この世の関節が外れた世界

Episode-3

読んで頂き、ありがとうございます。
暑い、暑すぎる…。
本格的な夏…。

それでは、本編どうぞ。

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雪の憶測に衝撃を受けたのは、瑞鳳だった。

「え？零君が元帥の息子？嘘？！」

瑞鳳は驚きのあまり、語彙力を失う。

「確証を得るためにも、一つ聞かせて欲しい。」

雪が零の顔を見る。

「な、なんですか…？」

零は雪に見つめられ、恐る恐る訊き返す。

「橘花紫雲(たちばなしうん)、という名前に心当たりは？」

零はその名前を聞いた瞬間、身を乗り出す。

「父さんの名前です！何年か前から、仕事で戻れなくなったって母さんから聞いてます！」

零のその様子から、雪は額に汗を流す。

「やはりか。零君の父親は、元帥で間違いなさそうだね。」

零は驚愕の事実に、理解が追いつかない。

しかし、それは雪もだった。

「しかし…零(・)君(・)も(・)覚(・)え(・)て(・)な(・)い(・)の(・)か(・)。」

「え？」

雪の独り言に近い呟きは、零の耳にも届いた。

「い、いや何でもないんだ、知らなかったのかと思ってね。」

雪は疑問に思った。

（何故、この子が知らないんだ？知らないはずが無い…。いや、何か事情があったのか…？それにしたって、あれだけ艦娘と一緒に居たのに…記憶が曖昧なのか…？）

「提督？どうしたの？そんな顔して。」

「ん？あ、あぁ、すまない、少し考えていたんだ。」

険しい顔で考えを張り巡らせていた雪は、瑞鳳の声で我に返る。

「考えてたって何を？」

「いや、元帥の息子がこうしてここに居る。何(・)か(・)因(・)果(・)を(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)か(・)い(・)？」

