この世の関節が外れた世界

Episode-7

いつも読んで頂き、ありがとうございます。
気付けば、あっという間に9月…。

それでは、本編どうぞ。

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「ここだね…。」

跡地に着くなり、零が呟く。

「はぁはぁ…零君…やっと追いついた…。ここなの？」

息を切らせ、膝に手を付きながら、後から追いついた瑞鳳が訊く。

「そうだよ、ここに…家があったんだ…。」

零は、土地だけになった地面を撫でる。

すでに何もかもが、片付けられていた。

「この場所で、母さんと暮らしてたんだ。あっちが、学校があった場所…。」

瑞鳳が、零の視線の方を見ると。

「あ…零君が走ってきた方向ね…。」

「うん、高台はあそこだから。」

学校があった方向、それより先の高台は、零が満身創痍で駆け上がった場所であった。

それは、見ていた瑞鳳が一番わかっており。

「本当に、よく生きてたね…。」

そんな言葉が、瑞鳳の口を衝いて出る。

「ほんとだね…。それと、母さんが…吹き飛ばされたのは…こっち…。」

零は瑞鳳に悟られぬよう、涙を必死に堪えながら歩みを進める。

（今、泣いたらダメだ。）

そんな思いが、零をそうさせた。

堪えるがあまりに、言葉が途切れ途切れになる。

「零く…。」

名前を呼ぼうとして、瑞鳳は口を閉じる。

零は、唇を血が出るほどに噛み締め、顔を歪ませていた。

瑞鳳と目が合うなり、そっぽを向く。

「……ま(・)だ(・)責(・)め(・)足(・)り(・)な(・)い(・)の(・)？」

瑞鳳は訊いた。

その顔に、憂いを帯びながら。

眼前にいる少年と、自身の姿を重ねながら。

「俺は、俺(・)を(・)許(・)せ(・)な(・)い(・)し(・)、許(・)す(・)気(・)も(・)な(・)い(・)。」

零は、その問いに唇から血を流しながら答える。

「この先、提督になったとしても、今回のことは絶対に忘れない。」

零は瑞鳳を見ずに、立ち止まることなく、言い放つ。

瑞鳳は悟った。

否、身に覚えがありすぎた。

（零君…そっか…どうしようも無いんだね…。）

かける言葉を見失い、瑞鳳は何も言えなくなってしまった。

互いに無言のまま、歩みを進める。

「ここだよ…、母さんが居ないな…。」

地下シェルターへ、向かうまでの通路。

その脇道にある、岩陰。

最後に見た、母の姿。

何もなかったかのように更地と化した、その目に映る景色。

零は嗚咽も出さず、静かに涙を流す。

「きっと、軍の人が…。」

それ以上、瑞鳳は言えなかった。

零が居る手前、"回収した"とは、到底言えるはずがない。

「…こ(・)こ(・)に(・)居(・)な(・)く(・)て(・)良(・)か(・)っ(・)た(・)…あれだけ、ボロボロになった母さんを…もう一回見るほうが…辛いよ…。」

零が振り向く。

「ねぇ、瑞鳳…俺だけ生きてていいのかな…？ほんとに、提督を目指していいのかな…？」

振り向いたその顔は、悲壮に歪んでいた。

血も涙も拭わず、自身に尋ねる零に。

――あなたは私の一縷の望み。

「零君が死んだらダメだよ。」

瑞鳳は、真顔で言い放つ。

「それってどういう…。」

瑞鳳に気圧され、零は目を見開きながら訊く。

「零君が生きてたから、今の私が居る。あなたという、生きる理由が出来たの。これは、私のワガママでしか無い、そんなのわかってる。でも、生きるのを零君が諦めた時は、私(・)も(・)覚(・)悟(・)を(・)決(・)め(・)る(・)わ(・)よ(・)。」

