ぱち、と乾いた瞬きの音がしたかのように、少女の瞼が震えた。
意識がゆっくりと戻る。
目を開ければ、自分が毛布のような布でぐるぐる巻き──まるで太巻きの具のようにされているのが分かった。
そして視界の先には、椅子に腰掛けた真琴と床に座る晴臣。
二人とも黙ったまま、ただ静かに起きた少女を見ていた。
その視線は重く、逃げ場のない圧を持っている。
少女は唇を噛み、視線を彷徨わせ──やがて耐えきれず、小さくぽつりと漏らした。
「……ごめん」
カツ……カツ……カツ……
真琴の人差し指が、一定の間隔でテーブルを叩き始める。
その音がやけに部屋に響いた。
「……なにに対しての謝罪？」
ゆったりとした声色。だが、否応なく答えを迫る響きがあった。
少女は喉を詰まらせ、「うぐっ……」と呻き声を漏らす。
しばし沈黙した後、かすれる声で搾り出すように言った。
「……殴ったり……して……」
真琴の指がテーブルを叩く音は止まらない。
そのテンポは、少女の鼓動と同じ速さで響いていた。
少女はきつく縛られたまま、むくりと上半身を起こす。視界に入るのは、腕を組んでこちらを見下ろす晴臣と、その隣で冷たい視線を投げる真琴。
しばし沈黙が続き、少女はその圧に耐えきれず、うつむき加減で小さくつぶやいた。
「……ごめん」
その言葉に、真琴が細い指を持ち上げ、人差し指でテーブルをトン、トン、と一定のリズムで叩き始める。
カツンという音が部屋の空気を切り裂くように響き、真琴は淡々とした声で問いかけた。
「なにに対しての謝罪？」
少女は口を開きかけ、すぐに詰まらせた。喉から絞り出すような声が漏れる。
「……殴ったりして、って……」
真琴がさらに口を開こうとした瞬間、晴臣がそっと手を上げて制した。
そして視線を少女に向け直す。
「君はどうして家にいたのかな？」
その問いに、少女は不機嫌そうに顔をそむける。視線は壁の一点に固定されたまま、低く、ぶつぶつと独り言のように言った。
「……中途半端に起こすから、こんなザマになって……」
意味をつかめず、晴臣は眉をひそめる。だがその時、真琴の指先がぴたりと止まった。
テーブルを叩く音が途絶え、真琴は椅子から腰を上げた。
その動きは一切の迷いがなく、しかし妙に滑らかで、見ている側の背筋をじわりと冷やす――ぬるり、とでも形容すべき立ち上がり方。
少女が反射的に後ずさるより早く、真琴はするりと距離を詰め、両手でその顔をがしりと挟み込んだ。
「っ……！」
少女が身を引こうとするが、顎ごと固定される形で逃げ場はない。
晴臣が「あ、おい！」と声を上げて伸ばした手は、少女に触れる寸前の真琴の肩には届かなかった。
「……ほぉ」
真琴の指が少女の頬を押し、左右にぐりぐりと動かす。
片目を覗き込み、次に反対側を確かめ、さらには顎を持ち上げて喉元まで視線を滑らせる。
髪をかき分け、耳の形を確かめるようにひねり――そしてまた正面に戻す。
「やめ……っ！」
少女が抗議の声を上げるたび、真琴の指は容赦なく角度を変え、まるで何かの設計図と照合するように顔を弄り回す。
晴臣は溜息まじりに「……真琴」と低く制するが、真琴はまったく意に介していない。
真琴の指が少女の頬から離れると、その目はふっと細まり、口元にうっすらと笑みが浮かんだ。
「ついに産まれたんだ。」
唐突な言葉に、少女が瞬きをする間もなく――真琴はそのまま腕を回し、ぎゅうっと抱きしめた。
「なっ……！？ や、やめっ……！」
少女の肩がぶるりと震え、露骨に鳥肌が立つのが目に見える。
「離せ！ うおーっ！」
必死に暴れるが、真琴はまったく離す気配がない。
「よしよしよし……よく頑張ったなぁ」
耳元で柔らかく囁きながら、真琴は片手で少女の後頭部を鷲づかみにし、わしゃわしゃと髪を乱す。
逃げようとする少女の動きに合わせて腕を締め、まるで獲物を逃がさない猫のように抱き込み続ける。
晴臣は呆れたように眉をひそめ、「……お前、それ以上やったら本気で噛まれるぞ」とぼそりと忠告した。
だが真琴は嬉しげに笑ったまま、まるで聞こえていない。
「おい晴臣！ 早く助けろ、この間抜け！ アホ！」
少女は真琴の腕の中で必死にもがき、足をばたつかせる。
しかし真琴の抱き締める力は微動だにせず、逃げ場はどこにもない。
晴臣は眉をひそめ、少女の必死な声をあっさり無視して真琴に問う。
「……産まれたって、どういう意味だ？」
「んー？」
真琴は腕の中の少女をひょいと持ち上げ、まるで子猫でも掲げるように胸元から上に引き寄せた。
暴れる少女を抱えたまま、くるりと晴臣の方へ体を向ける。
「この子が“ユメのタネ”だよ」
柔らかくも確信に満ちた声。
「本人が言ってるみたいに……中途半端だけどね」
真琴は口元だけで笑い、少女の頭をわしゃっと撫でた。
少女はなおも「離せ！」と喚きながら、目を吊り上げて真琴を睨みつけていた。