“わからされたい”メスガキ

ロストテクノロジー

奴隷市場を壊滅させた翌日、ニーナは国境から数十キロ離れた村に潜伏していた。

魔道具(アークイリュージア)による変装を解かず、ネリィ・ル・カーレンの姿を保ったまま。

村の酒場の片隅で地図を広げながら耳を澄ます彼女の表情は、いつものメスガキの顔とは違う。

「···そろそろ追っ手の1人や2人、来てもいいと思うんだけど、まだかなあ」

期待混じりに呟く声。

だがそこには、苛立ちと焦りも滲んでいた。

奴隷市場にいた帝国の技術士官を一方的に叩き潰し、地下施設ごと焼き払ったのだ。 それを見逃すほど、あの帝国が間抜けであるはずがない。

だが予想に反して何の反応もない。

帝国の追っ手どころか指名手配の情報も、まるで風の噂さえ届かない。

この村の人間の動きも至って普通だ。

「もしかしてさ、帝国って案外小心者だったり···いやいやいや♡」

ふるふると頭を振る。 違う。本来なら、ここからが“本番”になるはずだった。

奴隷市場を襲撃した報復として、帝国の軍勢に追い詰められ── 無様に抗い、壊される。

そのために暴れたというのに、何の反応もないなどということがあるだろうか？

「つまんない、なぁ···♡」

呟いた声は、ほんの少しだけ震えていた。

その夜。 ニーナは村の外れにある廃教会で休んでいた。 聖堂だった場所は既に崩れかけており、屋根の一部は星空を覗かせている。

だが、魔力を篭めた防御結界を張り巡らせれば、それなりに安全な拠点にはなる。

ニーナは祭壇跡に腰をかけ、持ってきた魔導端末──学院仕様の携行情報板を広げていた。

画面には、魔法学院での学生たちの行動記録、情報網、そして──学院の仲間たちの消息が映っていた。

「クレア···」

優しい彼女の事だ、きっと今もニーナの身を案じているだろう。

（···もうバレてるかな？）

突発的な外出を誤魔化すため、ニーナは魔導端末に退学届を偽装し、数日後に再提出されるよう時限魔術を組み込んでいた。

（本当にこんなことして···いいのかな）

心の奥で燻る後悔を、ニーナは振り払った。

「いいの。だってこれは、あたしにとって──」

──“生きる意味”だから。

翌日、ニーナはカルゼル近郊にある古代遺跡へと足を踏み入れていた。

この遺跡は帝国の軍が管理していた場所であり、今は封鎖されている。 だが、その地下深くにはロストテクノロジー──超古代文明の兵器が眠っている、という噂があった。

「ねぇ···ここに、いるんでしょ？♡」

小声で問いかけるように言いながら、ニーナは霊視の魔法を展開する。

古代言語で刻まれた魔力障壁、時間を無視して今なお稼働し続ける結界。 そのどれもが、現代の魔術師では解読不可能な構造をしていた。

ニーナにとってそれは“挑戦状”に等しかった。

（ここを超えた先に──あたしの望みを叶えるモノがあるかもしれない）

その希望だけを胸に、彼女は遺跡の奥へと進む。

霊視と解析魔術を同時展開しながら、ニーナは遺跡の最深部へと到達していた。

そこにあったのは、奇妙な“空白”──魔力の流れも、空気の動きも途絶えた、完全なる沈黙の空間。

だがその中心に、確かに“何か”がある。

「···これが、ロストテクノロジー」

無機質なクリスタルの殻に包まれた球体と、その中心に浮かぶ紅いコア。

ニーナは無意識に息を呑む。その造形に、得体の知れない高揚感を覚えた。

（このコアには、何が──）

彼女はそっと、手を伸ばした。

そして触れた瞬間──視界が真っ白に弾け、全身を衝撃が駆け抜けた。

ニーナが意識を取り戻したのは、僅か数秒後の事だった。

しかし額からは冷や汗が流れ、服の中は濡れるほどに汗ばんでいた。

喉はカラカラに乾いて、視界も揺れていた。

（···見た。いや、見せられた）

遺跡の装置は兵器ではなかった。

あれは記録媒体。

──古代戦争で使われた兵器と兵士たちの“死の記録”を封じたデータバンクだった。

無数の悲鳴、断末魔、敗北者たちの恐怖。

そして“絶望”。

それを一瞬で脳内に流し込まれた彼女は、まるで自分が何百回も殺されたかのような錯覚に陥っていた。

そしてその記録の最後、映っていたのは···おそらく、人間型の超古代兵器。

現代の魔法では太刀打ちできないだろう存在。

「いるんだ。ほんとに、あんな相手が···♡」

笑みがこぼれる。同時に、心の奥底から恐怖が這い上がってくるのを彼女は感じていた。

それでも、胸が高鳴る。

「絶対に会いに行く。今度こそちゃんと···」

◆◆

一方その頃、帝国軍司令部は彼女の潜伏を完全に把握していた。

「遺跡の記憶装置にアクセスした痕跡を確認。回収された魔力反応から推定すると···やはり“彼女”ですね」

「ルシフェルト学院所属、名はニーナ・フェルメリア。見た目はただのガキだな」

「···ホントに強いんです？」

「惑わされるな。単騎で王国騎士団に比肩する戦力を持つらしい」

「本当なら凄まじいですね···対応はどのように致しますか？」

「本部には報告済みだ。すでに『試作兵器セクター』が動いている」

その発言を皮切りに、軍内の空気が変わった。

「“アーク＝ヘルヴィオン”。プロトタイプだが、どこまで食(・)い(・)下(・)が(・)れ(・)る(・)か(・)見ものだな」

「“アレ”を起動するまでの、時間稼ぎくらいは出来るでしょうか」

◆◆

遺跡に侵入した翌朝、ニーナは廃教会を後にした。次の目的地は帝国の中枢部。

《中央研究区画・第零監察棟》──ロストテクノロジーの核心部が保管されている場所だ。

仲間にも、自分にも、嘘をついたまま。

どうしようもなく抗いたいという衝動に任せて、ひたすら歩き続ける。

あの時“何もできなかった”という過去。

遺跡の記録装置に触れた時から、ニーナの中の“快感”と“恐怖”が強く結びつき始めていた。

（でも、今はあの頃とは違う）

過去のトラウマから目を背けたまま、彼女は次の戦場へと向かった。