瑞鳳は、圧をそのままに。

――死ぬときも一緒。

「だから、零君はお母さんに胸を張れるように、生きなきゃね。それが零君を守った、お母さんへのお返しだと思うよ？」

「わかった、頑張ってみる。」

瑞鳳の言葉を受けて、零は拳を握る。

「俺は、母さんと艦娘に恩返しするよ、絶対。」

「零君…。」

瑞鳳の前に、目を真っ赤に腫らした少年が居る。

――あぁ、あなたを。

瑞鳳は笑顔を向ける。

――絶対に手放さない。

瑞鳳に渦巻く、黒い感情。

先程から、見え隠れするソレ。

――私も決めた。

何か残っていないか探し始めた零を、尚も笑顔で見続ける。

――あなたの人生を見届ける。

その笑顔は、瑞鳳の可愛らしさなど、微塵もない。

――私に希望を持たせて、勝手に死ぬなんて。

その目に、光などなく。

――絶(・)対(・)に(・)許(・)さ(・)な(・)い(・)。

ただただ、漆黒があるだけだった。

「ねぇ、瑞鳳…。」

「どうしたの？」

圧とも、殺気とも言えるモノを完全に消し去り。

至極普通に、零に訊き返す。

「は、裸足の足跡が…母さんが居た場所から続いてるんだ…。」

「え？」

瑞鳳が目線を、地面に移す。

「まさか…。」

瑞鳳は仮説を立てた。

（お母さんって艦娘だったの…？で(・)も(・)、そ(・)ん(・)な(・)は(・)ず(・)…。）

「零君のお母さんって、艦娘だったの？」

瑞鳳の突拍子もない疑問に、零はキョトンとする。

「いや、普通に人間だと思うよ？」

真面目な顔で、答えてみるも。

「じゃあ、なんで裸足なの？」

「そんなの俺に聞かれても…。」

瑞鳳のなんとも言えない表情に、零も困り果てる。

「だよね…。跡を追ってみる？」

「いいの？」

そんなことを訊く零を、呆れたように。

「私も艦娘だからね…？何かあっても戦えるんだよ…？」

瑞鳳はそう言って、腕を組み、軽蔑を含んだ顔で見る。

「うん、ありがと、でも何かあるってどういうこと…？」

零が首を傾げれば。

「勘(・)よ(・)。」

瑞鳳は、短く告げた。

そのまま足跡を追っていると、海岸に出た。

五十鈴達の居る海岸とは、離れており。

「五十鈴さん達、向こうで何してるんだろ…？」

「多分、壊れちゃった物とかの確認かなぁ…？暁さんは…砂で遊んでるね、あはは…。」

瑞鳳は零に訊かれ、説明していると、遊んでいる暁が目に映り。

困ったように、乾いた笑いが出てきた。

「え…？人…？」

零が岩陰を見てみれば、白い腕があった。

そのまま向かおうとすると、瑞鳳が零の肩を勢いよく掴む。

「どうしたの！？」

零は驚き、素っ頓狂な声を上げる。

「ダメ！近付いたら！」

瑞鳳は自身の勘が当たり、冷や汗を額から流す。

「深海棲艦よ！絶対ダメ！」

瑞鳳が大声で、零を説得すると。

「アラ…艦娘ネ…。大キナ声デ目ガ覚メタワ…。」

「…っ！！」

そう言って、足を引きずりながら出てきたボロボロの深海棲艦。

その圧に、瑞鳳は息を呑む。

しかし、零だけは違った。

「か、母さん…。」

「お母さんなの…？」

「うん、肌は白いけど、間違いないよ…生きてて良かった…。」

深海棲艦は、零を見ると嘲笑する。

「ソウ、アナタノ母親ハ、快(・)ク(・)コ(・)ノ(・)身(・)体(・)ヲ(・)ク(・)レ(・)タ(・)ワ(・)ヨ(・)…？」

「え？」

零はその言葉に、理解が追いつかない。

「コノ女ハ、私ニ身体ヲ寄越シタ。ダカラ、アナタノ母親ハ、モウイナイ。ウフフ。」

そこまで聞いて、零は理解した。

「…せよ…。」

「零君？」

零の異変に、瑞鳳は思わず声をかける。

「返せよ！！母さんを！！」

零が怒鳴るなり。

深海棲艦は、更に三日月の様に口角を上げる。

「サァ、絶望ニ堕チルトイイワ。」

深海棲艦が艤装を展開する。

「ウフフ、艦娘一人ジャ、何モデキナイワヨネ？」

そのまま、瑞鳳目掛けて砲撃を撃つ。

しかし、その砲弾は別方向からの砲弾によって、相殺される。

「あら？私達のことは気付かなかったの？バカね。」

「なのです！」

「ハラショー！」

「レディのやることじゃないわね？」

「さっきまで遊んでた暁が、それを言うの？！」

