以前の投稿で何を書いていたか、思い出しながらの執筆ですので...。
全然違う。或いは、あれ？こんな部分あったっけ？など、様々な違和感と、相違点があるかと思いますが、何卒、ご理解の程、よろしくお願いいたします...。
それでは、本編どうぞ。
帰投中、長門が無線通信をしていた。
「大淀、こちら長門。作戦は成功、敵艦隊は全て撃滅した。これより、帰投する。…島は壊滅、生き残った島民の少年を保護した。よって、このまま連れていく。」
[了解です…。お辛い任務でしたね…。提督にもお伝えしておきます、道中お気をつけて。]
「あぁ、よろしく頼む。」
大淀の声は、通信越しでもわかる程に、落ち込んだものだった。
短い通信を終え、艦隊旗艦である長門はため息を一つ吐く。
「ふぅ…。遠征のルートが変わって、出撃かと思えば、こんなことになろうとは…。」
「長門さん、仕方ありませんよ。きっと、救難信号だってギリギリになってからでしょうし…。」
顔を俯かせながら海上を進む長門を、翔鶴が励ます。
「提督にあとは任せましょ？…一番辛いのは瑞鳳の背負ってる、その少年よ。」
五十鈴が零を見やる。
「そう…ですね。」
瑞鳳は、そう返すほか無かった。
「この子のために生きてみるのも、いいかもね。」
瑞鳳はボソリと呟いた。
潮風のおかげか、その呟きは誰にも聞かれることはなかった。
「？どうしたんだい、瑞鳳。」
「い、いや、なんでもないですよ？」
響の問いに、焦りながらも瑞鳳は誤魔化す。
「あの惨状で生きているのが不思議だね。」
響の言い分はもっともだ。
海岸を埋め尽くす程にいた、深海棲艦。
その砲撃の凄まじさからか、島は原型を留めていなかった。
島の中に居た零が、それをわかるはずもない。
「きっと、彼の言っていたお母さんが守っていたのね。」
「捜索は早くても、明日でしょうか。」
五十鈴の言葉に、翔鶴が付け足す。
そこに、響が割って入る。
「十中八九…。
「ちょ、響！」
五十鈴の制止を見て見ぬふりをする。
響だけは現実を見ていた。
否、現実を受け止めていた。
「どんな予想をしても、いつだって非情なのは現実だよ。」
響は何を思って、その言葉を口にしているのか。
この場の艦娘達には、その真意を読み取れなかった。
「おっと、変な雰囲気にしちゃったね。気にしないでくれ。」
あっけらかんとする響に、全員が面食らう。
「こんな話をしていたら、もうすぐ鎮守府だよ。」
響が指す方向を見れば、確かに目前だった。
「なんだか、瑞鳳の顔から憑き物が取れたみたいに感じるのは、気のせい？」
五十鈴が不思議そうに、瑞鳳の顔を見る。
「な、なんですか…憑き物って。まるで、私が人間じゃないみたいな…。」
「いや、人間じゃなくて、艦娘だからな。」
長門のツッコミ虚しく。
「比喩表現ですぅ！」
と、瑞鳳に一蹴されてしまった。
「さ、港に到着するよ。」
響の言葉で、全員が我に返った。
「ほんとね。」
五十鈴が安心したように言う。
「艤装の解除が終わり次第、各艦、執務室に向かうぞ。」
「「了解。」」
全員が返事したものの、瑞鳳は艤装の解除に困っていた。
「どうしようかな…。」
「いいよ、私が手伝う。」
「あ、響さん。助かります♪」
響が艤装の解除に買って出た。
艤装の解除が終わり、瑞鳳の背で眠る零を見て。
「ふふっ、かわいい寝顔だ。」
そう呟けば。
「ほんとに、可愛いです♪」
「あら、本当ですね。」
「ま、いい寝顔なんじゃない？」
瑞鳳、翔鶴、五十鈴が響に続いた。
「まったく…。作戦の報告もまだなんだ、早くするんだぞ。」
長門がその様子に、呆れながら言えば。
「「わかりました…。」」
頬を掻き、四人は従った。
そして、全員が執務室へと向かう。
執務室の前に着き、長門が扉をノックする。
「艦隊、帰投した。提督、入ってもよろしいか？」
「あぁ、お疲れ様。いいよ、入っておいで。」
「「失礼します。」」
返事を聞き終え、全員が入れば。
「今回はご苦労さま。嫌な任務を任せてしまったね…。どうしても、一番近かったのがこの艦隊だったんだ。許してくれ。」
提督と呼ばれた女性は、頭を下げる。
「そんなに頭を下げることは無いぞ、提督。それと、瑞鳳の背負っている少年を保護した。」
「うん、大淀から話は聞いているよ。にしても、安全地帯と呼ばれるあの島が攻め込まれるとはね。」
提督は考え込む。
そんな彼女に、長門が口を開く。
