システムエンジニアと迷いし少女の物語

第24話：故郷への訣別

　俺の報告に、インカムの向こうで牧原先輩が息を呑むのが分かった。数秒の沈黙の後、彼の声は、これまでにないほどの冷徹な響きを帯びていた。

『愁也、聞こえるか！ 方法は一つしかない。世界シミュレーターを、強制終了させる。そこにある異世界と接続されているメインフレームを破壊すれば、いったんは世界シミュレーターは止まることで、ゲートは維持できなくなり接続は解除されるはずだ』

　その言葉は、あまりにも重い響きを持って、破壊されたサーバーフロアの静寂に突き刺さった。

「……ですが、それをすれば」

　俺の言葉の先を、先輩は静かに肯定した。

『ああ。リュナ君は、二度と故郷には帰れなくなるだろう。少なくとも、我々の……今現在の技術では、再接続は不可能だ』

　その非情な会話を、すぐ隣にいたリュナは黙って聞いていた。彼女の視線は、揺らめくオーロラの向こう、時折幻のように映し出される故郷の森へと注がれている。やがて、彼女はゆっくりと口を開いた。

「……待ってください、愁也さん」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

「その……牧原さん、でしたか。その人の言う通りにしても、ダメです。たとえ、こちらのゲートを破壊しても、向こうの世界には『魔導書』が残っています。

　あれは、二つの世界を繋ぐ『鍵』。それを持つ者がいる限り、彼らは何度でも、こちらの世界への侵攻を試みるでしょう。」

　彼女の言う通りだった。俺たちは、あまりにも大きな問題を見落としていた。目の前のサーバーを破壊しても、それは対症療法でしかない。

　根本原因は、向こうの世界に残されたままなのだ。

「それに……」

　リュナは、目の前で揺らめく故郷への扉を、愛おしむような、そして悲しげな目で見つめた。

「今、私がこのゲートを通って帰ったとしても、待っているのは、私を追っていた敵だけです。私は、また追われ、逃げることになる。そして、また別のどこかで、誰かを巻き込んでしまうかもしれない」

　彼女の碧眼から、一筋の涙がこぼれ落ちた。だが、すぐにその涙を手の甲で乱暴に拭うと、彼女は俺に向き直った。その瞳には、もう迷いはなかった。

「この戦いは、私を追ってきた者たちが原因です。私のせいではないのかもしれない。でも、私がここにいるせいで、この世界の人たちが傷ついています。

　逃げて、またどこかで誰かを巻き込むのは、もう嫌なんです。だから……ここで、私が終わらせます」

　その言葉を合図にしたかのように、ゲートの奥から漆黒の影がゆっくりと姿を現した。

　それは、俺たちがこの戦いの始まりで遭遇した、あの黒い獣。ゲートの守護者にして、因縁の仇敵。

　その赤い瞳が、嘲笑うかのように俺たちを射抜いた。

　リュナが、憎悪と絶望に顔を歪めて呟いた。

「……あいつ……！ 間違いない……私の仲間たちを殺した、あの時の……！」

　その姿を認め、俺たちの背後で最後の防衛線を築いていた第二小隊の兵士たちが、怒りに震えた。

「……あの化け物が……！」

「隊長の……かたきぃぃぃっ！」

　一人の兵士の絶叫が引き金だった。彼らは、命令を待つことなく、残された最後の弾倉を手に、一斉に獣へと向かっていく。

「撃てえええええっ！」

　満身創痍のヴァンガードたちが、最後の力を振り絞ってプラズマ砲を放つ。だが、その光は獣の黒い体表にはじかれながらも霧散し、わずかなダメージしか与えられていないように見える。

「私の専門は、対象の力を封じ込める『特殊魔法』。―――このゲートを、完全に封印します。そのためにも、まずはあの獣を…！ あの時、私を庇ってくれた仲間たちの…その仇を討ちます！」

「愁也さん！ バッテリーを！」

　リュナは、『魔法少女の杖』を手に取った。俺は、震える手で、バッテリーパックを、その杖に接続する。

「―――インフェルノ・バースト！！」

　リュナの叫びと共に、純白の光の奔流が放たれる。それは一直線に黒い獣へと向かい、その巨体を飲み込んだ。凄まじい爆音と閃光が、サーバーフロアを揺るがす。

　かろうじてその形を保っていたサーバーラックや今も動いているコンソールも巻き込んで光に包まれる。

　だが、光が収まった時、そこにいたのは黒い煙を上げながらも、健在な黒い獣だった。融解した甲殻が、まるで生き物のように蠢き、みるみるうちに再生していく。

「くそっ……！ 再生能力まであるのか！」

（ だが、どんなシステムにも限界はあるはずだ。

　過剰な負荷をかければ……あるいは、想定外の入力を与えれば……！）

　獣は、報復とばかりに口を大きく開くと、凝縮された瘴気のブレスを吐き出した。

「危ない！」

　俺は咄嗟にリュナの前に飛び出し、暴徒鎮圧用のシールドを構える。シールドに直撃したブレスが、ジュウウウッと音を立てて分厚い装甲を溶かしていく。長くはもたない！

「和泉さん！」

　第二小隊の兵士の一人が、俺たちの前に躍り出た。彼のヴァンガードは片腕を失い、装甲はボロボロだ。

「ここは俺たちが！ あんたたちは、あのお嬢さんを！」

　彼はそう叫ぶと、残った仲間たちと共に、獣の前に立ちはだかった。彼らのプラズマ砲は、もうエネルギー切れ寸前だ。

　それでも、彼らは退かなかった。隊長の、そして仲間たちの無念を晴らすために。

「愁也さん！」

「心配するな！ だが、このままじゃジリ貧だ！」

　俺はシールドで耐えながら、必死に周囲を見回した。何か、何か利用できるものは……！ 視線の先に、火花を散らしながら垂れ下がっている、切断された極太の送電ケーブルが目に入った。