離れていただけに、到着が遅れたものの。

艤装展開済みの、五十鈴達が駆けつけた。

「アラアラ、増エタワネ。人数ガ居タッテ、ドウカシラネ？」

「電探に反応があったから来てみれば、戦艦級...それも姫じゃない...！」

五十鈴は額から汗を流す。

「迎エモ来タワネ。」

そう言って、深海棲艦は海を見る。

「ちっ！中々多いわね！！」

五十鈴の視線の先では、深海棲艦が群れを成していた。

「旗艦命令よ！全艦、抜錨！！」

「「了解！！」」

五十鈴を筆頭に、六駆の四隻、瑞鳳が海を駆ける。

「少年、今後ガ楽シミネ？」

「黙れ！母さんを返せ！」

零が強気で出るも。

「私ハ、同胞ノ所ニ向カウワ。ジャアネ。」

そう言って、地面に向かって砲撃する。

「ゲホッ！！」

地面は砂場である。

砂塵により、零の視界は奪われる。

「返せよ...その身体は母さんのなんだぞ...！！」

零は自身の無力さから、ギリギリと歯ぎしりする。

深海棲艦が向かった海へと、目を移すと。

「サァ、マダマダ、絶望サセナキャネ！！」

深海棲艦が手を挙げるなり。

「「グオォ！！！！」」

深海棲艦が湧くように出てきた。

「数が尋常じゃないわ！！」

雷が砲撃をしながら、叫ぶように言う。

「くっ！瑞鳳！提督に通信して頂戴！！」

「りょ、了解！」

雷の声を受けて、五十鈴が瑞鳳へと命令を飛ばす。

しかし、瑞鳳が通信を試みるも。

「ダメです！繋がりません！」

五十鈴は魚雷を放ちながら、瑞鳳へと振り返る。

その顔は、苦虫を噛み潰したようである。

「大淀は？！」

「大淀さんもです！」

瑞鳳が発艦しながら、半ば怒鳴るように五十鈴に言う。

「何よ...それ...。」

「司令官が出ないって、どういうことよ？！」

暁が砲撃をやめて、瑞鳳を見る。

「わ、私にもわかりません...！」

瑞鳳は、制空権を取ることで精一杯だった。

無論、他の艦娘達も同じであり。

「暁、何隻かそっちに行ったよ！」

響が言うも、暁は砲撃をやめてしまっている。

「暁！！」

「へ？！あ！回避！！」

響の怒鳴り声に、暁はやっと戦場だという事を思い出す。

しかし、深海棲艦の砲撃は目前まで迫っており。

「きゃっ！！」

間一髪、回避できるも。

「いてて、掠ったわ...！」

腕をさすれば、血が出ている。

「帰ったら入渠しなきゃ...。」

そんな状態でも、そこは艦娘である。

小破にも満たないと判断するなり、再び砲撃する。

それは、零も見ていた。

「海野提督が通信に出ない...？」

零は疑問に思った。

しかし、それ以上に焦燥していた。

「それより、暁が...みんなが...どうしよう...。」

焦るがあまり、頭を悩ませる。

「くっ！！まだまだ敵は出てくるわよ！」

「制空権もギリギリです！」

零の眼前では、艦娘達が必死に抵抗している。

「きゃあ！」

今度は雷が被弾する。

「雷さん！大丈夫ですか？！」

瑞鳳が声をかければ。

「小破未満！大丈夫よ！」

「安心しました...。」

雷の言葉に、瑞鳳は胸を撫で下ろす。

「このままじゃ...。」

一連を零は、見守ることしか出来ない。

それは本人にとっては、苦痛であり。

「どうしたら...思い出せ、何でもいい、艦娘に関わること...何でもいいんだ...！！」

必死になる零の脳内に、ある言葉が過ぎる。

『死こそ最大の汚点だ！』

「え？父さん...？」

『零、幼いお前には早いかも知れんが、指揮を叩き込んでやる！元帥特権でな！ふはははっ！！』

「あ...あぁ...。」

今度は、記憶として。

『零！元帥の息子のお前なら、指揮だってすぐ覚えられるぜ？このオレ、天龍が保証してやる。だから、勉強頑張れよ？』

「天龍...。」

鮮明に。

『天龍ちゃんよりは、上手でしょぉ？ふふっ、覚えられた？賢いわねぇ。』

「龍田...。」

『さ、零君も敬語を覚えましょうね。榛名は大丈夫です、しっかり教えますよ？』

「榛名...。」

学問に共に励んだ艦娘。

『今日は私が遊んであげるわ、いい風が吹いてるからね。え？いつでもそう言ってる？いいのよ、さ、今日は非番よ！目いっぱい遊びましょ！』

「天津風...。」

