汐見市生活課！

お別れのプレゼント！

市役所・生活課。照明の蛍光灯が少しだけチカチカしている。

机に座った晴臣が、書類をめくりながらふとハクアに顔を向ける。

「で、君は結局どこから来たの？ 名前はハクアでいいの？」

ハクアはパッと元気よく手を挙げた。

「はぁ〜いっ☆」

「うん、それでどこから来たの？」

「わかんな〜い♪」

「……そう」

苦笑しながら次の質問へと進む。

「何しに汐見市に？　目的は？」

「教えな〜いっ☆」

「……そうか」

晴臣は若干肩を落としながらも、淡々と続ける。

「年齢は？」

「見た目的に15歳かな？でもお酒は飲めるよ！」

「……法の抜け道みたいな発言するのやめてくれるかな」

晴臣はため息混じりにペンを回す。

姫野は腕を組み、カツカツと靴を鳴らして壁際で不機嫌そうに立っている。

晴臣はふとペンを止めて、ぽつりと尋ねた。

「もしかして……君、王様とかだったりする？」

その言葉に、ハクアの動きが一瞬止まる。

そして――にんまりと、花が咲いたような笑顔。

「ふふふっ、そうかもね〜☆」

「え、本当に？」

晴臣が身を乗り出しかけたその瞬間、

「ちょっと！！」

姫野が乱暴に話に割り込んできた。

「ハルくん！このヒゲの言うこと、あんまり間に受けないで！こいつすぐ人に妙なこと吹き込むんだから！」

「ええ〜、でも面白いじゃん？ お兄ちゃん、ちょっと鋭いかも〜♪」

ハクアがけらけら笑いながら椅子をクルクル回す。

その笑顔に、姫野はまたしても言いようのない嫌な予感を覚え、頭を押さえた。

「ホント、胃に悪いわこのヒゲ……」

「とりあえず調書だけでも書いとかないとな」

そう言って晴臣が書類を引き寄せ、ペンを走らせ始めると、ハクアは机に突っ伏して退屈そうに唸った。

「ねぇ〜お兄ちゃん〜、まだ〜？ 早く遊ぼうよぉ〜」

「遊ぶって、具体的に何を……」

「なんか楽しいことっ！」

「……それが一番あいまいなんだよなぁ」

ぶつぶつ言いながらも手を止めない晴臣をよそに、ハクアはふと何かを思いついたようにぱっと立ち上がった。

「じゃあ、ボクこっちで遊んでるねっ♪」

ひょいと音もなく動いて、課長の机にちょこんと座る。

「ちょ、あんた何勝手に――！」

姫野が声を上げるが、ハクアは無邪気に笑って机を指でなぞるように撫で始めた。

その仕草は妙に静かで、けれど、どこか感慨深げで――。

「ねぇ、この人……元気？」

ハクアの声がふいに低く、曇りを帯びたものに変わった。

手を止めた晴臣が、少しだけ顔を上げる。

「課長のこと？ まぁ元気だけど、なんで？」

ハクアはくすりと笑った。

その笑顔は無邪気さの奥に、何か古い記憶を抱いているような――妙に大人びた影を落としていた。

「片方、腕がないのに……よくもまぁ、まだ生きてるなぁって」

「…そういえばあんた」

姫野の言葉を遮るように、晴臣のペンの動きが止まる。

ハクアは机に肘をつき、あどけない笑みを浮かべたまま、

「ううん、なんでもなーい♪　昔の知り合いにちょっと似てただけっ」

と、軽く首を傾げて笑った。

晴臣はしばし沈黙したまま、ハクアの言葉の真意を測ろうとするが、ハクアはただ子供らしく机にゴロンと寝そべり、何も語らない。

その様子を見ていた姫野が、ついに堪らずに晴臣の袖を引っ張る。

「ねぇ、ハルくんもマジで危ないわ」

「……うん、俺も今、ちょっとそう思ってる」

＊　＊　＊

「とりあえずは大丈夫そうかな？」

調書を書き終え、ペンを置いた晴臣が立ち上がると、ハクアはぱちぱちと拍手して見せた。

「おつかれさまー！　じゃあ今日はこれでおしまいっ♪」

「おしまい？ ってどこ行くつもり――」

「ひみつー！」

市役所の玄関をくぐり、三人で外に出る。午後の陽射しがじんわりと照りつける中、ハクアは急に足を止めると、鞄の中をごそごそ探り始めた。

「……ねぇ、お兄ちゃん」

振り向いたハクアは、どこか満足げで、それでいてやっぱり飽きたような――そんなつかみどころのない笑顔を浮かべていた。

「今度も、また遊んでくれる？」

「え、あぁ……まぁ、暇なら？」

「やった♪　じゃあこれ、あげるねっ！」

そう言って、彼はポケットから小さな黄色いハンカチを取り出して、晴臣の手のひらに乗せた。

「……ん？ ハンカチ？」

目を瞬かせる晴臣の横で、姫野がそのハンカチを見た瞬間、ぴたりと動きを止める。

口元がぴくりと引きつるように震え、明らかに嫌悪と警戒の混ざった視線をその布切れに注いでいた。

「……なんだよ、これ、別に普通の――」

「ハルくん、そのハンカチ捨てときなさい」

姫野の声は震えていた。怒りとも、恐怖ともつかぬ、何かを絞り出すような声音だった。

「え、なんで？　ただのハン――」

晴臣が視線を戻すと、もうそこにハクアの姿はなかった。

「……いないな。帰ったのか？ さっきまでいたのに」

呑気に辺りを見回す晴臣に、姫野は深いため息をついて言う。

「ハルくんはほんと無自覚に変なもん引き寄せるよね……まじで、それ焼くか埋めときなさい」

晴臣の手の中で、黄色いハンカチが、風にふわりと揺れた。

その布からは、ほんのかすかにどこか血のような金属臭が漂っていた。

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そういえば課長の腕ってどうされたんですか？

腕？あぁ、昔やたらと真っ黄色の怪異に取られたんだよ。それから怪異が苦手になっちまったんだよ。

真っ黄色、ですか？

そう、なんかヒゲの生えたおっさんが雨ガッパ着てる感じの怪異