更新がマチマチで申し訳ありません。
腱鞘炎が中々に、猛威を揮っておりまして…。
なんとか、今年中には完結出来たらいいなとは思っております。
このペースだと、来年まで持ち越しそうです…。
それでは、本編どうぞ。
零の艦隊となった、瑞鳳率いる遊撃機動艦隊。
太平洋側の哨戒から外れ、大きく進路変更する。
任務遂行の為、日本海に向かって全速力で駆けていた。
「岬ノ宮中将、
勘の利く五十鈴は、恋が居なかったことに納得していた。
先に向かって、敵艦隊の撃破。
それは確かに一理ある。
だが、この五十鈴の予測は大いに外れている。
「中々、中将も考えることは脳まで筋肉になっていそうだけどね？実にハラショーだ。」
響の言い分は、確かに間違いではない。
恋は冷静でいるようで、突っ走る節がある。
それは、否が応でも察せるもので。
「会議に出ないなんて、不思議な軍人よね。」
雷までもが大きく頷く。
「あ…。」
五十鈴は何かを思い出す。
「どうしたのです？」
電が首を傾げ、五十鈴を見る。
「岬ノ宮中将の艦隊って、大鳳さんが居るじゃない？それなのに、救援なんて不思議よね。」
「深海棲艦の艦隊と交戦、そう提督は言ってました。だから、予測よりも苦戦を強いられているんじゃないかな？作戦会議にも出てないし。」
瑞鳳の考えは見当違いではない。
それらは全く持って、想像通り。
故の艦隊支援。
事実、恋は突っ走っていた。
通話越しでの龍玄の話さえ、その耳に入れてはいなかった。
「でも、遊撃機動艦隊って名前の通りよね。」
五十鈴は物思いに耽る。
自分たちの出番など無いに等しいものだと、そう考えていた。
「司令官が考えた名前らしいわね？指揮に関しては、今回だけ零君が司令官だけど。」
言いながら暁が人差し指を顎に当て、水平線を眺める。
「まさか、本当に軍人になるなんて。それも、軍学校に通いながら実践なんて元帥みたい…というか、親子揃って偉業よ？レディである私が断言するわ。」
暁達、第六駆逐隊は、雪が舞鶴に着任した時に建造された。
それも、姉妹全員揃って同時期。
どんな奇跡が働いたものか。
だが、零の父である紫雲のことは言わずもがな有名であった。
「…潮梛大将も、それなりだったわよ。」
この艦隊において、随一の古株である五十鈴は。
負けじと、十無の名を出す。
「潮梛大将？今は、柱島だったかしら？」
雷が額に拳を当てながら、必死に思い出そうとする。
無論、名前と顔は覚えている。
単に鎮守府の場所が、雷には思い出せないのである。
「そうだったかしらね。舞鶴で提督だった頃、フィリピン海奪還で航路確保の功績も残してたのよ？頼りなさこそ、未だにあるけど。岬ノ宮中将と零君の方が、男らしさで言えば全然あるわね。」
すると、そこまで聞いた瑞鳳が首を傾げる。
「え？フィリピン海奪還で航路確保したのは、岬ノ宮中将で…確か、その時の舞鶴は近海で警備と迎撃だったんじゃ…？」
瑞鳳は宿毛湾に居た時、その作戦に居合わせている。
よって、瑞鳳の言い分に矛盾こそ生じていない。
だが、もっともなことを忘れていた。
「バカね、本当にもう…あの時、私達が居なかったら出撃組は近海から出られてないわよ？すごい数だったんだから。潮梛大将が命令してなかったら、フィリピン海の航路奪還すら無かったのよ。いい？佐伯湾、宿毛湾、横須賀、ブルネイ、大湊、そして大本営…それぞれの艦隊は、私達舞鶴と柱島が近海の敵艦隊を撃破したから、すんなり行けたんだからね？」
「ふむ、出撃するには、航路の第一巡が必要不可欠…なるほど、実にハラショーだ。」
五十鈴の掻い摘んだ説明に、響は何度も小さく首を縦に振った。
「そうじゃなきゃ、出来ることもできなきゅ…いてっ。」
合わせようとした暁が、波に揺られて舌を噛む。
心配そうに見る瑞鳳に大丈夫とばかりに、視線で返した。
悶絶しているかのような表情では、なんら説得力も無かったが。
「ま、そんな昔の話より今よ、今。」
その最中。
五十鈴は切り替えようと、自身の頬を叩く。
速度も更に上げ、旗艦らしさをも見せる。
全艦がそれに従った。
しかして戦いは、大本営と海上だけでは無かった。
「らぁっ！！」
黒髪を靡かせて刀を交える、糸目の女。
その腕からは斬られたのだろうか、鮮血を垂らしている。
「センセー、その程度？」
相対するのは、金髪の女。
斬撃を刃で受け止め、糸目の女を笑顔で挑発する。
こちらの方が幾分、若く見える。
その軍服もまた、返り血と流血で染まっていた。
「お前、
糸目の女は、交差する刃の隙間から相手を睨む。
その
「式条結理。再び現れた以上は、わっちに斬られたとて…文句は聞かないでありんす。」
「上等じゃない！」
言葉を皮切りに。
結理が数歩ほど後ろへ下がり、刃を離す。
構えを直し、一足飛びで一刀両断の如く斬りかかる。