共に遊んだ艦娘。

それぞれの声、姿、言葉。

顔も、名前も。

『鈴谷、行きますわよ？準備はよろしくて？』

「熊野...。」

『零君と、この先の未来の為に！鈴谷達は、勝利してくるよ！』

「鈴谷...。」

笑顔を向け、出撃した艦娘も。

『悪いな...零、お前を巻き込むわけにはいかない。』

『明石...頼む。』

そして、自身の記憶が無くなる瞬間も。

「あぁ...みんな...そうだ、俺は...全(・)部(・)思(・)い(・)出(・)せ(・)た(・)...。」

今の零に突き刺さる、元帥である父の教え。

『零、いいか？指揮を執る上で、絶対に忘れたらいけないことがある。』

「そうだった...。」

零は目を瞑る。

『「提督が諦めてはいけない。」』

『「指し示し、本領を発揮させる。」』

『「それが、"指揮"。」』

父の言葉と重なり。

そこまで、思い出したところで、零は吐き気を催す。

「お、おうぇええ...！！」

無理も無い。

急激に、物事を思い出したことにより、その反動が零を襲った。

「おえ...通信機あるかな？あ、小型船なら！」

零は吐き気を堪え、自身が乗ってきた小型船に向かう。

「やっぱりあった！」

零は船に飛び乗った。

「どうしようかしらね...！このままじゃ、ジリ貧じゃない！」

五十鈴は焦る気持ちを抑え、砲撃を休ませない。

「...弾薬も減ってるわね。六駆のみんなは？！」

「弾薬と燃料が、私達みんな怪しいわ！」

六駆の一番艦、暁が五十鈴に伝える。

「ほんとにジリ貧ね！」

五十鈴は、ふと、ある事に気付く。

「あ！零君は大丈夫かしら？！」

振り向き、海岸を見るも。

そこに零の姿は無かった。

「瑞鳳！大変よ！零君が居ないわ！」

五十鈴のソレは、弓を握る瑞鳳の怒髪天を衝いた。

「......そんなわけない(うるさい)。」

瑞鳳らしからぬ、短く鋭い文言。

五十鈴が受けた、圧とは程遠い、殺気。

深海棲艦も、艦娘も。

その殺気を受け、一瞬なれど動きを止めた。

「零君が居ないって、ありえないです。あの子が居なくなるはずありません。だって、約束したんだから。」

動きが止まった一瞬に、艦娘達の通信機が反応を示す。

［みんな、聞こえる？］

「「零君？！？！」」

通信機の声には、全艦が驚いた。

［小型船から通信してるんだ。俺が、この場を仕切ろうと思うんだけど、どう？］

零の提案に、五十鈴が随伴艦の五隻を見れば。

──全員が頷いた。

「零君、でき...ううん、お願いね？」

瑞鳳が通信越しの声に安心し、殺気を解く。

［任せて。大丈夫、みんなをしっかり撤退させるから。］

そう言ったかと思えば。

［全艦！単横陣で回避優先！西方面に後退せよ！］

「「了解！」」

［五十鈴さんは砲撃！弾薬大丈夫そう？］

「えぇ、まだ残りはあるわ！」

［よし！砲撃しながら、牽制して！当たらなくても大丈夫だから！］

「了解よ！」

［六駆のみんなは、弾薬が少ないなら魚雷で牽制！］

「「了解！！」」

［それから、瑞鳳。］

「はい、瑞鳳です♪」

［得意の枯葉落としで、敵を翻弄しながら、自滅させるのを狙えばいいよ。］

「はい♪」

それぞれに、指示を出して見せた。

零の思惑通り、深海棲艦は次々と轟沈。

或いは、自爆した。

「ハラショー！」

「ま、元帥の息子なら、これくらいして貰わなきゃね？」

全員の活気が戻る。

［響は、俺の小型船をついでに、回収してくれると嬉しいな。］

「ハラショー！任された！」

そうして、無事に撤退は出来た。

「フフフ、マタ何処カデネ？次コソ、深海ノ奈落ニ落トシテアゲルワ。」

姫級の深海棲艦は、遠ざかる零達を。

その後ろ姿を。

嗤いながら、見ていた。

「ソノ時マデ、待(・)ッ(・)テ(・)テ(・)ア(・)ゲ(・)ル(・)。」

そんな一言を残し、深海棲艦全艦も撤退した。

この一戦の後、舞鶴鎮守府が崩壊を始めるとは。

未だ、誰も知る由もない。

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如何だったでしょうか？
ほんとに忙しくて、更新遅いです。
申し訳ないです...。