るはずが無かったと考えれば、君の気にしている瑞鳳とも出会えていないどころか、出会ったとしても素通りだったとすら言える。違うかい？」

零はその言葉を聞いて、ようやく落ち着く。

「海野提督…。だとしても、母さんを救えなかったことは本当のことです…。」

零は悔いるように、拳を握り唇を噛み締める。

そんな零に、雪は笑顔を見せ。

「ありがとう、零君。あの場に君が居なければ、艦隊は大損害を与えられていたかもしれない。」

「え？」

そう感謝をすると、零は唖然として言葉を失う。

更に言葉を続けようとする雪の目から、涙が落ちる。

「すまない…本当にすまない。あ(・)の(・)日(・)、救難信号も切羽詰まってから私の鎮守府に届いたんだ…。君のお母さんと島民を救えなかったこと…私も悔いているよ…。もっと早くに駆けつけられていたら…そう思うことの方が多い…。私も…向かわせた長門が率いた艦隊も、全速力で、全力を持って対処した。それだけは、どうか知っていて欲しい。不甲斐なさと、申し訳なさばかりだよ…。」

その言葉に続き。

──どうか、君(・)自(・)身(・)だ(・)け(・)を(・)責(・)め(・)な(・)い(・)で(・)く(・)れ(・)。

雪から、涙混じりの謝罪を受け。

「俺…自分のことだけで…精一杯だったんです…。」

零が雪に頭を下げる。

「海野提督が言っていることを、わかってはいるつもりです。でも、父さんのやり方に納得がいかないんです。どうして、母さんと俺を置いて居なくなったのか…それだけがわからないんです。」

"理由が知りたい"とばかりの言葉に、瑞鳳は悩んだ。

零に話すべきか、今はその時では無いのか。

悩んでいるのがそのまま、顔に出てしまい。

「瑞鳳さん。」

気付いた明石が瑞鳳に近寄り、声をかける。

「今は…零(・)君(・)に(・)何(・)も(・)言(・)わ(・)な(・)い(・)で(・)。」

「え？」

明石の意図がわからず、瑞鳳は訊き返す。

「…今(・)は(・)お(・)願(・)い(・)、あの子を思うなら…ね？」

明石に耳打ちされ、瑞鳳は大人しく考えるのをやめた。

（そうよね…整理も出来ていない今、お(・)母(・)さ(・)ん(・)が(・)二(・)人(・)な(・)ん(・)て(・)…。）

瑞鳳もそう思ったからであった。

そんなやり取りの後ろで、雪が零を抱き寄せる。

「元帥を…私も含め、誰も止められなかったんだ。わかってはいたさ、あの人が自分の不始末を、自分で片付けるような人だってことくらい…。でも、予想の遥か上だった。単身で乗り込みに行くなんて、誰も思いもしなかった。私も父上も、同僚のミラも島永大将も、岬ノ宮中将も…。」

雪がそのまま、零に独白する。

「君には…おおよそ同じ年頃の子供たちが経験するはずの無い辛さを…申し訳ない…もう…しわけ…ない…！」

堰を切ったように零の肩に顔を埋め、雪は声を出さずに泣き出す。

零はどうしたらいいのかわからず、呆然としていたが。

「海野提督…。俺はまだ、出来ることなんてありません。でも、前にも言った通り提督になりたいんです。俺みたいな人達を少しでも減らしたい、悲劇を見せたくない。生きる理由が俺にも出来たし、父さんを探し出さなくちゃ話が始まりません…。海野提督が俺を受け入れてくれたこと、あの日に艦娘達が助けてくれたことを感謝します。」

零が抱きしめ返しながら雪に言ってみせると、雪は顔を上げ。

「本当に、君が十二歳というのが信じられなくなりそうだ。」

涙を軍服の袖で乱暴に拭い、零に笑顔を向けた。

一連の話を聞いていた艦娘達も、頬に涙を伝わせていた。

そんな折。

ー—ージリリリリ！

食堂に電話の音が鳴り響く。

気付いた大淀が、急いで受話器を取る。

「はい。舞鶴鎮守府、大淀です。」

[大淀か、呉の海野だ。海野少将は目覚めたか？]

声の主は龍玄だった。

大淀が雪に目配せすると、雪は頷く。

「はい、代わりますね。」

零から離れ、雪は榛名に肩を借りながら立ち上がり、松葉杖をついて歩く。

松葉杖をついているにも関わらず、その後ろ姿に零は憧れを抱いた。

（俺もあんな風になれたら…。）

胸中の通りなら、そう思うほど頼もしいモノだったのかもしれない。

それは、零のみが知る所である。

「お電話代わりました。」

[…具合はどうだ？]

雪が受話器に耳を当てれば、心配しているのがわかるほどの声色が届く。

「私は動けるまでに回復しました。ただ、一時的に預かっている零君は歩けるとは言っても、全治には時間が掛かるかと。」

電話越しの龍玄に心配無いとばかりに言うが、それを聞いていた艦娘がヒソヒソと語り合う。

「司令官だって、万全じゃあらへんよな？」

「ふふっ、その通りですね。」

「父親に心配かけたく無いんでしょ？」

龍驤、赤城、曙の声が雪に届くなり。

【静かにしてくれ。】

と、ジェスチャーで雪は艦娘を黙らせた。

尚も艦娘達は、暖かい視線を送り続けていたが。

[で、本題だ。]

龍玄が低い声で、雪を圧倒する。

何を言われるのかと、電話越しにも関わらず雪は身構える。

[その少年、間違いなく"橘花零"なんだな？]

