この世の関節が外れた世界

Episode-6

いつも読んで頂き、ありがとうございます。
8月も終わりですね…。
更新が最近は遅くて、申し訳ない限りです…。
頑張りますので、ご容赦ください。

それでは、本編どうぞ。

---

四人が執務室に向かう途中、廊下で1人の艦娘が声を掛ける。

「あら？一航戦の先輩方に、瑞鳳さん、それから…あの時の少年ですね。皆さん揃ってどうされたんですか？」

「翔鶴さん、この子が妖精さんが見えるみたいで。」

「まぁ！凄いことですね！」

赤城の説明に、翔鶴は手を一つ叩き、喜ぶかのように微笑んだ。

「あ、自己紹介がまだでしたね。五航戦、翔鶴です。島の時以来ですね。」

「あの時はありがとうございました、橘花零です。」

翔鶴が零に挨拶をすれば、零も頭を下げる。

(あんなことがあってから…日も浅いのに、無理してるのかしら…。)

胸中で零を案じていれば、瑞鳳の声で我に返る。

「これは提督に報告しなきゃって、執務室に向かってるんです。」

瑞鳳が付け足すと、翔鶴は気まずそうに。

「実は、私も提督から招集命令を受けてるんです。」

翔鶴の言葉に、瑞鳳が考えるように手を顎に当てる。

「私達のところには、何も通達来てないわね。」

「恐らく…瑞鳳さんが呼ばれるとは…。」

翔鶴が瑞鳳を困ったような顔で見る。

その様子を、赤城と加賀も不思議そうに眺める。

「あの島にもう一度行くみたいでして…。その、事後経過観察とでも言うのでしょうか…。」

翔鶴は自身の説明が過不足であると、自覚しながら伝える。

零が居る手前、‪”‬島民の亡骸の回収が終わったから、復旧可否確認に行く‪”‬とは、到底言えるはずもない。

「なんとなくわかりました…。」

翔鶴の説明で、瑞鳳は察した。

零は1人、話についていけずに呆然としていた。

「ごめんね、難しい話してたね。零君は気にしなくて大丈夫だよ。」

瑞鳳が腑に落ちない零の頭を撫でながら、優しく諭す。

「皆さん、執務室に向かわれるのでしたら、私もご一緒しても？」

「えぇ、どうせならそうしましょう。」

「ありがとうございます。」

翔鶴が訊けば、全員が受け入れた。

そして、五人が執務室にそのまま向かい。

「提督、翔鶴です。瑞鳳さん達も居ますが、大丈夫でしょうか？」

「あぁ、翔鶴かい？ん、丁度いいかな、入って来ていいよ。」

雪の返事を確認し、執務室のドアをノックした翔鶴に続き、全員が中に入る。

「「失礼します。」」

「翔鶴、急に呼び出して申し訳なかったね。それと、瑞鳳達はどうしたんだい？」

雪が不思議そうに見つめれば、瑞鳳が雪のデスクに駆け寄る。

「零君は妖精さんが見れるんです！」

その迫真の声に、雪は驚きつつも。

「そ、そうなのか、と、とりあえず落ち着こう？ね？」

「す、すみません…。」

なんとか、瑞鳳を落ち着かせれば、その瑞鳳は申し訳無さそうに俯いた。

しかし、そこは提督である。

「ふふっ、瑞鳳が驚くのも無理は無いさ、そんなに落ち込むことはないよ。そうか、零君にも見えるのか。」

「は、はい、間違いが無いなら…。」

零は雪に問われ、緊張しながらもそう答えた。

「さすが、元帥の息子と言ったところか。それにしても、本当に何の因果だろうね。」

雪の呟きに、零が首を傾げる。

「いやいや、元帥の息子がここに居るという事実がね。それより、翔鶴を呼び出した理由だけれど。」

雪が本題とばかりに、デスクの前に向き直る。

艦娘は全員、無意識に整列し、姿勢を正す。

…零は置いていかれ、呆然としているが。

「零君は…いや、ここに居る以上は、君も聞くといい。」

雪は覚悟を決めんばかりに、目を閉じ、大きく息を吐く。

「件の島の残骸捜索と、現状確認をしてもらう。」

雪の一言に、全員が唾を飲み込む。

「提督、その残骸捜索とは…？」

翔鶴が尋ねれば。

「あぁ、深海棲艦の残骸、それから…島のね。」

雪は言葉を選んだ。

その結果、言葉足らずになるも、全員が察せた。

翔鶴が説明した時と、同様である。

「さて、そこで零君。」

おもむろに雪が零を名指す。

「なんですか…？」

零が恐る恐る聞けば。

「どうだい？君も行きたいかい？」

雪が零に、真剣な眼差しを向ける。

「俺は…。」

零が拳を握る。

「俺は…提督になりたいです。」

問いとは関係があるかわからない返答を出し、零が雪を見つめる。

そして。

「…続きを。」

雪もまた、零を同じように見る。

「俺は、提督になって、艦娘に恩返しがしたいんです。それに、母さんに墓も立ててません。」

「それで？」

言葉を区切る零に、雪は"それだけじゃないだろう"という眼差しを向ける。

「俺は、あの惨状を二度と見ない為に…！他の人にも見せない為に…！立派な提督になって見せる…！母さんに、そう伝えたいです…。だから…もし、島に行くなら、俺も連れて行ってください…！」

