驀進王に憧れてトレセン学園に来たダメダメな私が3つの玉座の女主人と称えられるまで

218 東京レース場 天皇賞・秋（G1） 芝 2000ｍ 晴 良 左 （後編）

11月1日 東京レース場 第11レース

天皇賞・秋（G1） 芝 2000ｍ 良

『ノルデンセミラミス、前半1000m57秒4の大逃げ！ しかし、ここに来て明らかにペースが落ちています！』

『……さすがに速すぎたか！ ノルデンセミラミス、ここで失速か！？』

　東京レース場、関係者席。

　ウオッカの担当である奈瀬文乃は、ターフを凝視したまま動かなかった。

　57秒4。

　その数字が耳に入った瞬間から、胸の奥に嫌なものが居座っている。

　11月1日。東京の2000m。1枠1番から飛び出した栗毛のウマ娘。後続を大きく引き離した大逃げ。

　そして、3コーナーでの減速。

　奈瀬は思わず身を乗り出した。

　ターフビジョンには、先頭を走るセミラミスの姿が大写しになっている。

　走りに乱れは見えない。少なくとも、今のところは。

　それでも、奈瀬の表情は険しいままだった。

「……吉富さん」

　隣に立つ年嵩の女性が、静かに視線を向けた。

「あれは、どういうことですか」

「ご覧のとおりですよ」

「そういうことを聞いているんじゃない！」

　奈瀬の声が思わず大きくなる。

「なぜ、あんな走りをさせたんですか。2000mですよ？ 前半1000mを57秒4なんて……！」

　吉富は何も答えなかった。

　ただ、ターフへ視線を戻す。

　その態度が、奈瀬の神経を逆撫でした。

「まさか、セミラミスが勝手にやったことだとでも？ あなたがあの子のトレーナーでしょう！」

「いいえ」

　吉富は静かに首を振った。

　奈瀬が息を呑む。

「……何ですって？」

「前半の速度も、あの位置で減速することも。全て事前に決めたとおりです」

　その声にためらいの色はなかった。

　奈瀬の視線が再びターフビジョンへ向かう。

　セミラミスは走っている。速度を落としながらも、確かな足取りで3コーナーを回っていた。

　それが予定どおりだという。

　あの数字も。あの大逃げも。そして、今の減速さえも。

「……あなた、自分が何をさせているのか分かっているんですか」

「当然、承知していますとも」

　吉富は、今度こそ奈瀬へ向き直った。

「ですから、私が全て指示しました」

「貴様ァ！」

　冷静な、端正な顔をかなぐり捨てて吉富の胸倉をつかむ奈瀬。

　傍らにいたゼファーが慌てて奈瀬の腕に手をかける。ディープインパクトも反対側から加勢したが、奈瀬は吉富の胸倉を放そうとしない。

　そのときだった。

「カンパニー！」

　鋭い声が割って入った。

　少し離れた席で立ち上がったのは竪川紀洋トレーナー。

　その視線が向かうのは先頭のセミラミスでも、本命ウオッカでもない。彼の教え子、カンパニー。

　──ああ、やはり気付きますか。

　吉富は切れ長の瞳に激昂の色を乗せた奈瀬の顔を見ながら思う。

　シニア5年目のベテラン、長く走ってきたものだけが持つ直観は侮れない。彼女もそうだった。

　流石は紀洋だ。よく教育している。

　先頭で何が起こっているか、真っ先に気付くとしたら、カンパニーであるはずだった。

　若干酸欠で霞む視界で、吉富は思う。とにかく無事で、帰ってきてください、と。

　後続集団の一角。

　カンパニーが、動こうとしていた。

U　U　U

　少し前、東京レース場、3コーナー。

　カンパニーは内側を走るウオッカの様子を窺っていた。

　前半1000mは決して速くない。自分たちの集団だけを見れば、むしろ落ち着いた流れだ。

　それなのにペースがさらに落ちた。先頭が減速したという。

　……妙だ。

　周囲へ視線を走らせる。

　内にウオッカ。外の後ろには赤と白の勝負服。前にはエイシンデピュティたち。

　何かがおかしい。

　……人数が足りない。

　赤と白のノルデンセミラミスは後ろにいる。いや、違う。あれは妹のレヨネットだ。

　では、姉はどこにいる？　

　……そうだ。

　今日のセミラミスは、白と緑の勝負服だった。