「はい、橘花紫雲元帥の息子に違いありません。」

そう訊かれ、雪は生唾を呑みながら肯定する。

[そうか…。奴の息子で間違い無いならば、一つ提案があってだな。]

「な、なんでしょうか…？」

雪のたじろぐ姿に全員が、怪訝な視線を向ける。

その視線に気付き、なんでもないと手をヒラヒラして平然を装う。

[軍学校に入学させようと思うのだが…どうだ？]

龍玄の一言に、雪は驚愕し。

「まだ子供ですよ？！十二歳で軍学校なんて聞いたことありません！！」

思わず、怒鳴りつけるように叫んだ。

自身が大声を上げていることに、気付くのが遅かった。

「え？軍学校？」

その言葉に、零が反応を示してしまった。

[ゆっくり考えてくれ、本人も交えてな。奴の息子だ、もしかしたらとんでもない偉業を成し遂げるやも知れんぞ？年齢などお構い無し(子供のくせ)にな。]

龍玄の声を聞きながら、雪は零を見る。

「わかりました…。話をしてみます。」

[あぁ、頼んだぞ。それと、これは父としてだがな？]

「なんでしょうか？」

雪は訊きながら、小首を傾げる。

[しっかり食べて、しっかり寝るんだぞ？働き過ぎで倒れる、なんてことになるなよ？]

「父上、私はもう子供じゃありません。」

半ば呆れながら、額に手を当てて言い返す。

しかし、返って来たのは。

[何を言うか。軍人たる者、食と休息は必要不可欠だぞ。それに、お前は何歳になろうが俺の娘に変わりは無い。]

龍玄の子を思っただけの一言。

それは、今の心境の雪には刺さるモノだった。

「ち、父上…。」

雪は感動すら覚えていた。

「学校の件は零君の怪我が完治次第、ご連絡します。」

[いい報告を待っている。]

それだけ言って、龍玄が電話を切る。

受話器を未だ持ったまま、雪の手は震えていた。

「提督…？」

大淀が心配になり、声をかける。

だが、雪は大淀を見ずに零へと視線を向ける。

「零君、軍学校に行く気はあるかい？」

問われた零は、目を輝かせる。

「本当に…俺が行けるんですか？！」

歓喜するように、左拳を握りしめる零に。

「あぁ、父上からの打診だよ。行くにしても、その怪我が治り次第だけれどね。」

雪が腕を組み、片目を瞑りながら言えば。

「行きます、行きたいです！」

食いつきの良い零に、雪は呆れながらに。

「意気込む前に、リハビリを先に頑張りなさい。」

と、微笑んだ。

しかし、瑞鳳は面白くなかった。

（零君が私の傍を離れる…寂しいなぁ…。）

胸中では寂しさが渦巻くが。

瑞鳳自身、誇らしくもあった。

簡単なことで、意中の相手が年端もいかぬ少年なれど、快挙である。

その顔は、胸中とは裏腹に正しく笑顔である。

「瑞鳳！俺、頑張る！だから、リハビリ手伝って！」

そんな頼みを瑞鳳が、断れるわけもなく。

「え、えへへ、手伝うよ？もちろん♪」

そう返したのが運の尽き。

当日になって、泣きを見るのは。

「「どうせ、当日になったら泣く。」」

雪も含め、舞鶴の全員が予想していることでもあった。

呉の明石と榛名は、お互いに顔を見合わせ。

「いい人達に、恵まれたみたいですね。」

「えぇ、榛名もそう思います。…鈴(・)谷(・)さ(・)ん(・)が(・)見(・)た(・)ら(・)、発(・)狂(・)し(・)そ(・)う(・)で(・)す(・)が(・)…。」

そんな会話の後に、明石が付け足す。

「…大本営の頃が懐かしいですね。」

その寂しそうな声色と、表情に。

「本当ですね…。零君には…ど(・)う(・)か(・)幸(・)せ(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)で(・)す(・)。」

榛名もまた、同じような表情で返した。

「では、各自解散だ。夜も遅い、明日の出撃と遠征、演習に支障をきたすことのないように。」

「「はっ！」」

雪が号令をかけると、艦娘達は自室へと戻って行った。

大勢の足音が過ぎ去れば。

食堂には、零と雪。

呉の榛名と明石。

そして、瑞鳳だけが残っていた。

「榛名は、私を連れて行ってくれると助かる。」

「はい、榛名は大丈夫です。」

そう言って、雪は榛名の肩を借りながら医務室へと戻って行く。

その歩みを止め。

「瑞鳳は、零君を部屋に連れていくのかい？」

「え、えぇーとぉ…。」

瑞鳳が悩んでいると。

「瑞鳳の部屋で寝てもいい？」

零が瑞鳳に進言した。

「彼もこう言っているんだ。一緒に居られる時間も限られているし、連れて行っても構わないよ。」

雪が後に続くように言えば、瑞鳳は顔を赤くさせながら。

「そうします…♪」

と、素直に喜び零を抱きかかえると。

「……♪」

何も言わずとも、その足取りは上機嫌そのものだった。

舞鶴は穏やかながらも。

「指宿、相当にやられたな。」

大本営の地下牢で、男が指宿に話しかける。

「あ、あなたは…！」

事(・)は(・)既(・)に(・)始(・)ま(・)り(・)を(・)刻(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

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如何だったでしょうか？

いつも長らくお待たせしております。
頑張ってはいるんです、はい。
申し訳ないです…。

それでは、また次回に。