王都〈ミルザリア〉──。
七つの塔が天を貫く魔導の都市にして、世界最高峰の教育機関〈ルシフェルト魔法高等学院〉を有する国家の心臓部。
その朝、学院南東区の戦闘訓練場に、突如として不穏な魔力波が走った。
「今の魔力は···」
演習を見学していた教官のひとりが眉をひそめた。空気が揺れている。
誰かが高度な魔術式を発動させている──しかも、演習許可を受けていない生徒だ。
訓練中だった三年次の魔導実戦科の生徒たちが、警戒を強める。数秒後、爆裂音とともに訓練用ゴーレムの首が吹き飛んだ。
そして──その中央に仁王立ちしていたのは、少女だった。
長い銀髪を黒いリボンで結い、同じく黒を基調とした制服を着こなし、赤い舌をべぇっと突き出す。
「ったく、またお前かよ、ニーナ···」
上級生たちが顔をしかめるのも無理はない。
···彼女の名はニーナ・フェルメリア。
まだ初等科に所属するその少女は、入学試験時に全カテゴリ評価で“歴代最高値”を叩き出し、入学から一ヶ月で学院中にその名を知らしめた存在である。
そして同時に、
「ねえ♡ そんなもんで“実戦”語っちゃって大丈夫？ そろそろ本番、見せてくれんの？♡」
という調子で、毎週のように上級生の演習場に“乱入”しては暴れ回る問題児でもあった。
「くっ···舐めるなよ、クソガキ！」
「舐めてないし♡ これが正当な評価だよ♡」
三年次の魔導師たちは連携をとり、精密な陣形を組んで応戦したが──ニーナはそのすべてを破壊した。魔術に頼る暇もなく、肉体強化からの体術によって、彼女は一人ひとりを確実に“潰して”いく。
その様は、戦場の魔王。
彼女が強い理由は単純ではない。魔力量の多さだけでなく、 術式構築速度、詠唱の省略、領域展開時の挙動制御、さらに禁忌とされる多重詠唱干渉すら実用化している。
一部ではまるで超古代文明の兵器だ、とすら言われていた。
──しかし。
それほどの強さを持ちながら、彼女が求めるものはただ一つ。
「···まだまだ、足りない」
戦闘後、汗をぬぐいながら呟いたその表情には、満足の色はなかった。
「誰かいないの？ あたしのことボッコボコにしてくれるヤツ♡」
だがその願いは、誰にも理解されることはなかった。
「ほんとあいつ、何がしたいのかわからん···」
「強すぎるってのも考えもんだな」
「ただのトラブルメーカーだよ、ありゃ」
周囲の評価は概ね芳しくない。生徒の中には彼女に敗れ、退学を選んだ者すらいた。
そして──彼女に“可能性”を感じる者も。
「本当は何を求めてるんだろうな、彼女は」
学院の実戦科教師、ゼム・カイロスの言葉。
現役時代、帝国戦争で数千の命を救った英雄であり、ニーナを最初に推薦した人物である。
「関係があるかは分かりませんが、彼女の戦い方···妙に“ギリギリ”を攻めてませんか？そりゃあ効率は良いでしょうが、どこか無理をしてるような···」
ゼムの隣で、若手の魔術講師が呟く。
「まるで自分を追い詰めたがってるような、そんな戦い方でした」
この段階では、あくまで“推測”に過ぎなかった。
──彼女が真に求めているもの。
それが彼女の口から語られたことはない。
訓練場を後にしたニーナは、そのまま学院北塔の図書棟に向かう。
今日は少し興味をそそる資料があると噂で聞いたのだ。
古文書《災厄の記録》──それは過去に存在した“最強”の魔導師たちが、いかにして敗北し、打ち砕かれたかを綴った戦史だ。
ページをめくるたび、ニーナの心が騒ぐ。
「···ふふ♡ この人、最後は部下を逃がして、自分は捨て駒にされたんだ♡ やっば···」
そこに綴られていたのは、英雄たちの無様で哀しい最期──だが、それはまさにニーナが夢見る“敗北”の理想像でもあった。
「どうせなら、命賭けるくらいの戦い、してみたいよね♡」
翌日。学院正門前、王都〈ミルザリア〉の市街。
多種多様な人種と魔導技術が交差する街並み。
そのなかでニーナは一人、ぼんやりと空を眺めていた。
（こんなものじゃ···全然足りない）
目指すのは、“本物の絶望”。
自分が必死になって、抵抗して、それでも敵わなくて。
それでも、立ち上がりたいと思えるような戦い。
──奴隷市場の噂を聞いたのは、その日の午後だった。
学院地下の情報網に潜り込んだとき、偶然耳にした情報。
“帝国と癒着した辺境の奴隷商人が、奴隷を軍事用に改造しようとしている”──と。
「···面白そう♡」
周囲には適当に理由をつけておいて、すぐにでも行ってみよう。
もしかしたら、自分を“壊してくれる”誰かに会えるかもしれない。
ニーナは期待に胸を膨らませた。
──しかしこの選択が、後に大きな波紋を齎す。
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◯ニーナ・フェルメリア
無邪気で生意気な言動と、桁外れの戦闘力を併せ持つ問題児。
挑発的な口調と自由奔放な振る舞いで周囲を翻弄しつつも、いざ戦闘となれば圧倒的な実力を発揮し、その点では学友からの信頼は厚い。
学院に入った最初の数ヶ月はメスガキ口調じゃなかったし、性癖もこんなに歪んでなかった。