私はお金のためにダンジョンに潜っています…。って配信？いやいや、根暗女には無理ですよ…

3話

　私たちはダンジョン内部に入り、あたりを探索していく。

　おしゃべりを交えながら、2階層、3階層と順調に進んでいった。

　――とはいえ、「おしゃべり」といっても内容はだいぶ講義めいていた。

「これはこういうモンスターの足跡で、そうすると天敵であるあのモンスターが近くにいるかもしれないから警戒しよう」

　なんて、モンスターの生態学と戦術講座を織り交ぜた“おしゃべり”だ。

　ともあれ、無事にあいりちゃんは私の手助けを借りつつモンスターを倒し、ついに初心者向けエリアである5階層最奥手前まで到達していた。

「今日はありがとうございました！　いろいろ勉強になって、楽しかったです！」

「うん、たぶん今のあいりちゃんなら、ソロで5階層は余裕で攻略できると思うよ」

　・こっちまで参考になっちゃったよ……

　・へ〜トップってこうやって進んでいくんだ

　・最初はただの変態かと思ったけど、やっぱトップなんだな……

　・俺もダンジョン潜ろうかな……

　コメント欄も好評でなによりだ。

　最初に私が危惧していたような心ないコメントもなくて、本当に良かった。

　これで配信は終わり――楽しくやっていたからこそ、ちょっと寂しさすら感じていた。

　そして、あいりちゃんが今日の締めとしてエンディングトークを始めた、そのときだった。

　――私たちの足元が、大きく揺れた。

「！？」

「これは……地震じゃない……！」

　・なんだなんだ！？

　・ダンジョンが揺れてる…………

　・こんな事ある？

　・見たことないな……

「ひ、ひかりさん……床が……！」

「あいりちゃん！」

　バリバリッと音を立てて床が割れ、そのまま私たちは下層へ落下した。

⸻

　気がつくと、あたりは真っ暗だった。

　あいりちゃんを追ってきたであろうドローンのライトが、かろうじて空間を照らしている。

「だ、大丈夫……？　怪我は……」

「わ、私は平気です……ひかりさんこそ……！」

　どうやら、軽い落下で済んだようだ。お互いにかすり傷ひとつない。

　私は周囲を見渡し、空間に人の手が入っていないことを確認する。

　私たちが普段冒険しているのは、すでに開拓された安全なルート。だから、中層階までは電気も通っていて、通信も可能だ。

　しかし、上層〜中層であっても、人の手が入っていない“未開拓領域”に迷い込むことがある。

　その原因は主に二つ。

　一つ目は、入り口が狭すぎて人が入れない構造であること。

　二つ目は、初心者でも上級者でも太刀打ちできないような、強力なモンスターが生息していること。

　おそらく私たちは、落下によって6階層の未開拓領域に迷い込んでしまったのだろう。

「おかしいな……5階層には、こんな初心者殺しの罠なんてなかったはずなのに……」

　頭を捻りながら状況を整理していると、あいりちゃんがドローンを見て声を上げた。

「えっ…………まだ配信、繋がってます……！」

　画面には、視聴者からのコメントが次々に流れている。

　・おい大丈夫か！？

　・落ちたぞ！？　放送事故！？

　・やばくない？　

「……これは……大変なことになったね……」

⸻

「配信……続けますか？」

　あいりちゃんの声は震えていた。

　当然だ。初心者が未知の階層に落ちてしまったのだから、恐怖は計り知れない。

「……未開拓領域ではマップは役に立たない。自力で階段を見つけて、上層へ戻るしかないね」

「……戻れるんですか？」

「目の前にいるのが誰か、忘れた？　ここのダンジョンのトップ冒険者だよ。大丈夫、あいりちゃんは私が絶対に無事に帰すから」

　あいりちゃんは驚いたように目を見開き、小さな声で「はい……」と頷いた。

　コメント欄には、応援の声が飛び交っている。

　・ひかりさん……かっこいい……

　・イケメンかよ……

　・お姉様って呼ばせてもらっても？