零はその目に涙を浮かべ、吐き出すように、雪に言い放った。

その姿に、感銘を受けたとばかりに雪が口角を上げる。

「よく言ったじゃないか、零君。それでこそ、男の子だよ。よし、提督への第一歩だ、いいよ、君も行くといい。」

零はその言葉を聞いて、笑顔を雪に向ける。

雪もまた、笑顔を返す。

「良かったね、零君！！」

瑞鳳は一際、喜んでいた。

（そう…前を向くのね。）

翔鶴だけは、神妙な顔をしていた。

「翔鶴さん？」

赤城が声をかければ、我に返る翔鶴。

「あ、いえ、編成はどうなるのかなって。」

必死に誤魔化す翔鶴に、雪が編成内容を伝える。

否、翔鶴が誤魔化しているとは、雪も気づいていない。

「うん、ついでに遠征も済ませたいからね。」

雪は、デスクの上にある書類の山から、一枚の紙を出す。

「編成は、旗艦が五十鈴、続いて暁、雷、響、電、あとは翔鶴か瑞鳳か…。」

雪が頬に手を当て、デスクに肘をつき悩んでいる折に。

「失礼するわ！司令官、第六駆逐隊、入ってもいいかしら？」

「あ、丁度揃ったね。いいよ、入ってきて。」

「「失礼します！」」

六駆の四人が揃って入るなり、雪は姿勢を威厳あるものに戻す。

「やっぱり、司令官はレディね！」

「ありがとう、暁。」

この暁のためである。

暁は、"レディ"という響きに憧れを抱いているのか、事あるごとに雪を真似ようとする。

よって、雪も自然と気が抜けなくなっていた。

「私達が呼ばれた理由はなんなのです？」

電が雪に訊くと、雪は一つ頷き。

「件の島に行くついでに、遠征をお願いしたくてね。」

雪が言えば。

「なら、このレディである私の出番ね！」

「ハラショー…暁だけじゃないよ…。」

「そうよ！私だっているんだから！」

「なのです！」

六駆の四人の言い合いが始まり。

「提督が困ってしまいますから、落ち着きましょう？」

赤城が鎮火のために、手を叩き落ち着かせる。

すると、四人は黙り込み。

「「すみませんでした…。」」

一拍置いて、謝罪した。

「ま、元気なのは良しとしよう。赤城と加賀は下がっていいよ。大方、瑞鳳に付いて来たんだろう？」

「「はっ！」」

「うん、また指示を出すから、それまで部屋で待機でもいいし、訓練でもいい。任せるよ。」

「「失礼します！」」

赤城と加賀は、雪に敬礼をして執務室を出た。

一航戦の二人が去ったところで、雪は再び本題に入る。

「さて、遠征だけれど…瑞鳳か翔鶴で迷っているんだ。空母ならどちらがいい？」

六駆に聞けば。

「ここは、燃費のいい瑞鳳でいいんじゃないかな？」

その響の一言は、翔鶴に刺さった。

「うっ…。まるで、私が大食いみたいな…。」

翔鶴は、知らぬ間に、墓穴を掘っていることに気が付いていない。

「なのです！一航戦の二人と同じくらい食べるのです！」

「ってことは、翔鶴もやっぱり…。」

電と響に続いて。

「一航戦の二人に言わなきゃ！"翔鶴さんが二人ほど食べない"って言ってたって！」

「それはやめてください！」

暁の発言に顔を真っ赤にし、翔鶴は必死に止める。

「そうよ、暁…いくらなんでもそれは…。」

それに雷が続くように、暁を説得する。

「舞鶴って…賑やかだね…？」

それを傍観していた零が、瑞鳳に向かって苦笑する。

「あ、あはは、そうだね…。いつものことと言えば、そうなのかなぁ…？あはは…。」

無論、瑞鳳もであった。

収拾が付かなくなりそうだと、悟った雪が手を一つ叩く。

「はい、そこまで。響を除いて、彼の紹介がまだだったね。橘花零君だ。」

「「はじめまして。」」

雪が紹介すると、暁、雷、電が挨拶をする。

「はじめまして、橘花零です。」

「私は暁よ！立派なレディになるんだから！よろしくね。」

「電は、いなづまなのです！」

「雷よ！かみなりじゃないわ！」

零に続いて、三人はそれぞれ自己紹介をした。

「響だよ、その活躍から不死鳥の名もあるんだ。島では挨拶できなかったからね。」

と、零を知っている響もついでにと、その輪に入った。

「えーと、暁、雷、響、電か。これからよろしくね！」

「「こちらこそ！」」

そんな会話が終われば。

「さて、遠征の編成だけれど、旗艦は五十鈴、続いて、瑞鳳、暁、雷、電、響の編成で行こうか。翔鶴は呼んだ手前、すまない。」

雪が翔鶴に頭を下げる。

「いえ、お気になさらず。零君がいるともなれば、瑞(・)鳳(・)さ(・)ん(・)の(・)ほ(・)う(・)が(・)適(・)任(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)し(・)。」

