前半はAIによって生成され、後半は私自身が続きを執筆しています。
本作は二次創作作品であり、キャラクター設定の一部は以下の作品を参考にしています：
『漫画：矢吹健太朗「BLACK CAT」』、
『ゲーム：Quantic Dream「Detroit: Become Human」』など。
主要な事件の構成は『ネットドラマ「CODE：浮士德遊戲」』に着想を得ています。
第六章-3《返したのはお金じゃない》(AI)
彼女は深く息を吸い、美工ナイフで箱の中央のテープを切り裂いた。
箱が開いた瞬間、白い光が中から反射し、何かの特殊効果かと錯覚した。
中にあったのは——真っ赤な千円札、ちょうど六十束。
数秒間、頭が真っ白になり、笑うべきか叫ぶべきか分からなかった。
本物のお金。現実だった。
彼女は腕を強く擦り、自分がまだ生きていることを確認する。夢じゃない。
次の瞬間、彼女は気が狂ったようにその箱を抱きかかえ、部屋へと突っ走った。
ドアに鍵をかけ、窓を閉め、カーテンを引ききり、札束をクローゼットの一番奥へ隠した。
その動作は、かつて塾から逃げ出すときよりも遥かに手慣れていた。
床に座り、彼女は震える自分の手を見つめ、もう一度スマホの画面を見た。
【願いは叶いました。】
白い枠の文字が一度点滅し、画面は真っ暗になった。
そのアプリは二度と開けなかった。削除もできなかった。
昨夜から今まで、彼女は数分おきにクローゼットの中をこっそり確認していた。
それは幻ではなく、本物の紙幣だった。銀行で数えたままの帯がついていた。
彼女はその中の一束で母の入院費を支払い、さらに一部を取り立ての男に渡した。
男は金を見た瞬間、態度を一変させ、「他の親戚の借金も手伝ってやる」と言い出した。
突然、彼女の世界は静かになった。
あまりにも、静かすぎた。
翌日、学校が終わって家に帰ると、玄関の隙間に一通の手紙が挟まっていた。
差出人なし。消印もない。
中を開けると、真っ白な紙に黒い文字が印刷されていた。
【還願を完了してください。】
【任務内容：同封の荷物を以下の住所へ届けること。】
【制限時間：48時間】
【時間を過ぎた場合、願いの資格は失効し、「願いの池」アプリの起動が不可能になります。】
彼女は一瞬、何を言われているのか理解できなかった。
還願？任務？どういうこと？
慌てて外に飛び出すと、玄関の前には昨日と同じようなプラスチックの箱が置かれていた。
開けたくなかった。
いや、正確に言えば、怖くて手が出せなかった。
足は鉛のように重く、箱の前に立ち尽くしたまま、動けなかった。
深夜。
ようやく覚悟を決め、彼女は箱を部屋へと引きずり込んだ。
恐る恐る開けてみると——
中には数本のガラス瓶、不明な液体や粉末が入っていた。
小さな紙袋には、配送先の住所と電話番号が書かれている。
彼女は震える手でその伝票を取り上げ、地図アプリで検索した。
そこは郊外にある「ペット用品輸入店」だった。
そのとき初めて疑念が湧いた。
これ……薬物じゃないの？
彼女は慌てて検索を始めた。
「ペットショップ 運び屋」「偽装宅配 摘発」「女子学生 運び屋 逮捕」
次々と画面に記事が表示されていく。
読み進めるうちに、息が詰まりそうになった。
あの「地獄からの解放感」は一瞬で消え去り、
彼女は再び奈落へと引きずり込まれた。
彼女は荷物を再びクローゼットに押し込み、ベッドの中で丸くなった。
だが、スマホの画面は今もなお、光っていた。
そこには、あの言葉が浮かんでいる。
【還願を完了してください。】
そのとき、彼女は気づいた。
——もう、逃げられないのだと。
第六章-4《カーチェイス》
「前方の車両、ただちに路肩に停車しろ！」
トレイは片手でハンドルを握りながら、もう片方の手で拡声器を持ち、停止線を越えて進もうとする車両に警告を発した。