雪は瑞鳳に考えを悟られぬよう、話の方向を自然に変える。

「元帥は、式条前元帥を救いに行って、数年前から行方不明になった。ミイラ取りがミイラになるとは、このことかもね。」

淡々と話す雪に、零が訊く。

「もし、その元帥というのが父さんなら、俺にはまだ家族が居るってことですか…？それなら、俺も軍に入れば、また父さんに会えるかもしれないってことですか？」

零の矢継ぎ早な質問に、雪が落ち着くように促す。

「君の言いたいことはわかるよ、零君。でも、まだ君は子供なんだ。いいかい？焦っちゃいけないよ。」

「す、すいません…。」

そう言った雪は、目の前で謝る零の腕を見る。

「まずは、その腕を診て貰うのが先かな。」

雪が言えば、零は思い出したように。

「あっ、そうだ、瑞鳳！ハチマキ巻いてくれてありがと！」

そう笑顔で感謝すると、瑞鳳は固まる。

「ず、瑞鳳？」

零が心配になり、瑞鳳の顔を覗き込む。

「あ、い、いや、その、ど、どういたしまして…。」

そう言った瑞鳳の顔は、真っ赤に染め上がっていた。

それを見ていた雪は。

「瑞鳳、彼はまだ年端もいかない少年だからね？手を出すのは…。」

「出しません！！！！」

と、揶揄うも、瑞鳳は真に受け、顔が赤いまま言い返した。

「とりあえず、彼を明石のところに連れて行くといい。処置してくれるはずだ。」

「わかりました♪」

雪が言えば、瑞鳳は上機嫌に返事した。

そして、零を担ぎ。

「瑞鳳？」

「歩くのも大変でしょ？だから、私が連れて行ってあげる♪」

「あ、ありがと…。」

零は恥ずかしさから俯く。

そして、そのまま部屋を出ようとすると。

「あ、それと、瑞鳳。」

「なんですか？」

「次からは、ノックを忘れないようにね？」

「は、はい、気をつけます…。」

瑞鳳は、雪に釘を刺された。

「これから何処に向かうの？」

零が、瑞鳳の背から声を掛ける。

「工廠だよ♪」

「こ、コウショウ？」

「明石さんがそこで、私達の艤装の修理とかしてくれてるんだよ♪」

「へぇ…。」

（コウショウ…。これも何処かで聞いたなぁ…。）

零は何かが引っ掛かる。

が。

それが何か、未だにわからない。

そう考えている間にも、瑞鳳は歩みを進める。

「あの、さ、瑞鳳？」

「どうしたの？」

零は恐る恐る、瑞鳳に声をかける。

「重くない？下ろしてくれていいよ？歩けるからさ。」

零の進言虚しく。

「重くないよ、全然平気だから。心配しないで？」

零の気恥ずかしさも気にせず、一蹴される。

「もうすぐ着くから、我慢してね？」

「う、うん…。」

なんとも言えない表情で、頷くと瑞鳳が止まる。

「さ、着いたよ。」

そっと零を下ろし、瑞鳳が中に案内する。

「明石さーん！居ますかー！」

そう瑞鳳が呼べば。

「はーい！ちょっと待ってくださいねー！きゃあ！」

奥から返事が聞こえたと同時、何かが崩れる音が聞こえてくる。

「え？大丈夫なの？」

零が心配になり、瑞鳳を見れば。

「あ、あはは、いつものことだからね…。」

瑞鳳は苦笑いを浮かべていた。

そこに、頬が機械油で黒くなった、ピンク髪の艦娘が現れる。

「お待たせしました！いやぁ、部品入れが崩れてきちゃって…えへへ。」

「ね？いつものことって言ったでしょ？」

「う、うん。」

「え？なにがですか？」

何も知らない明石とは対照的に、零と瑞鳳は苦笑する。

「あ、明石さん、この子の腕を見てもらいたくて。」

「え、はい。ちょっと見せてくださいね。」

明石が零の腕を見る。

「鉢巻、取らせてね。」

先程とは変わり、鉢巻を剥がす明石の顔が真剣になる。

剥がすことを諦め、ハサミを取り出し。

「えっと…。」

「自己紹介がまだでしたね。私、この工廠を担当している明石です。よろしくね。」

「橘花零です。」

「零君、ちょっと痛いかもしれないけど、我慢してね。」

「はい。」

血が乾き、剥がし難い鉢巻をハサミで切りながら明石は自己紹介をした。

しかし、真剣な表情はそのままである。

「貫通こそしてないけど、皮膚は縫合が必要かな。大丈夫、この私に任せれば、今日にもお風呂に入れるよ！」

（なにこれ…？深海棲艦の砲弾の欠片？これで普通なのがおかしいわよ。）

零の傷を見た明石は、胸中では驚くも、零を不安にさせないために飲み込んだ。

「あ、ありがとうございます。」

そのまま麻酔を打ち、明石は手際よく零の腕を縫合した。

縫合と麻酔を受けていた零は、終始痛がっていたが。

「さ、終わったよ！それにしても、そのケガでよく我慢できましたね？」

「必死…でしたから。」

「そっか。ま、あとは瑞鳳さんに任せますね。あ、お風呂に入ってもいいけど、強く洗わないようにね？いくら私と妖精さん特性の薬といえど、染み込んだら痛いからね？」

「は、はい。」

（ん？妖精？）

零は疑問に思うも、そのまま流すことにした。

というのも、瑞鳳にいつでも聞けると思ったからである。

「あ、ありがとうございました。」

