驀進王に憧れてトレセン学園に来たダメダメな私が3つの玉座の女主人と称えられるまで

082 若き春秋マイル女王と有馬記念（前編）

　中山レース場、重賞用控室。

　晩夏のスプリンターズステークス以来となる中山レース場。

　勝負服に着替え姿見の前に座るメジャーさんと私は、鏡越しに向き合っていた。

　外では今もレースが行われているだろうが、防音の施された控室にはその喧騒は届かない。

　いつものユニフォーム風の勝負服を身につけたメジャーさん。この姿がトゥインクルシリーズで見られるのも今日が最後だ。

　だというのに彼女はグローブを締め直しながらいつもの調子だ。

「ま、やるだけのことはやったしな」

　そう言ってニヤリと笑みを作る。

「最後に花道、飾ってくるわ」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　喉がぐっと絞まるような、息の仕方がわからなくなったような心持ち。

　思わず制服のスカートの布地を握りしめる。

　花道。

　最後に勝ってターフを去ることができるウマ娘がどんなに少ないか、今や私は知っている。

　七冠の皇帝3度目の敗北は語られず、世紀末覇王は新世紀の幻影に飲まれた。

　幼い頃にこの冬の中山で目に焼き付けた栄光は、誰の頭上にも輝くものではない。

「……ご健闘を、お祈りしています」

　それだけを絞り出した私に、メジャーさんは苦笑して振り返る。

「堅いな、相変わらず」

　椅子の背もたれに腕をもたれさせて片頬をあげたメジャーさんは、そういやさ、と続ける。

「──勝利の女神のキス、くれよ」

　刹那、フラッシュバックしたのは昨年の記憶。

　京都で行われるメイクデビューに出発する直前、私を抱き寄せて額同士を重ね合わせ、まっすぐに見据えた琥珀色の瞳。

　私はあの激励のお陰で、万全に走れたと言っても過言ではないだろう。

　……なるほど、あの時の返礼が欲しい、と。

　私は一歩メジャーさんに歩み寄る。

　その一歩がやけに長く感じられた。近づいてしまえば、もうごまかしが効かない。

　彼女の頬に手を当てて大きな流星の入った前髪をかき上げる。

　目を伏せて、そこに口付けを落とす。

　すぐに手を離して、一歩下がった。

　メジャーさんは虚を突かれたように一瞬目を泳がせていたが、すぐに挑戦的な笑みを取り戻した。

「随分な斤量だな、ハンデ戦かぁ？」

　いつも通りの笑みだったが、1拍だけ間があった気がする。

　重い女だ、とでも言いたいのだろうか。冗談めかしたいつもの声音だった。

　もう十分だろう。

　私は何も言わず、一礼して踵を返した。

　背中越しにメジャーさんの声が飛ぶ。

「……ありがとよ」

　先ほどとは打って変わってぽつりとこぼされたような声音に、一瞬足を止める。

　が、私はそのまま振り返らず、頷きだけを返して控室を辞した。

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「いやはや、青春ですね」

「黙ってるなら最後まで黙ってろよクソババア」

「はっはっは、ずいぶん手厳しい。……これは、負けられませんね」

「ぬかせ。それに──負けるつもりで走ったことなんて一度もねぇよ」

⏰️　⏰️　⏰️

　中山レース場、関係者通路。

　出走ウマ娘とトレーナーぐらいしか行きかわないその廊下で、彼女は壁にもたれて足は地面を掻いていた。

　目線はこちらを向いていないが、両耳はこちらの足音を捉えている。

　鹿毛の後ろ髪を一つくくりにした制服姿。ウオッカだ。

「……随分、入れ込んでるみたいだな」

　不意にそう言われて、少しだけ言葉に詰まる。

　メジャーさんの練習に現役なのに付き合っていることだろう。否定するほどのことでもない。

「お世話になりましたから」

　それだけ答えると、小さく息を吐く気配がした。

「ま、お前らしいな。……今日は相当仕上がってるぞ。スカーレットも」

「そうですか」

　それ以上は会話が続かない。

　ただ、このタイミングでお互い制服姿なのもわかる通り、彼女が有馬に出ないことだけが私の気に掛かっていた。

「……どうして、出ないんですか？」

　ファン投票1位なのになぜ、と責めるつもりはなかった。私だってファン投票上は出走圏内なのに出ないのだ。

　ただ聞くタイミングがなかったから、聞くなら今しかないと思ったのだ。

「凱旋門行ってさ。色々あって、考えた」

　それ以上は語られない。でも、それで十分だった。

　たぶん、彼女の美学ゆえだろう。

「来年は、ドバイDFからだ」

「……そうですか」

　ドバイデューティーフュリー、UAEはナドアルシバ芝1800mでおこなわれる大レース。

　ドバイワールドカップデーにて行われるG1レースの1つだ。

「スカーレットはドバイWCだって、アタシもドバイ行く、って息巻いてたな」

　ドバイワールドカップ。同じく2000mでおこなわれるドバイワールドカップデーのメインレース。

　……あれ、確かドバイWCはダートだった気がするが、彼女はダートを走れたんだったか。まあ芝もダートもそう変わらないし、どうとでもなるだろう。

　それにしても彼女らしい言い草だ。思わず笑みが漏れる。

「私は高松宮記念が目標です」

　高松宮記念とドバイワールドカップデーはほぼ同時期。

　来年、シニア級の春前半はっきりと道を違えることとなる。

「へえ……」

　口元は笑顔だったが目は笑っていない。

　ウオッカの返答はそれだけだった。

　今は別々の道を歩む。それでいい、という認識が私たちの間にはあった。

　遠くから歓声が膨らんでくる。そろそろ本バ場入場が始まるのだろう。

「……行ってきます」

「おう」

　彼女は手持ち無沙汰にヒトミミの位置に下げたアクセサリーに指をかける。

　あくまで言葉は軽い調子だった。

　私は彼女に一礼して私は歩き出す。それでいい。今は、まだ。

　ウオッカもまた踵を返したのが感じられた。

「ヴィクトリアマイル、首を洗って待ってろよ」

　背中越しにウオッカの宣言が追いかけてくる。

　5ヶ月後、きっと私たちの道は再び交わるのだから。

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あっ♥キセキぃ