驀進王に憧れてトレセン学園に来たダメダメな私が3つの玉座の女主人と称えられるまで

221 3階級の女主人と秋天の後始末

　トレセン学園、チーム棟、チーム“アダフェラ”チームルーム。

　天皇賞（秋）から一夜明けた月曜日。

「……なるほど。やはり、相当な負担がかかっていたようですね」

　椿さんが、手元のタブレットに目を落としながら小さく息を吐いた。

　隣にはトレーナーさん。その向かいに私が座っている。

　昨日の激走から一夜。

　私は朝から精密検査を受け、今はその結果について説明を受けていた。

「幸い、現時点で明らかな故障を示す所見はありません。脚部についても、局所的な損傷を疑わせる異常は認められませんでした」

「それは何よりです」

「ただし、筋肉への負荷は相当なものです。検査値にも強い運動の影響が出ていますし、疲労の程度は通常のレース後とは比較になりません。少なくとも数日は慎重に経過を見る必要があります」

　そう言って、椿さんは私に視線を向けた。

「ご自身でも分かっているでしょう？」

「ええ。全身が鉛のようです。正直、階段を上るのも億劫なくらいでして」

「でしょうね」

　呆れたような返事だった。

　実際、昨日のゴール後は自分でも驚くほど身体が言うことを聞かなかった。

　呼吸は整わず、脚は震え、何より全身を覆う倦怠感が凄まじい。

　今朝になって幾分ましにはなったが、普段のレース後とは比べものにならない。

　こうして椅子に座っている分にはまだよい。だが、少し姿勢を変えようとするだけで、あちこちの筋肉が重苦しく訴えてくる。

　先ほどから座り直そうかと思っているのだが、それすら面倒で、結局同じ姿勢のままだった。

「当面は休養ですね。状態が落ち着くまでは強い負荷をかけないでください」

「承知しました」

「……随分と素直ですね」

「今回は私も懲りましたので」

　椿さんが微妙な顔をした。

「それほどなら、最初からもう少し加減していただきたかったのですが」

「それでは勝てませんでしたから」

「……そうでしょうね」

　少しの沈黙。椿さんは再びタブレットへ視線を落とした。

　ああまでせねば、到底勝てはしなかった。

「ともかく、無事で何よりです。本当に」

　その言葉に込められた安堵は、先ほどまでの事務的な口調とは少し違って聞こえた。

「ご心配をおかけしました」

「ええ。大変に」

　否定はしていただけなかった。

「では、次走についてですが」

　トレーナーさんが予定表を開いた。

「マイルチャンピオンシップまで中2週。今回の消耗を考えると、疲労を抜いて、最低限の最終調整を行うだけで精一杯でしょう」

「そうですね。通常の練習に戻す時期すら、現段階では断言できません」

「本番のコンディションも、最良には程遠いものになると思ってください」

「はい。覚悟しています」

　もとより、天皇賞であの作戦を実行すると決めた時点で、次走への影響は織り込み済みだった。

　3か月かけて準備した、たった1度の勝利のための走り。

　それが身体にどれほどの負担をかけるか、理解していなかったわけではない。

　ただ。

「……それを承知のうえで申し上げますが、二度と御免です」

「ふふ。そこまでですか」

「死ぬほど疲れました。勝てたことに後悔はありませんが、もう一度やれと言われたらお断りします」

「でしょうね。私も二度と指示するつもりはありませんよ」

　トレーナーさんが微苦笑する。

「もっとも、回復が予定より遅れるようなら、マイルチャンピオンシップへの出走そのものを再検討します」

「……承知しました」

「そこは譲れませんからね」

　釘を刺され、素直に頷いた。

　さすがに今の身体では、強がりを言う気にもならない。

　そこで椿さんの端末が短く鳴った。

「ああ、すみません。アルケスの方で少々用事がありまして」

「取材でしたか？」

「ええ。バクシンオーさんの件で確認があるそうです。まったく、あちらも随分と忙しくなってしまって」

　椿さんはタブレットを閉じて立ち上がる。

「では、私はこれで。セミラミスさん、くれぐれも無理をしないように」

「はい。ありがとうございました」

「吉富トレーナーも、よろしくお願いします」

「ええ。お忙しいところ、ありがとうございました」

　椿さんを見送ろうと腰を浮かしかけたところで、太腿に鈍い痛みが走った。

　思わず動きを止める。

「……座っていてください。無理をしないようにと言ったばかりでしょう」

「……失礼しました」

　椿さんは苦笑して、チームルームを後にした。

　扉が閉まり、室内には私とトレーナーさんだけが残された。

　机の上には検査結果と、マイルチャンピオンシップまでの予定表。

　トレーナーさんはそれらを整理しながら、別の書類を取り出した。

「さて、あとは取材関係ですね。追加の依頼は基本的にお断りしています。祝勝会も次走の後に延期ということで」