糸目の女は刀の腹に手を添えて、それを受け止める。
延々続く、連撃と連撃。
刃から火花を散らし、道場の畳を血で染め合いながら激しい攻防を見せる。
「
先程から、金髪の女が"センセー"と呼ぶ糸目の女。
名は、浅瀬九音。
この道場の、主である。
「そんな軽口を叩くとは、*塩次郎でありんす。宵上華岸流当主を、
*
繰り返される、連撃のぶつかり合い故に。
朝顔を模した藍色の着物は、
そんなことに構うこともなく、九音は刀を握り直し、
「お前に
目前の相手は、元とは言えども師。
（宵上華岸流って、
防御の構えでありながら、ふと考える。
数年も前の話など、聞き流していたことだった。
「っ！！」
畳の
見れば既に、九音の切っ先は自身の目前。
「ご覧入れまするは。」
否、視えた瞬間には既に首を――
―――――しゅっ
――掠めていた。
「え？」
温かい何かが、首元を伝う感触。
結理が確認すると、手の平には血が付いている。
「斬り合いの最中に
結理の見えていなかった、九音が放った技。
縦に身体を捻らせての、脚を軸にした回転による遠心力。
逆手で持った刀で文字通り、風車のように結理の喉元を斬りつけたのだ。
「ちっ！誰が返すもんか！」
もどかしさ故に結理は、舌打ちを一つする。
考えるのをやめ、今度は一挙手一投足を目で追う。
だが、
「連撃あっての宵上華岸流、隙を見せたが運の尽き。続いて…と言っても、
言いながら次の斬撃へと、九音は柄を反転させる。
姿勢を低く、結理の
首目掛けて刃を向け、切っ先は刹那の速さに迫る。
結理は下からの斬り上げに対抗しようと、刀を振り下ろす。
「はぁっ！」
「先程までの攻勢は…何処へやら。」
気合いの一太刀、それは九音にとって餌食でしかない。
刀を引き、振り下ろしを躱す。
「なっ？！」
驚く結理を他所に、そのまま斬り上げ動作に入り。
「首、寄越しなんし。」
刀を宙で返し、
縦一文字に、振り下ろす――
「はーい、失礼しますよー。」
が、凶刃が結理を斬ることは無かった。
吹き飛ぶ壁と共に、
そこから出た人影。
「に、兄さん？！」
式条羽織、結理の兄が割って入る。
それも、結理を既に抱えて。
「結理、言ったはずだよ？此方に引き込む為の、
「なっ…そういうわけじゃ…！」
羽織は、不気味な笑顔で結理を嗜める。
圧すらも感じさせる、その笑顔。
結理は口を閉じる他にない。
「…式条羽織。」
「先生と呼ばれてるにしても、
九音が睨みを利かせれば、渋い顔で羽織は嫌味を返す。
羽織の目には、着物を廃れさせた女が映るだけ。
「…その小娘を渡すでありんす、さもなくば。」
九音とて、どんな格好であれ手練。
言葉を言い切らず、距離を詰める。
その手から、刀は離されていない。
「はぁ、
気の抜けたような声で、気怠そうに。
黒髪の後頭部を掻きながら、青黒い目を鋭くさせる。
そして結理を肩に担いだまま、片手で軍刀を抜き。
「そのくらい、
軽々しく受け止めたが、その軍刀は。
「…これは予想外。」
真っ二つに斬られ、思わず呟く。
「見えていようが、
奥底の知れぬ、その佇まい。
羽織は思いがけず、冷や汗を額に一滴見せる。
「式条羽織、主さんはわっちの邪魔ばかり。
糸目を真っ直ぐ。
切っ先は羽織に向け、次の斬撃に移ろうとする。
しかし、それは阻まれる。
「撃て！」
羽織の号令で、轟音が鳴り響く。
壁に穴を空けた張本人、深海棲艦の砲撃によって。
―――ドォォォォン！！
主砲から放たれた砲弾が、羽織に向かって走る九音を襲う。
しかし。
「邪魔でありんす！」
「アラァ、面白イワネ？」
阻まれたのは、羽織との距離。
九音は砲弾を文字通り、真っ二つに斬った。
「ナラ、撃チ込ムダケヨ。」
深海棲艦は機銃を乱射するが、相手に取って不足があるとは知らない。
九音は連撃を極めた、宵上華岸流。
「舐められたものですね？式条結理。
――宵上華岸流奥義
その技を、今度は口に出さない。
――
機銃から乱射される砲弾。
それらは全て斬られて弾かれる。
九音の容赦など微塵も見せない、刀の切り返し。
握られている刀は、掌で回転しているかと思わせる程の疾さ。
道場が壊れると悟り、壁の穴から外へと走りながらの乱斬り。
「深海棲艦の砲撃ですよ…？」
眼前でそれを見せつけられた羽織と結理は、驚愕する。
深海棲艦は、自身の目を疑った。
「だから
九音は結理の首に、切っ先の狙いを定める。
しかし。
「…交渉決裂、これ以上の長居は不要ですね。」
式条兄妹は深海棲艦と共に、道場の付近を流れる川に飛び込む。
そのまま速度を上げ、去って行った。
「…またもや、取り返せなかった。」
船も無く、後を追うことも叶わず。
九音は納刀しながら呟き、道場を見る。
「滅茶苦茶でありんす。」
その糸目は、怒りのあまり。
「…
翡翠の色を見せていた。
如何だったでしょうか？
それでは、また次回に。