翔鶴は何を思い、何を悟ったのか、雪にそう告げた。

（瑞鳳が適任…か。）

雪はその言葉を胸中に仕舞い込み、響を見て。

「今回、零君には小型船に乗ってもらう。よって、響にはその小型船を曳航してほしい。頼めるかい？」

雪が問えば。

「ハラショー、任された。」

響は、二つ返事で返した。

そこで、暁はあることに気付く。

「そういえば、旗艦の五十鈴さんは？」

辺りを見渡すも、影はない。

「あぁ、演習中じゃないかな？多分、そろそろ来るはずだよ。」

「あ、そういえばそんなこと言ってたな…。」

雪の説明に、響が思い出し、全員が腑に落ちた。

「五十鈴さんが旗艦なら、安心なのです！」

電は零に向かって言った。

「え？」

零が訊き返すと、電は目を輝かせながら。

「五十鈴さんは、この鎮守府で一番強い軽巡なのです！」

『オレは、この鎮守府で一番なんだぜ？心配いらねぇ、見てろよ、零。世界水準を超えた軽巡の活躍をな！』

電の"一番強い"というワードで、何度目になるかわからない、言葉のリフレイン。

「あぁ…、なんとなくわかってきた…。」

零は続けざまに起こるリフレインを、何度も経験するうちに。

言葉も、その相手も、幼いながらに鮮明になってきていた。

「零君？」

心配になり、瑞鳳が零を見る。

「ううん、大丈夫。瑞鳳、なんとなくわかってきたよ。」

零は瑞鳳に向き直る。

「俺、瑞鳳の言う通り、艦娘達と一緒に居たんだよ。」

「え？」

瑞鳳と零のやり取りを、他の全員が見守る。

「俺、ここに来てから、色々思い出しててさ…。」

零の次に発する言葉を、瑞鳳は待つ。

「この舞鶴鎮守府って場所に来てから、言葉とか景色とか…今まで思い出せなかったモノが、どんどんわかっていく感じっていうのかな？なんだろ、モヤモヤが無くなるというか…。目の前に、現実みたいに、みんなの一言一言で現れるんだよ。見たことある光景っていうか、それが普通だったみたいに。ずっとおかしかったんだ、一気に剥がされたみたいで、気持ち悪い感じでさ。それが、ちょっとずつ解消されていってるんだよ。」

自身の感覚を、まだ達者とは言えないながらも、全員に説明するかのように。

思いの丈、否、今まで腑に落ちなかったモノを打ち明けた。

「零君、やっぱり、元帥の息子なんだね。」

瑞鳳は零を抱きしめる。

「いいんだよ、ゆっくり少しづつ思い出していこ？ね？あんなこともあったばかりで、考えも追いつかないだろうしさ。」