前方の黒い車がゆっくりと進み、ウインカーを出して停車するかと思ったその瞬間——
突然加速し、車列を突き抜けて逃走を図った。
「コンナ、警告灯を装着！」
トレイがアクセルを踏み込み、コンナは窓を開けて車の屋根に赤色の警告灯を取り付けた。
赤く点滅するライトとサイレンを鳴らしながらも、黒い車は止まる気配がなく、赤信号も次々と無視して突っ込んでいく。
交差点では無理矢理に左折し、一方通行を逆走。
三車線を縫うように蛇行し、走行車線と追い越し車線を交互に切り替える。
逆走してくる黒い車に、他の車はクラクションを鳴らして警告した。
トレイの覆面パトカーはすぐ後ろにピッタリとつけていた。
黒い車は再び急ハンドルを切って、順方向の道路に戻る。
走行中の車を強制的に止める方法として、タイヤを撃つという選択肢はあるが、横転や周囲への被害が出る可能性が高い。
かつてラジエーターを狙って加熱させるという方法も試されたが、すぐに停止させる効果は期待できない。
やはり、一番確実なのは衝突による強制停止だ。
トレイは追跡しながら、どのようにして相手を止めるかを考えていた。
「こちら第一小隊、違反車両を追跡中。現在地：チャハル一丁目。ナンバー：N*T-290。車種：アウディA8。停止命令に応じず、交通隊の支援を要請する。」
コンナが管制に連絡を入れる。
正面衝突が最も効果的なのは明らかだが、別の方法としては前方に回り込み停車を強制する「ブロック」もある。
しかしそれもほぼ正面衝突と変わらず、車両の後部で止めに行くのは非常に危険だ。
後部は前部に比べて衝撃吸収性が低く、壊れやすい。
しかもこの三車線の状況では、相手はいつでも回避できる。
トレイは眉をひそめ、アクセルをさらに踏み込んだ。
「ハートネット先生。」
「なんだよ？」
トレイは黒い車から目を離さず、コンナの言葉に耳を傾けた。
「先ほど交通隊に連絡しましたが、現在応援は不可能とのことです。
このまま追跡を続けると、制御不能なリスクが高まります。
行動の即時中止を推奨します。」
「俺に諦めろって？冗談じゃねえよ、俺の辞書にそんな単語は載ってねぇ。」
内側車線を走る黒い車に付き従っていたが、
トレイは一度深呼吸をして——
アクセルを一気に踏み込み、外側車線へ出て黒い車の前へと回り込んだ。
幸運にも、黒い車の周囲に他の車はほとんどなかった。
トレイは両手で素早くハンドルを切り、右手でサイドブレーキを引く。
車体は大きく揺れ、路面に横滑りの軌跡を描く。タイヤが悲鳴を上げ、焦げたゴムの匂いが漂う。
車体は瞬時に180度スピンし、見事に黒い車と正面から向き合った。
もちろん、廃車にはならないよう、トレイはすべて計算済みだ。
黒い車は急ハンドルで回避したが、数秒後——轟音が響いた。
黒い車は自ら中央分離帯のガードレールに突っ込み、ようやく停止。
運転手がドアを開け、逃げようとする。
「逃がすか！地面に伏せろ！」
トレイはすでに拳銃を構え、刺青の入った若い男の進路を遮った。
男は驚き、両手を上げて硬直する。
「逃げるんじゃねぇよ！コンナ、手錠！」
トレイが命令し、コンナが男に手錠をかけた。
後部座席には箱がひとつ。
トレイが車のドアを開けて、その箱を取り出す。
中を確認すると——
複数のガラス瓶。中には液体や粉末が入っている。
トレイは瓶の横に白い紙を見つけた。黒い文字が印字されている。
【還願を完了してください。】
【任務内容：同封の荷物を以下の住所へ届けること。】
【制限時間：48時間】
【時間を過ぎた場合、願いの資格は失効し、「願いの池」アプリの起動が不可能になります。】
「願いの池」——
その単語を目にした瞬間、トレイの目が光った。
まるで、重要なパズルのピースを見つけたかのように、興奮を隠せない。
「ハートネット先生。」
「ん？なんだ？」
コンナに呼ばれ、トレイは慌てて興奮を抑えた。