「異存ありません。今は休養を優先したいですし」

「ええ。それと、昨日の件ですが……」

　少しだけ、その手が止まった。あの件か。

「奈瀬文乃トレーナーのことですか？」

「はい。処分は謹慎1日で済むことになりました」

「そうですか……」

　私は小さく息を吐いた。

「……申し訳ありません。あの作戦が、あの方にとってどういう意味を持つかは理解していました。ですが、まさかトレーナーさんにまで手を上げられるとは」

「あなたが気にすることではありませんよ」

「しかし、原因を作ったのは私ですし」

「私はあなたのトレーナーですから。あなたが走っている間、余計なことを考えずに済むようにするのも仕事ですよ」

　何でもないことのように、トレーナーさんは答えた。

「処分についても、URA理事会には事情を考慮していただくようお願いしました。これで一件落着です」

「……そう、ですか」

　その穏やかな微笑みを見つめる。

　余計なことを考えずに済むようにする。

　それは、つまり。……いや、まさか。

　しかし、考えてみれば。

　私の作戦を悪辣だと評したのは、ほかならぬトレーナーさんなのだ。

　そして、そんな作戦を了承したうえで、最後まで平然と見守っていた。

　……トレーナーさんも、大概なのではないだろうか。

「どうかしましたか？」

「……いえ、何でもありません」

「そうですか。では、今日はもうお休みなさい。しばらくは休むのも仕事ですよ」

「はい。失礼します」

　私は机に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　……ううむ。脚が重い。

　軽く頭を下げ、どうにか普段どおりの足取りを装って扉へ向かう。

「セミラミスさん」

「はい？」

「無理に普通に歩こうとしなくて結構ですよ」

「……はい」

　どうやら、お見通しだったらしい。

　まだまだこの人には敵わない。学ぶことは多いようだ。

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　チーム棟を出ると、秋の風が頬を撫でた。

　日差しはまだ暖かいが、吹き抜ける風には冬の気配が混じり始めている。

　寮へ向かって歩き出す。

　……普段なら何とも思わない距離なのだが、今日は妙に遠く感じる。

　歩けないわけではない。ただ、いつもの歩幅で進もうとすると、脚のあちこちが抗議してくるのだ。

　仕方なく歩調を落としたところで、見覚えのある大きなおさげの後ろ姿を見つけた。

「ゼファーさん」

「あら、セミラミスさん。……そよ風のような歩みですね」

「ええ。少々、身体が重くて」

　振り返ったゼファーさんが、私の足元へ視線を落とす。

「検査は、いかがでしたか？」

「幸い、大きな異常はないそうです。ただ、しばらく休養するようにと」

「……そうですか。よかった」

　ほっとしたように微笑むゼファーさん。

「昨日のあなたは、晴嵐そのものでした。あれほど激しい風を起こして、無事に帰ってきてくれたこと……何より嬉しく思います」

「ご心配をおかけしました」

「いいえ。あの走りは、あなたが長く追い求めてきたもの。私にも、その風を止めることはできませんでしたから」

　そう言って、ゼファーさんは空を仰いだ。

「……改めて、おめでとうございます。ついに、3つの風をつかまえましたね」

「ありがとうございます。ゼファーさんのおかげです」

「ふふ。私はほんの少し、追い風を送っただけですよ」

　その謙遜に、思わず微笑む。

「ですが、次は穏やかな風でお願いしたいところです」

「ご安心ください。私も二度とあんな走りはしたくありません」

「あら……」

　ゼファーさんが目を丸くする。

「ふふっ。よほど大変だったのですね」

「ええ。文字どおり、身に沁みました」

　珍しく声を立てて笑うゼファーさんにつられ、私も小さく笑った。

　それから2人で寮まで歩く。

　ゼファーさんは私の歩調に合わせて、いつもよりゆっくりと歩いてくださった。

　こちらから頼んだわけではないし、彼女も何も言わない。

　その心遣いが、ありがたかった。

　美浦寮の玄関に着くと、ゼファーさんが足を止めた。

「では、私は少し庭へ。今日は風が気持ちよいので」

「そうですか。私は部屋に戻ります」

「ええ。どうか、ゆっくり羽を休めてくださいね」

「はい。ありがとうございます」

　軽く頭を下げ、玄関をくぐる。

　さて、ここから自室までは階段がある。

　……エレベーターを使おう。

　昨日までなら考えもしなかった選択に、思わず苦笑する。

　背後から吹き込んだ風が、そっと背中を押した。

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　美浦寮、自室。