零に優しく、言葉をかける。

「瑞鳳さん…。」

翔鶴は信じられないモノを見たかのように、瑞鳳を見る。

零を除いて、それは全員だった。

「瑞鳳、変わったね、いいことだよ。」

響が呟く。

「え？」

瑞鳳は零を抱きしめたまま、響に視線を移す。

「いや、なんでもないよ。ただ、そう思っただけさ。」

響は微笑んだ。

そこに、ノックの音が部屋に転がる。

「五十鈴よ、演習終わったわ。提督、入ってもいいかしら？」

「あぁ、五十鈴、入っておいで。」

「失礼するわ…って、何？この雰囲気？」

「いや、気にしないでくれ。」

雪は五十鈴に手をヒラヒラして、気にしないように促す。

「あ…そう…。で？遠征だったわよね？決まったの？」

「あぁ、編成も決まった。旗艦は君だよ、五十鈴。で、六駆の四人と瑞鳳だ。」

「…そう。」

五十鈴は平然と、返事した。

「それと、彼、零君も連れて行ってあげてくれ。あの一帯の厳戒態勢は解除されたからさ。」

「わかったわ。あ、零君だっけ？長良型軽巡、五十鈴よ。島で以来ね。よろしく。」

「よ、よろしくお願いします。」

雪の説明のついでに、零に五十鈴は挨拶した。

五十鈴はなぜか、挨拶を返した零を不思議そうに見つめる。

「俺がどうかしましたか？」

零は視線に気付き、五十鈴に訊く。

「なんていうか、不思議な子ね。」

五十鈴は、至極真面目な顔でそう告げた。

「さて、ではヒトサンマルマルだね。五十鈴、食事は済ませてあるのかい？」

雪が時計を見て、演習終わりの五十鈴に尋ねる。

「えぇ、済ませてから来なさいって言ったの、提督じゃない。」

「あ、そうだったね…。」

五十鈴が呆れたように額に手を当て、雪を見れば、雪も頬を掻きながら、苦笑した。

そこから咳払いを一つ挟み、雪が号令もとい、命令を出す。

「それでは、早速向かって欲しい。頼めるかな？」

「「はっ！！」」

全員が一糸乱れぬ敬礼をした。

零も慣れないながらに、敬礼した。

そのワタワタとした慣れぬ敬礼に、全員が微笑んだ。

「さて、ヒトサンマルマル。作戦、開始。」

雪の号令と共に、全員が港に向かう。

そして、艤装の装備を終え。

零を小型船に乗せ、響が艤装と小型船を繋げば。

「準備出来たよ。」

「提督、いつでも出れるわよ。」

響が全員に言えば、旗艦である五十鈴が無線で雪に伝える。

[よし、全艦出撃せよ。]