「先ほどの行為は交通安全法第43条に違反しています。
計算を誤れば、大きな事故に繋がる可能性もありました。
……ですが、成功したことは否定できません。」
「ちゃんと計算してたし、他の車もいなかった。
わざと回避の余地を残してブレーキかけさせた。
車をまた廃車にしたくねぇし、安全かつ効率的だったろ？」
反省の色ゼロ。
だが、以前、別の追跡でパトカーを廃車にして反省文を書いたトレイにとって、今回の行動は「進化」だった。
久々の本格的なカーチェイス。
トレイはこの、危険な境界線を駆け抜ける感覚に、言いようのない興奮を覚えていた——。
第六章-5《呪いなんかじゃない》(AI)
法医学実験室には、ほのかな薬品の匂いが漂っていた。白い蛍光灯が冷たく光る。
当直の法医が急遽休みを取ったため、トレイはコナと共に初期検査を行うことになった。
コナは手袋を装着し、素早く証拠品の箱を開ける。中には複数のガラス瓶が整然と並んでおり、そのうちの一本には濃い青色の液体が入っていた。瓶を揺らすと、液体がガラスに痕跡を残す。
「初歩的な化学反応の結果から判断して、これは混合型のデザインドラッグである可能性が高いです。」
コナは試薬を数滴サンプルに垂らした。液体は一瞬で真っ黒に変化した。
「こちらの白い粉末は、高純度のエフェドリンを含む疑いがあります。」
トレイは眉をひそめ、取調室の椅子に座らされた、手錠をかけられた男の方に目を向けた。
男はうつむいたまま何も語らず、ただ繰り返すばかりだった。
「俺は配達しただけ……あのアプリを受け取ったんだ……届ければそれで終わりだって言われて……」
トレイは声を抑え、ゆっくりと言った。
「そのアプリは……『願いの池』って名前だろ？」
男の体がピクリと震える。それがキーワードであることを理解したようだった。
「……どうして、それを……？」
コナはタブレットをトレイに差し出した。
「車両登録情報と宅配記録によれば、箱の元々の発送人は、南市三民高校に通う女子高生です。」
「我々が捕まえた男は、単なる運び屋であり、自宅から発送したものではありません。」
「三民高校……」トレイはその名前を口にしながら、霧崎が話していた「突然姿を消した女子生徒と入院した母親」の話を思い出した。
すべてが、繋がった。
数分後、霧崎からある掲示板の投稿が転送されてきた。
【呪いは本当にある】
あの『願いの池』ってやつで願いが叶ったら、ちゃんと「お返し」をしなきゃいけないらしい。
返さないと呪われる。あの女の子、今はほとんど壊れかけてるって。
学校は長期休暇って発表してるけど、本当は家にこもってるだけ。
願いをしたことは話してたみたいだけど、「返し」ができなかったって。
毎日悪夢にうなされてて、飛び降りそうになったこともあるらしい。
トレイはその画面をじっと見つめ、しばらく無言だった。
すると、コナが静かに言った。
「実際には、彼女は警察から事情聴取を受けた後、釈放されました。現在はソーシャルワーカーと母親の支援の下で生活しています。しかし、ネット上の噂はもう制御不能です。」
「呪いの話の拡散速度は、我々の調査より早いですね。」
トレイは静かにファイルを閉じた。
「……呪いなんかじゃない。」
その声は、コナに向けてというより、自分自身に言い聞かせるような、低く落ち着いたものだった。
「本当は――自分には、たった一つの願いしか叶える価値がないって、本気で信じてる人間がいるってことさ。たとえその願いの代償が釣り合っていなくても。」
彼は目を落とし、コナが渡した「願いの池」のスクリーンショットを見つめた。
スマホの画面には、まだ白い枠が表示されていた。
「――あなたの願いを入力してください。」
そのページは、まるで永遠に閉じられることがないかのようだった。
第六章・完。
カーチェイスの描写は、ドラマ『MIU404』からインスピレーションを得ています。