「お言葉だが、提督。その理由も、その経緯も我々にはわからない。だが、あの場にいた深海棲艦は残らず撃滅した。それだけは確かだ。」
提督は、長門を見て。
「それも大淀から聞いてるよ、ありがとう。それと、瑞鳳が背負っている少年だよね？執務室にでも寝かせるか…でも、ソファじゃちょっとなぁ…。」
悩む提督に、瑞鳳が提案する。
「あ、あの、私の部屋に寝かせてもいいですか？」
「ん？あぁ、それでもいいか。いや、むしろその方がいいか。いいよ、連れて行ってあげて。その後、瑞鳳は戻って来るように。」
「わかりました♪」
瑞鳳は零を背負ったまま、上機嫌に執務室を後にした。
「な、なんだ、あの瑞鳳は…。」
「ほ、本当に変…よね？」
「ハラショー…。」
長門、五十鈴、響はそれぞれの反応を見せた。
「まぁ、普段の瑞鳳を見てれば、その反応になるのも無理はないな。」
「本当ですね。」
翔鶴と提督は、苦笑を浮かべていた。
瑞鳳は、零を背負って自室に向かっていた。
「ベッドで、ゆっくり寝てていいからね。」
そう呟いたその顔は、何処か笑顔のようで、違うものでもあった。
自室に入り、零をベッドに移す。
「また後で来るから。」
そう言って、零の頭を撫でれば。
「母さん…。」
寝言が出る零に、微笑む。
「よしよし♪後で起きたら、腕のケガ診てもらおうね。一応、止血はしてあるから、目が覚めたら…ね？あと、約束通り、卵焼き作ってあげりゅ。」
その言葉に返事は無いものの、寝かせてあげようと、自室を後にした。
瑞鳳が執務室に戻れば、艦隊を前に、提督はデスクで待機していた。
「おかえり。さ、瑞鳳も戻って来たし、作戦報告の詳細を聞かせてくれ。」
提督が全員を見る。
「深海棲艦はおおよそ30隻と言ったところだったか。」
艦隊旗艦であった長門が、神妙な面持ちで伝える。
長門は続ける。
「深海棲艦があの島に襲撃。我々が救難信号を受け、遠征ルートを変更してあの島に向かった。提督よ、あの島に向かったのは
長門の問いに、提督は頷く。
「うん、間違いなく、この鎮守府が島から一番近かったし、ルートとしても一番近かった君達が、いの一番で向かったはず。他の鎮守府じゃ間に合わないからね。」
提督が告げれば。
「ならば、一応お伝えしておこう。我々が到着した時、
長門の考察に、提督は額に手をあて、考える素振りをしたあと。
「うーん、難しいなぁ。数が減っての交戦と考えれば、少なからずこちらとしては有り難い話なのだけれどね。ま、考えても仕方ないさ。十中八九、
「あぁ、形跡も残骸も無かったぞ。」
長門が答えれば、提督は頷く。
「後々、わかることだろうさ。今は考えても仕方ないよ。」
「そうか。すまない、素朴な疑問だ。」
提督が言えば、長門は引き下がる。
「他には？」
「あ、あの…。」
瑞鳳が口を開く。
「どうしたんだい？瑞鳳。」
提督が瑞鳳を見る。
「あの子の腕、ケガしてるみたいで…。あとで、明石さんに診てもらってもいいですか？」
提督が瑞鳳を見れば。
（
提督は胸中で、不思議に思った。
しかし、顔には出さず。
「あぁ、疲れているだろうから、目が覚めたら連れて行ってあげてくれ。」
「ありがとうございます♪」
瑞鳳が言ったあと、五十鈴が口を開く。
「捜索は早くても明日かしら？」
「どうしてだい？」
五十鈴の疑問に、提督は訊き返す。
「島民は…憶測だけど、見た限り絶望的。あの子が、"お母さん"って言ってたから早く見つけてあげたくて。」
五十鈴の寂しげな表情から察し、提督は。
「明日また遠征として組む予定だよ。あの少年の母親が心配なのもわかるから。」
五十鈴を優しく諭した。
「報告はこれまでにしようか。また何かあったら教えてほしい。」
「「はっ。」」
提督は全員の敬礼を確認し。
「それじゃ、食事でもしておいで。あと、誰でもいいから後で出撃報告書だけ出してね。」
「私が出しますね。」
翔鶴が買って出る。
「よろしく頼むよ。では、解散。」
「「失礼します。」」
艦隊が部屋を出た後。
提督はデスクで、一人物思いに耽った。
「あの少年の顔は何処かで…。他人の空似かな？にしても、安全地帯って言われてたのに…。仕事が増えるじゃないか…。」
提督は誰も居ない執務室で、愚痴を吐きながら仕事を続けるのであった。
如何だったでしょうか？
なんか、前に書いてた時より、内容が随分変わってるような気がしますが…。
御愛嬌です…。
バックアップを用意してなかった作者の落ち度です。
それでは、また次回に。