「「出撃します！！」

雪の号令で、全員が大海原へと駆ける。

「零君、大丈夫かい？」

響はスピードを出している為、零を気遣う。

「うん、ありがとう響。にしても、艦娘ってすげーよな、やっぱり。」

「そうかな？」

零の感嘆に、響は照れ笑いを見せる。

「響が笑った？！」

「気の所為じゃないかい？」

雷が驚くのも束の間、笑っていないように見せる響に。

「んー、気の所為かぁ…。」

至極単純に考えるのをやめた。

しばらく進むと、五十鈴が瑞鳳に指示を出す。

「瑞鳳、索敵よろしく！」

「はい♪六五三空、発艦！始めて下さい♪」

索敵機、‪”‬彩雲‪”‬を弓から放つ。

「うっは！すっげー！！瑞鳳、すっげー！」

彩雲は、空高く上昇し、まっすぐに飛んだかと思えば。

空中で一回転し、水面ギリギリまでもを、飛びこなした。

零は、感激のあまり、語彙力など忘れて歓喜した。

無論その声は、瑞鳳の耳にも届いており。

「…敵影ありません♪」

飛行甲板に彩雲を誘導し、矢を戻した後に。

そう伝えたその顔は、耳まで真っ赤に染め上がっていた。

「良かったじゃない、すごいって言われてるわよ？」

五十鈴が揶揄うように、瑞鳳に笑顔を向ける。

「あ、あうぅ…。」

瑞鳳は更に顔を紅くし、さながら茹でダコのようになった。

(瑞鳳、あんたは今みたいに、明るい方がいいわよ。)

そんな瑞鳳を見ながら、胸中で思い、五十鈴は微笑んだ。

「零君は、ほんとに提督になるのです？」

電が零の方に振り向く。

「うん、なりたい。いや、なるよ。」

電を見る零のその目は、真剣そのもの。

それを感じ取り、電もまた真剣な眼差しを向ける。

「提督になるのなら、応援するのです。でも、簡単じゃないと思うのです。それでもきっと、零君なら出来ると思うのです！」

電は"簡単ではない"と言いながらも、零を応援する意思を見せた。

「ありがとう、電。」

零は、素直に感謝した。

会話を聞いていた、五十鈴も話に入る。

「あら、あんたも提督になったら、親子で海軍じゃない。もし本当にそうなったら、驚きね。」

五十鈴が微笑めば、零も。

「はい！そうなれるように頑張ります！」

そう、元気よく答えた。

「瑞鳳。」

五十鈴が前触れもなく、瑞鳳に話しかける。

「なんですか？」

瑞鳳はキョトンとする。

「直近のあんたは…なんだか活き活きとしてるわね。」

「普段と変わらないと思いますよ…？」

「いや、この前までのあんたは…。」

五十鈴はそこまで言って、言葉を飲み込むか悩んだ。

「…どうぞ言ってください、正(・)直(・)に(・)。」

それを察して、瑞鳳が真顔で五十鈴を見る。

「それじゃ、遠慮なく。沈むことしか頭に無かったあんたが、そこまで立ち直った理由は何？舞鶴に来たときから、何年もそうだったじゃない。それが、どうしてこんなに…。」

そこまで言ったところで、瑞鳳を見た五十鈴は絶句した。

瑞鳳のそ(・)の(・)目(・)が(・)、瞳(・)が(・)、黒(・)か(・)っ(・)た(・)。

その目に、光は宿っていない。

五十鈴は言いようのない、空気と圧に呑まれた。

そんなことは露知らず、零と六駆は別の話で盛り上がっていた。

だが、五十鈴のその耳には、そんな会話は入って来ない。

それほどまでに、瑞鳳の圧は凄まじいモノである。

「私は、あ(・)の(・)子(・)の(・)た(・)め(・)に(・)生(・)き(・)る(・)っ(・)て(・)決(・)め(・)た(・)ん(・)で(・)す(・)。だから、あ(・)の(・)子(・)の(・)傍(・)か(・)ら(・)離(・)れ(・)な(・)い(・)し(・)、あ(・)の(・)子(・)よ(・)り(・)先(・)に(・)絶(・)対(・)に(・)死(・)な(・)な(・)い(・)。そう思って、今(・)を(・)生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)だ(・)け(・)で(・)す(・)。」