　最内から飛び出し、猛烈な勢いで先頭を奪った姿を思い出す。

　あれから、落ちてきただろうか。

　いや、落ちてきていない。

　ならば。

　自分たちが先頭だと思って追いかけていた、この集団。

　そのさらに前に、まだ1人いる。

　そこまで考えて、カンパニーは悟った。

　……やられた。

　先頭が減速したから何だというのだ。後続との差が縮まっているからといって、追いつけるとは限らない。

　まして、あのセミラミスがこのまま大人しく沈んでくる保証など、どこにもない。

　残りは600mほど。

　もしもう一度加速されたら、この位置から届くのか。

　わずかな逡巡。

　……間に合わない。

　ウオッカを見た。

　このまま彼女をマークして、最後の直線で勝負する。それが当初の考えだった。

　だが、それでは前に届かない。

　彼女は決断した。

　ウオッカの外から、ひと足先に加速を始める。

　一か八か、早仕掛けだ。

U　U　U

　その少し後ろ。

　ノルデンレヨネットは、前を行くカンパニーの動きに気づいた。

　青と白のオフィススーツを思わせる勝負服が、内側のウオッカを置いて前へ出ようとしている。

　……あれ？　

　まだ仕掛けるには早いはずだ。

　けれど、考えるより先に身体が動いていた。

　レヨネットも脚を速め、カンパニーの後ろを追従する。

　彼女はシニア5年目の大ベテラン。数々の重賞を制し、前走ではあのウオッカに勝っている。

　そんな人が、理由もなくこの位置から動くだろうか。

　いや、何かに気づいたのだ。

　では、何に？　

　先頭はペースを落としたらしい。後続はそれを追いかけている。少なくとも、ここまでは普通の展開に思える。

　けれど、そもそも今日のレースが普通に進むはずなどなかった。

　お姉ちゃんがいるのだから。

　半年以上もかけて準備してきた、初めての2000m。

　あのお姉ちゃんが、ただ負けるだけの走りをするだろうか。

　……しない。

　絶対に、そんなはずがない。

　何かが起きている。

　誰かが何かを仕掛けたのだとしたら、それはきっとお姉ちゃんだ。

　カンパニーさんが何に気づいたのかは分からない。

　けれど、この人についていったほうがいい。

　レヨネットは前を見据え、さらに脚に力を込めた。

U　U　U

　その内側、ウオッカはカンパニーの動きを捉えていた。

　青と白の勝負服が位置を上げる。さらに、その後ろから赤地に白襷の軍服風勝負服、ノルデンレヨネットまでが追従した。

　……もう仕掛けるのか？　

　まだ4コーナーだ。ここから動けば最後の直線で脚が鈍る。

　カンパニーは前走毎日王冠で自分を負かした相手だ。警戒すべきなのは間違いない。

　だが、だからといって付き合う必要はない。

　東京の長い直線。大外へ持ち出し、そこで末脚を爆発させる。

　それが自分の勝ち方だ。

　ウオッカは2人を先に行かせ、仕掛けを待った。

　やがて4コーナーを抜ける。

　視界が開けた。

　そして、見えた。

　遥か前方。栗色の長い髪をなびかせ、白と深緑のドレスを翻して走るウマ娘。

　ノルデンセミラミス。

　……まだあんなところに！？　

　失速したはずではなかったのか。

　いや、違う。

　あいつはまだ走っている。しかも、もう一度加速している！　

　ウオッカの背筋に冷たいものが走った。

　カンパニーたちは、これに気づいていたのか。

　……やられた！　

　だが、まだ終わっていない。

　ウオッカは大外へ持ち出し、渾身の力でターフを蹴った。

　絶対に差す。

　今度も、あいつを差し切ってやる！　

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　東京レース場、最終直線。

　東京レース場、3コーナーから4コーナー。

『さあ、大欅を越えて4コーナーへ！ 先頭は……ノルデンセミラミス！ まだ先頭です！』

　白と深緑のドレスが、栗色の長い髪をなびかせてカーブを駆け抜けていく。

　前半1000m57秒4。そして3コーナーでの急減速。

　しかし、先頭の走りに乱れはない。