「はーい！また何かあったら来てくださいねー！」

処置が終わり、瑞鳳に担がれ。

「零君、お疲れ様！部屋に戻ったら、卵焼き、約束通り作ってあげりゅ！」

「ほんとに？！ありがと！」

自身の背で喜ぶ零の姿を見て、瑞鳳は。

（きっと、私、この子の為に艦娘になったんだ。）

そう感じていた。

「明日は、鎮守府を案内してあげる！」

「え？いいの？」

「うん、明日は非番だからね。」

瑞鳳の"非番"という言葉が、零の頭の中でリフレインする。

『今日は非番よ！零君！私が遊んであげるわ！』

「え？」

「ん？どうしたの零君？」

瑞鳳が異変を感じ、背に居る零を見る。

「い、いや…。」

「傷が痛むの？大丈夫？」

「う、うん、それは平気。」

零が返せば、瑞鳳はそのまま歩みを進める。

「無理はしないで、何かあったら言うんだよ？」

「ありがと。」

瑞鳳は歩きながら、零に言うも。

（さっきのなんだろ。）

零は違和感に駆られていた。

「さ、着いたよ。」

考えている間に、瑞鳳の部屋に着いた。

「さ、卵焼き…の前に、お風呂入っておいで。」

瑞鳳は、零を自室の風呂に案内する。

艦娘たちは、基本的に入渠…言わばドックで済ませるが、簡易的な風呂場も部屋に設置してある。

「うん、じゃあ、借りるよ？」

「うん♪ゆっくりしておいで♪」

零が風呂に入ったのを確認すると。

「私も入渠してこようかな。」

そして、瑞鳳はドックに向かった。

――零に伝えないまま。

「さて、入りますか。装甲は薄いからね、当たらなきゃ良いのに。」

愚痴を吐きながら、瑞鳳が中に入る。

すると、先客が何名かいた。

「おぉ、瑞鳳やん！なんや、少年を拾ったらしいな？」

龍驤が声をかける。

「いやぁ、拾ったというか、保護なんだけどね…。」

龍驤の疑問に、棘を少々感じながらも言葉を返す。

「ん？拾ったも保護したも同じやろ。」

棘などではなく、龍驤の頭が単純に弱かったことに気づき、苦笑する。

「瑞鳳さん、現場は散々だったと聞きましたが…。」

「散々なんてものじゃないです、悲劇ですよ、あんなの…。」

扶桑の問いに、瑞鳳はシャワーを浴びながら俯く。

「瑞鳳、少年の様子はどうだ？」

「少し前に目が覚めましたよ？明石さんに治療してもらった後、今は私の部屋でお風呂に入ってます♪」

長門に聞かれ、打って変わって笑顔で瑞鳳は答えた。

「ご機嫌やんけ。」

「ご機嫌だな。」

「不幸だわ…。」

若干一名を除く二人に、瑞鳳はそう言われてしまった。

「にしても、不思議なこともあるんですね…。」

「何がだ？」

扶桑の呟きに、長門が反応する。

「深海棲艦が、安全地帯と呼ばれる島に襲撃。生存者は少年一人。他の島民は全員…。何をどうしたらこんなことに。」

扶桑の言い分はもっともだった。

「こんなとこで考えてたって、何もわからへんやろ。」

龍驤が至極つまらなさそうに、言い放つ。

「他人事のように…。」

長門が呆れ半分に、龍驤に言えば。

「他人事っちゅーことはあらへんよ、ウチはあの場に居なかった。実(・)感(・)が(・)あ(・)ら(・)へ(・)ん(・)の(・)や(・)。」

龍驤は天井を見上げる。

「ウチらが守れんかった、事実はそうやろ？でも、任務で遠征に行ってたウチはわからんねん。せやから、理解が追いつかんのや。」

龍驤が虚無感を纏った目で、瑞鳳を見る。

「なぁ、瑞鳳。キミが行けて、なんでウチが居なかったんや？今(・)の(・)瑞(・)鳳(・)に(・)守(・)れ(・)る(・)モ(・)ン(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)ん(・)か(・)い(・)な(・)？」

「守れはしなかった。でも、守るべきものは見つけましたよ。」

瑞鳳は淡々と、龍驤の目を見ながら返した。

「そうかい。」

（目が、生きてるやんけ。）

龍驤はこれ以上は何も言わないと、そっぽを向く。

「それよりも、少年は一人なんでしょう？大丈夫なの？」

扶桑の心配に、瑞鳳は思い出したように。

「あ！零君に何も言わずに来ちゃった！急がなきゃ！」

そう言って、シャワーもそこそこに、急いで湯船に入る。

「被弾が少ないから、すぐに終わりそう。良かった。」

時間になれば、颯爽とドックを出る。

「では、皆さん、また後で！」

瑞鳳がドックを後にすると、三人が顔を見合わせる。

「なんや、あの瑞鳳。人が変わったみたいやな…。」

「え、えぇ。何かあったんでしょうか？」

「大方、あの少年が絡んでるんだろうな。」

悪いことではないと、気にしないことにしたが。

扶桑だけは見逃さなかった。

（瑞鳳さんの、あの目。生きてるようで、とても危ういモノ…。）

扶桑は違和感を抱いたまま、入渠を続けるのであった。

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如何だったでしょうか？

それでは、また次回に。