　・あいりちゃん！ 無理しないでね！

　・今、管理所に報告した！ 人が出入りする場所なら助けが来るかも！

「とにかく、ここを早く脱出しよう。人のいる場所へ行こうか」

「分かりました……！　一応、配信はこのまま続けます。管理所の人が見てくれるかもしれないので！」

「うん、じゃあ行こう」

　私は腰の鞄から懐中電灯を取り出し、二人で暗闇に一歩を踏み出した。

⸻

　探索を始めてから、およそ一時間。

　腕時計で時間を確認しつつ、私はモンスターの構成が6階層のそれと同じであることを確認した。

　ただ、何より暗い。壁伝いに進むしかない。

　――そのときだった。

　あいりちゃんの背後に、何かの気配を感じた。

　懐中電灯を向けると、そこには巨大なスライムのようなモンスター――ビックスライムが音もなく忍び寄っていた。

「あいりちゃん！　後ろ！」

「へ！？　きゃあっ！」

　私はすかさず、鞄から小瓶を取り出し、中の浸透毒をビックスライムへ投げつけた。

　――直撃。

　スライムの表面が、ジュッと音を立てて泡立つ。

「ビックスライムは浸透毒に弱い。これで核が露出する……あいりちゃん、そこにナイフを突き立てて！」

「は、はいっ！」

　あいりちゃんは、中心に浮かび上がった核にナイフを突き刺す。

　スライムは崩れ、霧散すると、鉱石をひとつ落とした。

「よし！　やりました！」

「うん、よくできました」

　……ただの6階層じゃない。今の、10階層のモンスター……？

　さっきの揺れといい、これはただのイレギュラーじゃない……。

　私は神経を研ぎ澄ませつつも、脱出の意識を途切れさせないよう前を向いた。

⸻

　それから30分後。

　ようやく、人工物がある通路――つまり、人の手が入っているエリアに到達した。

　未開拓領域の出入口は大きな岩で塞がれていたので、私が斬って開けた。

　……豆腐のように、スパッと。

　あいりちゃんは口をあんぐりと開け、コメント欄は若干引き気味だった。

　・ええ……

　・強

　・怖すぎ

　・な、なんで双剣みたいな小さな刀身で岩を斬れるんですかね……？

　……まあ、これは修行の賜物としか言いようがない。

　その後、管理所が私たちの異常事態を把握し、救助隊と無事に合流。

　配信を改めて締めくくり、事情聴取を経て解放されたころには、時計の針はすでに22時を回っていた。

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「やば、早く帰らないと……」

「今日は本当にありがとうございました！　助けてくれて……！」

　あいりちゃんは深く頭を下げて、感謝の言葉を伝えてくる。

「はは、大丈夫だって」

「わ、私一人だったらって思うと……体が震えて……」

　無理もない。私だって、あんなイレギュラーは初めてだったのだから。

「でも、本当に……無事でよかったね」

「はい……！　ひかりさん、すっごくカッコよかったです！」

　あいりちゃんは目尻に涙を浮かべながら、満面の笑顔を見せてくれた。

　うおっ……推しの笑顔、まぶしい……！

　私は出演報酬（イレギュラーに巻き込まれたので少し多め）を受け取り、それぞれ帰路についた。

⸻

　そういえば、配信……あんまり気にしてなかったけど、大丈夫だったかな……？

　家に帰ると、妹に遅くなったことを怒られ、ご飯と風呂を済ませて就寝。

⸻

　──そして翌日。

　スマホからすごい勢いで通知が鳴り響く。

　その音で目が覚め、早朝にもかかわらず私は起き上がった。

「……なんだ、朝っぱらから……」

　メッセージアプリには、あいりちゃんからのメッセージが大量に届いていた。

『昨日の配信が、すごいことになってます……！』

　胸騒ぎを覚えながら、動画サイトのアプリを開く。

　そして――

「な、なにこれ……」

　そこには、私たちがイレギュラーに巻き込まれたときの冒険動画が、動画サイトのトレンドを独占している光景があったのだった。