汐見市生活課！

ガラス越しの視線！

ハクアが晴臣に無邪気に飛びついた瞬間、

まるで魔法のように――それまで晴臣を取り囲んでいた“人々”が、ざわりと距離を取った。

包丁を持った男が数歩後退し、鋏を持つ女が視線を逸らし、

「よこせ……」と繰り返していた呻き声が、次第に掠れ、静まり始める。

その異様な変化に、晴臣は目を細めながら警戒を強める。

同時に、ハクアをそっと守るように自分の腕の中へと引き寄せた。

「お兄ちゃん大胆〜！」

首元に顔をうずめながら、ハクアは楽しげに笑う。

細い腕がするりと、晴臣の首に絡みつく。まるで子供のような甘え方――しかし違和感があった。

「……どうしてここに？」

周囲に目を配りながら問いかける。

黄色いパーカーのフードがわずかに揺れ、ハクアはくすっと笑う。

「だってお兄ちゃん、優しいでしょ？ だからみんな甘えたいの。ずるいよ、独り占めするなんて」

「……それ、答えになってな」

そう言いかけた次の瞬間――

ギリッ……！

首に回されたハクアの腕が、強く締まる。

「っぐ……！」

晴臣はすぐに異変を察してもがいた。

だが、その細く華奢に見えた腕は、信じられないほどの力で彼の喉を締め付けていた。

ハクアはただ笑っていた。

晴臣は腕を剥がそうと必死に手を伸ばすが、体が段々と言うことをきかなくなる。

意識が遠のき、視界の縁が暗く染まっていく。

（ダメだ……このままじゃ――）

最後に見えたのは、ハクアの瞳。

夜空の星のように輝くそれが、どこか悲しそうに揺れていた。

そして、晴臣の身体は、力なく崩れ落ちた――。

「ボクらに優しくしたらダメだよ。どんなにキミがユメのお気に入りでもね？」

＊　＊　＊

柔らかな布の感触が背中を支え、上から差し込む仄白い光が、閉じていたまぶたの裏を照らす。

晴臣は微かに眉をひそめ、目を開けた。

――そこは見知らぬ天井だった。

西洋風の天井飾り。漂う甘い香り。重厚な布のカーテンが風もないのに揺れていた。

体を起こそうとすると、微かな鈍痛が右肩と首元に走る。

「おはよう、お兄ちゃん」

視線を横に向けると、ベッド脇の椅子に腰掛けたハクアが、まるで朝を迎えた花のように無邪気な笑顔を浮かべていた。

「よく眠れた？」

いつものような明るい声。しかし、その瞳は晴臣の反応をじっと観察するように見つめていた。

「ここは……？」

「“ボクの場所”だよ。お兄ちゃん、昨日すごくボロボロだったからさ。ちゃんと“治療”してあげたんだよ」

ハクアはそう言いながら、晴臣の顔を覗き込むように身を乗り出す。

（……治療。右耳か）

晴臣は右耳に手を添えた。破れたはずの皮膚が、ぬるりと新しい肌のように再生している。血も、痛みももうなかった。

「ありがとう、助かったよ」

感謝を伝えると、ハクアはにこりと笑った。が、その表情のまま首をかしげるように言った。

「でも、お兄ちゃん……昨日はずいぶん好戦的だったね？」

「……え？」

「ユメに言われたの？　戦えって。」

無邪気な口調の中に、針のような問いが混ざっていた。

「いや……そんなことは――」

晴臣はそこで言葉を止めた。

ユメは確かに、「このうるさいの止めて。安眠できないの」と言った。だが“戦え”などとは言っていない。

（……俺は最初から、戦う気だった。原因を確かめる前から、攻撃して制圧することしか頭になかった……）

自分の内側に巣食っていた“好戦的な思考”に、晴臣は気づく。

あの夜、誰かに操られていたのは――本当に市民たちだけだったのか？

無意識のうちに、自分の心にも“何か”が入り込んでいたのではないか。

晴臣の目が曇り、深い思索へと沈むと、ハクアは楽しげに笑った。

「お兄ちゃんってば、ユメのこと大好きなんだね。あんな言葉だけで、あんなに頑張っちゃって。かわいいなぁ」

その声は、どこか嫉妬にも似た感情を隠していた。

そしてハクアは、まるで思い出したかのように手を叩くと、ベッド脇の床に置かれた布をめくり、奇妙な形の物体を取り出した。

それは大人の胴ほどもあるガラスの虫かごだった。

中で、ぐにゃりとした黒紫の虫のようなものが、ゆっくりと脚を這わせていた。異様に多い関節、粘膜のようにぬめる翅、3つの口。

かすかに“鳴く”ような振動音が、ガラス越しに耳を打つ。

晴臣は反射的に身を引き、警戒を強めた。

「……なんだ、それ」

ハクアは虫かごを両腕で抱え、まるで子猫でも見せるかのように嬉しそうに言った。

「耳の治療はついで。本命はこっちだよ」

そう言って、ハクアは悪びれもなく笑う。

「これ、お兄ちゃんの頭の中にいたの」

「……は？」

晴臣は凍りついた。

頭の中に――？　どうやって？　なぜ？

「なんてことないよ。お兄ちゃんを、みんなの前に引っ張り出そうとしてたから、ボクが止めたの。偉いでしょ？」

ハクアはムフフと笑い、かごの虫を指でコンコンとつつく。虫は僅かに跳ね、音のような振動を出した。

晴臣は思わず額を押さえる。めまいがする。

こんな生物が、自分の頭に？　どうやって？　どういう構造で……？

「……頭に“いた”って、脳や頭蓋より大きいじゃないか。どうやって――」

「ううん、これはね、大きさを変えられるんだよ。すごいでしょ？」

ハクアは無邪気にそう言う。

「人を操る時は小さくなって、神経の隙間に入っていくの。ねえ、虫が目の裏から見てるって想像すると、ゾクゾクしない？」

晴臣は思わず吐き気をこらえる。喉が焼けつくように乾いていた。

「でもお兄ちゃんは特別だからね。ユメのお気に入りだから、ちゃんと“本体”が入ってたんだよ。普通の人は影だけで済むけど」

晴臣はもう言葉を失っていた。

自分の行動、感情、判断。それらのいくつかがこの“虫”によって引き出されていたかもしれない。

戦いの意思、恐怖の鈍さ、好戦性、あの夜の異常な集中――それらはすべて、こいつの仕業なのか？

「……いつから、いたんだ」

晴臣がようやく絞り出した声に、ハクアは首をコテンと傾けて、いたずらを見つけた子供のように笑った。

「んー……心当たり、あるんじゃない？　隕石とか」

脳裏に走る映像。

――空から落ちてきた、隕石。

――その翌朝、誰も隕石のことを話題にしなかった、あの不自然な朝。

「あれはこれの船みたいなものだよ」

ハクアは、ガラスの虫かごを撫でながら、にこにこし続けていた。