ファンタジア・レコード ～phant'asia-re'code～ (仮版)

第二話 マルス討伐依頼

　壊れかけのエアコンから生ぬるい風が吐き出される。窓のファインダーは、室内で喫煙するものでもいるのか、黄土色にシミがあった。

　「第三会議室」にいる男と青年――ブレンは長机に横並びで向き合ったまま、無言の時を過ごしていた。

「……で、そろそろ依頼の話を聞きたいんだが？」

　静寂を破ったのはブレン。わざわざ遠出してきたというのに、こんな辛気臭い部屋にYシャツ・スラックスパツパツ男と見つめ合うだけなど冗談ではない。

「……できます？」

「内容も報酬も言われてねぇのに、できるもくそもあるかよ……」

　青年はガクリと頭を落とした。この男、ふざけているのか？

　実際は、男はややパニックになっていた。中立傭兵団オルフェンズ、そこに所属するエクスソルジャー。数々のにわかに信じがたい戦果をあげてきたことで有名だ。中には誇張された話もあるだろうが、それでもいざ目の前にすると、萎縮する。

「……はぁ。依頼内容は？」

　ブレンが催促するように手を伸ばしてひょいひょいと振る。男は何も差し出さず、ただPCのキーボードを叩き、ある画面を映した。そしてブレンへと向ける。

　見ると、そこには大破した車両の画像。ボディがひしゃげ、ドアが取れ、炎上した後なのか全体的に黒い。

「……これはつい先日にニューラ7バンチ郊外で発見されたもの。車内には一人の遺体。死因は……　外傷性失血死」

　それを聞いてブレンは疑問を浮かべる。これと、傭兵に依頼するような事とに関連性が見受けられない。ただの事故の写真だろう？

「死因が失血性だろうが焼死だろうが、事故なんだろ？　まさか、交通誘導をやれってんじゃないだろうな？」

　ブレンの目付きが鋭くなる。本気で交通誘導をさせられるなどとは思ってもないが、それはそれとして単純に早く本題に入りたいからだ。

「まさか。この遺体の死因、外傷性失血は、『生物』によるものです」

　そこでブレンはピンときた。生物による失血死、車両を破壊するほどの生物。心当たりがある。

「……マルスか」

　男は何も言わずにPCの操作に進む。どうやら正解のようだ。何か言ったらどうなんだ？

　次に男が見せてきたのはグラフ。横軸は時期、縦軸は時期が進むことに赤いラインが上へと伸びている。

「これは、マルスによるものと思われる被害の報告。ここ数週間の間でほぼ倍に」

　縦軸のラインも区切りが入っており、一番下の区画、黒字脚注で「死者」と書かれた部分が。つい先日にも三人か。

　だがここで、ブレンに新たな疑問が浮かぶ。なぜわざわざ遠方から傭兵を雇ってまでするのか。だって――

「コロニー駐留軍はどうしてんだよ。こういうの、本当は駐留軍がやる仕事だろ？」

　その言葉を聞いて、男の視線がブレンからそれた。

「……前線に」

　ブレンは呆れた。駐留軍も、ヤルタ連邦国防軍の一部のはずだ。「国」民を危機から「防」ぐ「軍」と書いて「国防軍」　それが一体全体何をしているのか。

「本来の役目ほっぽって戦争かよ。ふざけてんな」

　男も内心同感だったようで、なんとなくだが、態度が和らいだ気がする。

「今回の依頼は、ニューラ7バンチ郊外に形成されたマルスのコロニー殲滅です。規模は小型、中型が混成で約二十頭。報酬は……」

　男がPCの画面を切り替え、中央に数字が大きく表示された。ブレンはそれを見てやや苦い顔をする。

「二十万、か……」

　オルフェンズは傭兵団の中でも比較的リーズナブルな料金で傭兵を派遣することで有名だ。とはいえ、一頭あたり一万は……

「……もう少し、上げれねぇか？　うちもよ、正直キチィんだ。そっちの懐事情も察するがよ……」

　そういってブレンは新たに見つけた壁面のヒビをちらりと見た。

「……我々も何とかしたい。しかし、職員に武器を持たせて、戦わせてなんとかなる相手ではない。どうか」

　真摯になり始めた男の態度を見て、ブレンは考える。そしてあることを思い付いた。

「なあ、あんたのところって、孤児への支援政策やってるか？」

　予想外の言葉に男はやや驚いた表情を見せる。

「……一応、やってます。しかし、今は対象となる戦争孤児すら……」

「ちょっくら、予算が余ってたりしねぇか？」

　ブレンはやや手応えを感じとる。いける気がする。

「孤児のための予算を、報酬に回してほしい。ということですか」

　男は困惑した表情を浮かべる。無理もない。全く関連のない支出に予算を回せるほど、役所仕事は柔軟ではない。

　だが、ここでブレンは切り札を切った。

「うち実はさ、傭兵業だけじゃなくて戦争孤児の保護も活動の一つなんだよ。んでもって、報酬で保護したやつらをまかなってるってわけ」

　男は顎に手を当て、考える仕草をした。思ったより効いている。

「なるほど……　単純な報酬とは別に、戦争孤児保護活動への支援金として支出すれば、まだ少しは出せます」

　ブレンは心の中でガッツポーズをとりかけて、慌てて冷静になる。まだ交渉は終わってない。

「そんで、どれくらいなら？」

　男はPCを自分に向け、キーボードを高速で叩いて何かを調べている。そして数十秒後、再び画面をブレンへと向ける。そこには、

「申し訳ないが、上乗せしてもこれが限度です。元の予算も縮小していて、これ以上は支払いできない」

　出された金額は計二十五万。正直にいえば、まだ低い。本来の相場から見れば半分にも達さない額だ。しかし、これ以上粘っても無駄だろう。

「了解、受託した。早速向かう。現場の位置情報をくれ」

　男は頭をゆっくりと下げ、「ありがとうございます」と低く言った。そして再びPCに向き直すとなにやら操作を進め、タンッとエンターキーが押されると同時にブレンのバッグからバイブレーション。SNSに何かが送信されたようだ。

「今、位置情報を送りました。移動は……」

　そこでブレンはハッとした。目的地は郊外と言っていたな。どうやって移動しよう。

「……その様子では、自前の車両などは無いようですね。うちのオフロードをお貸しできますが、運転は？」

「ああ、えっと、一応……」

　運転免許は、ない。だが、傭兵という仕事柄上、既に技術は習得している。でも責任問題とかになったら……

「……分かりました。今回は特例です。しかし、これが原因でそちらに何か損害が発生しても、こちらは何もできません。……それでもよくて？」

　やはり、何か引っ掛かる男だ。ブレンは言い得ないむず痒さを感じながらも頷く。

「まあ、それで頼むわ」

　交渉終了。席を立ち、そそくさと出ていこうとしたブレンは入り口で立ち止まり、またも忘れていたことを思い出す。

「なぁ」

「なんでしょう」

「配達物の集積所って、どこ？」