『ノルデンセミラミス、しっかり走っています！ 4コーナーを回って最後の直線！』

　白と深緑の勝負服が、真っ先に直線へ飛び込んできた。

『しかし後続も来る！ カンパニーが上がってきた！ ノルデンレヨネットも追っている！ さらに内寄りからスクリーンヒーロー！』

　その背後で、色とりどりの勝負服が大きく広がっていく。

『大外からはウオッカ！ ウオッカも追撃開始！ 東京の長い直線！ 大逃げを打ったノルデンセミラミスに、後続17人が一斉に襲いかかる！』

　中団から進出したカンパニーが先頭との差を詰める。レヨネットもその後ろから迫っていた。

『残り400m！ カンパニーが来た！ レヨネットも来た！ ノルデンセミラミス、これは苦しいか！』

　だが、その瞬間。

『おおっと、セミラミス……伸びる！ 伸びています！』

　前半1000m57秒4で飛ばし、3コーナーで速度を落としたウマ娘が、再び加速している。

『ノルデンセミラミス、もう一度加速した！ まだ走れる！ まだ走れるぞ！』

　縮まりかけた差が、再び動かなくなった。

　上り坂の途中。追撃勢がさらに脚を伸ばし、白と深緑の背中へ迫っていく。

『カンパニー！ ノルデンレヨネット！ 内からスクリーンヒーロー！ セミラミスとの差が詰まる！ 詰まってきた！』

　坂を登るセミラミス。後続がその背中へ、さらに迫っていく。

『しかし粘る！ ノルデンセミラミス、また粘る！ 坂を越えても先頭を譲らない！』

　そして大外。

　水色と黄色の勝負服が、猛烈な勢いで伸びてきた。

『ウオッカだ！ 大外からウオッカ！ 昨年の覇者が来た！』

　残り200m。

『先頭はいまだノルデンセミラミス！ カンパニーが追う！ レヨネットも伸びる！ そしてウオッカ！ ウオッカの末脚が炸裂する！』

　後続の脚色は衰えない。

　カンパニーが迫る。その内寄りからレヨネットが抜け出し、さらに外からウオッカが追い込んでくる。

『残り100m！ ノルデンセミラミス先頭！ しかしウオッカが来た！ ノルデンレヨネットも来た！』

　先頭との差が、目に見えてなくなっていく。

『捕まるか！ 捕まるか！ ノルデンセミラミス！』

　だが、白と深緑の勝負服が、また前へ出た。

『セミラミス粘る！ まだ粘る！ なんという粘りだ！ なんという根性だ！』

　大外からウオッカ。内寄りからノルデンレヨネット。

　2人が挟み込むように先頭へ迫る。

『ウオッカ！ レヨネット！ セミラミス！ 3人の争い！』

　残り50m。

　3人の脚が、ほとんど同時に前へ伸びる。

『ウオッカが並ぶ！ レヨネットも並んだ！ なんということだセミラミス、譲らない！ 譲らない！』

　スタンドを揺るがす大歓声。

　赤と白、白と深緑、水色と黄色。

　3つの勝負服が、ほとんど横一線となった。

『ウオッカか！ レヨネットか！ それともセミラミスか！』

　そして。

『──ゴールイン！！』

　3人が、ほとんど同時にゴール板を駆け抜けた。

『これは際どい！ 際どい決着になりました！ ノルデンセミラミス、前半1000m57秒4から最後まで走り切りました！』

　ターフビジョンにはゴールの映像が何度も繰り返される。

　外のウオッカが届いたようにも見える。内のレヨネットが差し切ったようにも見える。

　しかし、その間にいたセミラミスも、最後まで前へ出ようとしていた。

『さあ、勝ったのは誰だ！ 第140回天皇賞（秋）、大接戦のゴール！』

　実況の声が、わずかに落ち着きを取り戻す。

『ただいま写真判定が行われています！ 確定までしばらくお待ちください！』

　18人が駆け抜けたターフ。

　その向こうにそびえるターフビジョンには、まだ勝者の名前が映し出されていなかった。

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秋天はベリベリホースが勝ったか。
引退セレモニーに最敬礼再びとイベントも多かった秋天でしたが、私的には09年にベテランだった騎手がなんで26年まで現役なのかと問いたくなってくる。
柴田善臣騎手お疲れ様でした。