　エレベーターを降り、どうにか自室へ辿り着いた。

「ただいま戻りました」

「あ、お姉ちゃん！　おかえり！」

　机に向かっていたレヨが、ぱっと顔を上げた。

　検査はどうだったのかと尋ねる妹に、大きな異常はなかったことを伝える。すると、あからさまにほっとした顔をされた。

「よかったぁ。昨日、すごいことになってたから……」

「ええ。私も少々驚きました」

　鞄を置き、ベッドへ腰を下ろす。

　……ようやく座れた。

　背中を丸めて息を吐くと、レヨが心配そうに覗き込んできた。

「……本当に大丈夫？」

「故障はありません。ただ、しばらく休養が必要だそうです」

　それでも疑わしそうな妹に苦笑する。

　確かに、今の私は随分と情けない姿を晒していることだろう。

「そうそう。レヨには、先にお伝えしておくことがありまして」

「なあに？」

　私は姿勢を正そうとして、思い直した。

　……このままでよいだろう。

「次のマイルチャンピオンシップを最後に、引退することにしました」

「……そっか」

　レヨは目を伏せ、少しの間黙っていた。

「驚かないのですね」

「うん。なんとなく、そんな気はしてたから」

　隣に腰を下ろした妹が、私の顔を見上げる。

「今年は香港にも行かないし、お姉ちゃん、ずっと天皇賞のことばっかりだったでしょ？　だから、もしかしたらって」

「なるほど。よく見ていますね」

　感心していると、レヨは少し寂しそうに笑った。

「……もう、走りたいレースはないの？」

「そうですね。やりたいことは、もう大体やりましたから」

　短距離も、マイルも、そして中距離も。

　随分と欲張ったものだが、とうとう手が届いた。

　もちろん、勝ちたいレースを挙げればきりがない。しかし、いつまでも現役でいるわけにもいかないだろう。

「それで、お姉ちゃん。引退したらどうするの？」

「ひとまず、指導ウマ娘を目指すのもよいかと考えています」

「へえ！　もう決めてるんだ！」

「いえ、まだ考えているだけですよ。勉強も必要でしょうし、海外を見て回るのも面白そうですしね」

　レヨがきょとんとする。

「……それだけ？」

「それだけ、と申しますと？」

「もっと色々、予定立ててるのかと思ってた」

　む。そう言われても、まだ引退すらしていないのだ。

「これから考えればよいでしょう。時間はたっぷりあるのですから」

「……お姉ちゃんって、そういうところは意外と適当だよね」

　失礼な。

　とはいえ、否定するほど具体的な計画があるわけでもない。

　レヨは少し考え込むと、ふと何かに気づいたように顔を上げた。

「じゃあ、マイルチャンピオンシップが最後なんだね」

「ええ。そうなります」

　妹は私を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　やはり、寂しいのだろうか。

　そう思った次の瞬間。

「そっか！　じゃあ、ラストランを勝利で飾れないなんて残念だね、お姉ちゃん！！」

「……ほう？」

　思わず耳が立った。

「だって、バクシンオーさんも、フライトさんも、メジャーさんも最後は勝ったんでしょ？　メジャーさんなんて有馬記念だよ！」

「……ええ。そうですね」

　レヨは満面の笑みを浮かべている。

「なのに、お姉ちゃんだけ負けちゃうんだね！　かわいそう！」

　……この小娘(クソガキ)。

　そういえば、かつてメジャーさんの引退に際して、私も似たようなことを申し上げた覚えがある。

　まさか、今度は自分が言われる側になるとは。

「ふふ。随分と大きく出ましたね、レヨ」

「だって、今のお姉ちゃん、立つのも大変そうだもん！」

　言い返そうと、思わず腰を浮かせる。

「……っ」

　太腿が悲鳴を上げ、私はそのままベッドに沈んだ。

「あははっ！　ほら、やっぱり！」

　楽しそうに笑いながらも、レヨは私の肩に手を添えてくれる。

「もう、無理しないでよ。ちゃんと元気になってから勝負しようね」

「……ええ。もちろんです」

　もっとも、万全には戻せないだろう。

　それでも。

「覚悟しておきなさい。最後の最後まで、そう簡単に勝たせてあげるつもりはありませんよ」

「望むところだよ、お姉ちゃん！」

　妹が、にっと笑った。

　まったく。

　引退すると聞いて、もう少し寂しがるものかと思っていたのだが。

　……いや。

　この子が、そんな遠慮をするはずもないか。

　思わず笑みがこぼれる。

　最後のレースで妹と競えることを、嬉しく思う。

　もちろん、勝利を譲るつもりなど毛頭ない。それはきっと、この子も同じなのだから。

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晴嵐はいちおう帰ってくるやつだからね。
こんだけズタボロなら勝てると無礼無礼(なめなめ)してるレヨちかわいい。G1・16勝やぞ相手は。