瑞鳳のその圧を交えた答えに、五十鈴は胸中で焦りを感じた。

（それじゃ、今(・)ま(・)で(・)と(・)変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)…！あの子が居なくなった時…どうなるのよ…！）

五十鈴はそれを顔には出さないように、必死に耐えた。

「だから、今の私があるのは、零君のおかげです♪生きる理由をくれましたから♪」

そんな五十鈴を置いて、更にそんなことを言った。

（バカね…！ど(・)う(・)し(・)よ(・)う(・)も(・)無(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)…！）

五十鈴は後戻りが出来ない所まで来ていると、歯ぎしりした。

「…そう。ま、あんたがそれで良いなら、私は何も言わないわ…。」

何とかそれだけを口にした五十鈴は、これ以上は何も言わないと決めた。

そんな会話をしていれば。

「…着いたわよ。」

五十鈴が島の近くまで来ていることを、全員に伝える。

「話してたら、もう着いたのです。」

電が言いながら、ふと五十鈴を見る。

「い、五十鈴さん、凄い汗なのです！大丈夫なのです？」

「え？え、えぇ、大丈夫よ。ありがとう、速度を出してたからかしらね。」

五十鈴は平然を装うのが、精一杯ながらも、電達に心配をかけないように振る舞った。

「あ、ほんとですね…？五十鈴さん、無理はしないでくださいね？」

「あ、ありがとう…。」

（誰のせいだと思って(ふざけないで頂戴)…！）

瑞鳳の心無い心配に、怒りを覚えるもなんとか堪えた。

「さて、到着だよ。零君、降りれるかい？」

「うん、大丈夫。」

響が零を気遣い、零が小型船から降りるのを待つ。

そして、全員が島に上陸すると。

「さてと…うわぁ…酷いわね…。」

雷は、渋い顔をしながら呟く。

「…ここに来たときはもっと…。」

五十鈴が言えば、瑞鳳も俯く。

「こっちの方に、俺の家があったはず。」

零は悔やむ二人を置いて、坂を登り始める。

「ちょっと、零君！待って、私も行く！」

瑞鳳が、その後ろ姿を追いかける。

「私達はこっちを見ましょ。」

「「了解！」」

五十鈴は二人を見送り、六駆と共に反対方向へと向かう。

（二人だけの方がいいこともあるわ…よね？）

先ほどのやり取りを思い出し、五十鈴は再び冷や汗をかいた。

その頃の鎮守府では、ただならぬ状況に見舞われていた

「海野少将、視察に来ましたぞ。」

「私は呼んでいませんが…。」

雪の元に訪れた、巨漢の男。

「はぁ…また話にならんのか。」

そして、執務室で銃を構える。

「指宿(いぶすき)中将…！何を…！」

「海野少将、貴官が悪いんだぞ…？」

――バァン！！

執務室に、否、鎮守府に銃声の音が響き渡る。

「提督！なんだ、今の音は！」

「提督…え？！」

偶然近くを通っていた長門と、赤城が音を聞きつけ執務室に入る。

執務室の光景を見た赤城は、目を見開いた。

「おやおや、ここの艦娘か。」

長門と赤城の目前には。

銃を構えた指宿と、壁に空いた銃撃痕。

そして、額に銃を突きつけられている雪の姿だった。

「貴様、提督に何をしている？」

長門は冷静に、指宿を見る。

「そこを動くなよ？艦娘。動けば、貴様らの提督の命はないからな？」

指宿の笑みは、長門と赤城には薄汚く映った。

---

如何だったでしょうか？
今回は少し長めでしたね。

それでは、また次回に。