汐見市生活課！

眠れる少女！

形あるはずのない建物の中、ソファの上で真琴は片手を頬に当て、くすくすと笑った。

「ねえ、晴臣くん」

「……うん？」

「この街にはね、あなたに会いたがってる存在が、たっくさんいるの」

その声はまるで、猫が獲物を眺めるような愉悦に満ちていた。

楽しげで、どこか不穏で、それでいて――少し、拗ねている。

「選別なんてできないくらいよ？ ほら、あなたって“ちょっとズレてる”から」

「悪口？」

「褒めてるよぉ」と言いながら、真琴はすっと手を差し出す。

指先がふわりと光の粒に包まれる。

「次の場所……手、握って？」

晴臣は言われるがまま、何の迷いもなく――ノータイムで、彼女の手を握った。

しっかりと。まるで訓練されたレスキュー隊員のように。

真琴が一瞬、絶句する。

「……ねえ。もうちょっと考えるとかさ、警戒するとかさ。あったでしょ？」

「え、真琴くんだし」

「ほんと君ってそういうとこあるよねぇ……」

呆れたように肩をすくめる真琴だったが、手を振りほどくことはしない。

むしろ、しっかりと握り返した。

次の瞬間――空間がひらく。

視界が水面のように揺らぎ、色と輪郭が裏返る。

気がつくと、そこは薄暗い部屋だった。

古い西洋風の天井。カーテンは閉ざされているが、紫色の光がどこからか差していた。

静謐な空気に包まれたその場所の中心には、ひとつのベッド。

そして、その上に置かれた――車椅子。

そこには、ひとりの少女がいた。

まだ年端もいかないような小柄な身体。

白いナイトドレスを着て、長い髪を肩に垂らし、膝に毛布をかけて……

まるで眠るように、目を閉じていた。

真琴が少しだけ声を落として言う。

「この子が、あなたに“会いたがってた存在”のひとり。名前は…ユメでいっか」

静寂が満ちる部屋の中。

ユメと呼ばれた少女は、ただ眠っていた。

まるで世界そのものが、彼女の安眠を守るために音を潜めているかのように。

真琴は、晴臣の背中を軽く押す。

「さ、行って。会いたがってたんだもの」

「え、俺が？ いや、起こしたら悪いんじゃ……」

「いいから、ほら」

不思議な力でもかかっているかのように、真琴の押す手は強く、けれど優しく、背中を促す。

晴臣は苦笑いを浮かべながらも、ゆっくりと眠る少女へと歩を進めた。

そして――

ユメが、ぴくりと指先を動かす。

その細い腕が、夢うつつのままゆっくりと持ち上がり、晴臣の胸元に触れ、引き寄せるように抱き寄せた。

「え？」

晴臣が戸惑う間もなく、ユメの小さな手が、優しく、優しく――彼の頭を撫でる。

まるで幼子をあやす母のように。

あるいは、永劫の眠りから訪問者を歓迎する“始まりの存在”のように。

その瞬間、空間にほんのかすかに震えが走る。

夢の街全体が、呼吸したようにさえ感じられた。

「……ハルオミ……」

声は、確かに少女の口からは発されていない。

だが、確かに聞こえた。心の奥底に直接届くように。

そしてその直後――

「ず、ずるいんだけど！？　なんでユメが先に甘やかしてるの！？」

真琴がジタバタと抗議するように叫んだ。

「私、手握ったの！なのにこの対応なに！？」

晴臣が撫でられたまま苦笑いを浮かべる。

「いや、なんか……俺もわかんないけど……なつかしい感じ？」

「なにそれさらにずるい！ちょっと代わってよ、私も撫でられたいんだけど！？　ユメちゃーん！ずるいよー！」

叫びながら、真琴がふにゃっとした顔でユメの膝に顔をすり寄せようとする。

「……夢の街ってよくわかんないなぁ……」

晴臣の心の声をよそに、静かに撫でる手は止まらない。

ユメに優しく撫でられている晴臣の後ろに、ふと気配が現れた。まるでその存在が元からそこにいたかのように、ごく自然に。

「……あら？ お客さん？」

柔らかく、少し鼻にかかったような声。

晴臣が振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。

白を基調とした、たっぷりとしたドレス。

ふわりとした癖毛の長い髪。

年齢不詳の落ち着いた微笑みと、ほんの少し上目遣いの視線。

彼女の眼差しは、真琴ではなく――晴臣に向いていた。

「まあまあ……ふふっ」

彼女は晴臣に近づくと、優しく微笑みながら言う。

「わたくしは、ユメのお世話をしていますの。でもお名前は……まだ教えてあげないわ、海堂晴臣くん」

そう囁くと、彼女の指先が――

ユメに抱かれたままの晴臣の背中を、すぅっとなぞる。

ぞわり。

真琴が跳ね起きた。

「なぞるな！人の男の背中をなぞるな！！」

「あら……これはこれは、いたの？マコちゃん」

女性は変わらず微笑みながら、指先を止めることなく言う。

「相変わらずお行儀が悪いわ。そんな口調で男性の前に立つなんて……ふふ、だから彼に手を握られたぐらいで浮かれちゃうのよ？」

「脳みそピンク色のくせに！この桃色感染源！」

真琴が跳びかかるように立ち上がり、女性と向かい合う。

「私の晴臣にさわんなっての！こちとら汐見市からの正規ルートで来てんのよ！？名乗りもせずに男に触れるとか淫乱のそれ！」

「まあまあ……あなたに比べたら、わたくしの方が“まだ”節度があると思うのだけれど？」

「なっっ……！？こ、この、語尾が柔らかいだけの理性ゼロ女！！」

「……ふふ。怒り方もかわいいわ。まるで、嫉妬してるみたいに見えるもの」

「し、してないし！ してないもん！ これは怒りの感情だし！ めっちゃ正当な怒りだから！」

「はいはい、マコちゃんは素直じゃないのよねぇ……ふふっ」

目を細めて笑う女性と、唇を尖らせて肩を震わせる真琴。

その間で、晴臣はまだユメに撫でられたまま、何もできずにいた。

「……すげぇ場違いなところに来た気がする」

そう、どこか遠い目でつぶやいた晴臣を慰めるかの様に、ユメは変わらず頭を撫でていた。