（あれだ……！ あのケーブル……！ あれだけの高圧電流を流し込まれたら、どんな自己修復機能だってショートするはずだ！ システムそのものを、物理的に破壊するんだ！）

「リュナさん！ あのケーブル…火花が散っている線の近くに誘導してくれ！あの怪物を ショートさせれば、動きが止まるかもしれない！」

「分かりました！」

　リュナは即座に俺の意図を理解し、立て続けに魔法を放ち始めた。

「フレイムアロー！」

『きゅぴーん☆』

「フレイムアロー！」

『らぱん・あたっく！』

　炎の矢は、獣に致命傷を与えるには至らない。だが、その射線は巧みにコントロールされ、獣を苛立たせながら、少しずつ、少しずつ、送電ケーブルのある方向へと追い詰めていく。

　その間にも、第二小隊のヴァンガードが、次々と獣の爪の餌食になっていく。

『……ばってりーが、ありません……』

　ついに杖が沈黙し、俺たちの弾は残り１回分。だが、獣は完全に俺たちの罠にかかっていた。最後の炎を避けようとした獣の巨体が、火花を散らすケーブルに触れた、その瞬間。

　凄まじい放電が、獣の全身を駆け巡った。獣は甲高い悲鳴を上げ、全身を激しく痙攣させながら、その場に崩れ落ちる。再生能力も、もはや機能していない。

　だが、その禍々しい赤い瞳から光が失われてはいない。

「これで…最後です！」

　最後のバッテリーを取り換えながらリュナは叫ぶ。

『ふぁいなる！ みらくる！ ふらーっしゅ！』

「―――インフェルノ・バースト！！」

　爆炎の後にはもはや何も残ってはいなかった。

　世界シミュレーターの生き残っていたコンソールも含めて全部吹き飛ばしたようだ…。

「……やった……のか？」

　俺は、溶けかけたシールドを投げ捨て、呆然と呟いた。

　だが、安堵も束の間だった。目の前のゲートは、依然として半透明のオーロラを揺めかせ、脈動を続けている。

　世界シミュレーターのメインコンソールも吹き飛んでいるのに……。

「……いいえ」

　リュナは、静かに言った。

「―――ここからです」

　彼女は、震える手で、懐からあの黒いマナストーンを取り出した。

「封印の儀式には、膨大な魔力が必要です。もうバッテリーは残っていないですが、ここまでの戦いで、この石が十分に力を蓄えてくれました」

　リュナが石を強く握りしめると、石はこれまで見たこともないほど強く、まばゆい光を放ち始めた。

　リュナは、足元に転がっていた、かろうじて原型を留めている最後の『魔法少女の杖』を拾い上げた。熱で歪み、ひび割れている。

　彼女は杖をゲートに向け、攻撃魔法とは全く違う、静かで、荘厳な詠唱を始めた。

　その時、ゲートの向こう側に、一瞬だけ、リュナの故郷の美しい森の風景が、幻のように映し出された。

（帰りたい……でも、今このゲートを閉じなければ、黄昏の旅団がこの世界にまでやってくる。ここも、もっと戦場になってしまう……！）

　リュナの頬を、一筋の涙が伝う。

（ごめん。お母さん、お父さん、ヴィオラ、セレス、アンナ、エリー……。今は、まだ、帰れない……！）

　故郷への訣別ではない。目の前の世界を守るため、帰る道を自ら断つ。それが、彼女の覚悟だった。

「―――古き門は閉ざされん。二つの世界を分かつ、聖域の楔よ。我が声に応え、永遠の静寂をもたらせ！ ディメンジョン・ロック！」

　杖から放たれたのは、破壊の光ではなかった。

　ゲートを包み込むように広がっていく、無数の光の鎖。

　ゲートは、まるで断末魔の叫びを上げるかのように激しく脈動し、抵抗する。リュナの身体が、その凄まじい反動に大きく揺らいだ。

「リュナさん！」

　俺は、背後から彼女の華奢な身体を抱きしめるように支えた。

「俺が…俺らがいる！ 一人じゃない！」

　俺の言葉に、リュナはこくりと頷く。

　光の鎖は、ゲートの抵抗をねじ伏せるように、さらに強く、固く絡みついていく。

　音はなかった。

　ただ、空間が静かに閉じていった。オーロラがその輝きを失い、揺めきが止まる。

　最後に、中心で輝いていた魔法陣が小さな光の粒となり、キラキラと舞い散って、そして、静かに消えていく。それは、二つの世界の境界が、完全に断ち切られたことを告げる、静かで、しかし確かな封印の儀式だった。

　後に残されたのは、破壊されたサーバーフロアの、完全な静寂だけだった。

「……終わった……」

　最後の力を使い果たし、リュナの身体が、糸の切れた人形のように俺の腕の中へともたれかかる。

　俺は、その華奢な身体を、壊れ物を抱きしめるように、強く、強く抱きとめた。

「ああ……終わったんだ」

　俺たちの周りに、静かに横たわる、鉄の棺桶と化したヴァンガードの残骸を。

　開いたままのコクピットハッチから、力なく投げ出された、誰かの腕を。

　最後の瞬間まで獣に立ち向かっていた、機体は、胸部を完全に食い破られ、内部の計器が、まだ赤い火花を散らしていた。

　彼らは、俺の指示で、ここに残った。

　俺が「時間を稼いでほしい」と、そう言ったからだ。

　世界の歪みは、ひとまず正された。

　だが、その代償として、俺の世界は、もう二度と元には戻らないほど、歪んでしまった。

　俺は、そのおびただしい数の死体を前に、ただ、腕の中の少女を抱きしめることしかできなかった。