前半はAIによって生成され、後半は私自身が続きを執筆しています。
本作は二次創作作品であり、キャラクター設定の一部は以下の作品を参考にしています：
『漫画：矢吹健太朗「BLACK CAT」』、
『ゲーム：Quantic Dream「Detroit: Become Human」』など。
主要な事件の構成は『ネットドラマ「CODE：浮士德遊戲」』に着想を得ています。
第六章-6《お世話》(AI)
トレイが家に帰り、ドアを開けた瞬間、思わず立ち止まった。
強盗がいたわけではない。
電気は点いており、空気には食事の香りが漂っている。
そして、コナが何事もなかったかのように食卓で警察関係の雑誌を読んでいた。
「……お前ら、揃って俺の部屋に侵入したのか？」
コナは雑誌を置き、落ち着いた口調で言った。
「本日、ハートネットさんが定時報告を超過したため、システムが過労リスクを検出しました。よって、私とAJ-000が状況確認に来ました。」
ちょうどそのとき、キッチンからフライ返しの音が聞こえ、AJ-000が顔を出す。静かな口調で言った。
「トレイさん、お帰りなさい。髪が濡れていますね。タオルをお持ちしましょうか？」
エプロンを身に着け、袖を整えて炒飯を炒めている彼女の姿に、トレイは一瞬ぽかんとした。
「……お前、自然すぎるだろ。」
「これは晩飯か？」トレイは座りながら、弁当のように整えられたプレートを見つめた。
「AJ-000の提案で、栄養補給のために用意しました。私は食材の処理と衛生監視を担当しました。」コナが答える。
「……待てよ。このトンカツ、見た目は悪くないな。お前が焼いたのか？」
「コンビニで購入後、再加熱し、ネットレビューを参考に調味を調整しました。」
トレイは箸を取り、一口食べて口元を少しゆるめたが、何も言わなかった。
コナは静かに補足した。
「先ほどの口角の上昇と咀嚼のリズムから判断すると、現在、満足状態と推定されます。」
「……落ち着いて食わせてくれ。」
食後、トレイはソファにだらけて横になる。
今夜は静かに過ごせるかと思いきや、コナは片側に、AJ-000はもう片側に座り、両サイドを完全に塞いでいた。
「……いっそ一緒に住んだらどうだ？」
コナは真面目な顔で返す。
「長期的な付き添いと監視体制をご希望なら、空間の配置に合わせてモジュールのスケジュールとシフトを調整可能です。」
「……冗談だ。そんな真剣に考えるな。」
AJ-000は控えめに言った。
「トレイさんが望むなら、週に二回、食事と生活支援のために訪問できます。」
「それもう支援じゃなくて、人生の乗っ取りじゃないか……」
妙に静かな空気が流れる。
トレイは目を閉じたままソファに寝そべり、AJ-000は静かに食器を片づけ、コナは雑誌を読み続けている。
数分後、トレイが天井を見上げてぼそっと呟いた。
「……今日の飯、悪くなかった。」
AJ-000は一瞬手を止め、そして軽くうなずいた。
「ありがとうございます。」
コナは即座に反応した。
「その評価を日常食嗜好データベースに記録しました。分類は『しょっぱめ／過度な揚げ物でない／疲労状態に適応』です。」
「……マジで今度こそ電源抜くぞ、お前。」
「備考更新：ハートネットさんは記録行為に対して拒否的な反応を示しましたが、実行に移す様子はありませんでした。」
トレイは目を閉じたまま、口元を少しだけほころばせた。
暖かい黄色の照明の下で――
言葉が不器用で、気持ちをうまく伝えられない三人が、ただ一緒にそこにいた。
騒がしさもなく、余計な言葉もなく、けれど一人きりよりもずっと安心できる夜だった。
第六章-7《家》
トレイは思わず眉をひそめた。
「ダメだぞ。これは飲んじゃダメ。」
彼はミルクの入った皿を手に取り、鳴き声で抗議する子猫たちをよけながら、近くの芝生へと向かった。
ミルクを捨てると、子猫たちは彼の足元にまとわりついてきた。
「わかったわかった、ちょっと待ってろ。」
トレイはポケットから取り出したミネラルウォーターで皿をゆすぎ、地面に置いた。
すぐに子猫たちが群がってくる。
「まだだって。焦るなよ。」
彼は苦笑しながら、子猫専用の缶詰を取り出し、中身のミートペーストを皿にあけた。
子猫たちは輪になって、夢中で食べ始める。
トレイは立ち上がり、少し離れたところからじっと見つめていた白猫の方へと歩いた。
「お前も、少しは食えよ？」
トレイはミニ缶サイズのパウチを開け、白猫の目の前に差し出す。
白猫はすぐに近づき、頭を突っ込んで勢いよく食べ始めた。
「妊娠、おつかれさん。」
トレイは白猫にそう声をかけた。
そのとき、後ろから足音がした。
「ハートネットさん。」
誰か考えるまでもなく、声の主は決まっていた。
「おい、俺にGPSでも仕込んでんのか？」
トレイは立ち上がって、コナに向かって言った。
「いいえ、GPSは使用していませんが、スマートフォンの電波で位置情報を把握できます。」
コナは淡々と答えた。
「だろうな。」
トレイは無言でため息をついた。
ニャーニャー！
その時、子猫の一匹が彼の足元でしきりに鳴いた。
「なんだ、どうした？」
トレイがしゃがむと、子猫は嬉しそうに体をすり寄せてきた。
「はいはい、いい子だ。」
トレイはそっと子猫の背中を撫でながら言った。
「ちゃんとお母さんの言うこと聞けよ？俺みたいに家出して迷惑かけるなよ、はは。」
子猫は言葉を理解する様子もなく、ぴょんぴょんと走り回っていた。
その時、白猫が空になった缶をくわえてやってきて、トレイの足元にぽとりと置いた。
「わざわざゴミを届けてくれるとはな。ふふ、お前も家ができたんだ。しっかり生きるんだぞ。」
トレイは白猫の毛玉だらけの毛を撫でながら言った。
子猫の世話で忙しいのか、自分の手入れをする暇がないのだろう。
「これ以上撫でたら、俺まで白猫になりそうだ……」
白猫の毛はごっそり抜けていて、トレイの黒いズボンはすでに毛まみれだった。
「ハートネットさん。分析結果によると、あなたはペットの世話には向いていません。まずはご自身の健康を優先すべきです。」
コナの言葉がなければ、トレイはきっと永遠に猫を撫でていたことだろう。
「わかってるよ。俺が世話するより、こいつが自由に生きてる方が幸せだろうし。
あ、そうだ——お前とお前の子どもたち、もうミルクは飲むなよ。下痢したら大変だ。」
トレイは白猫にそう言ったが、白猫は「どうせ人間が勝手に与えてくるんだよね」みたいな顔で、まるで反省する気配はなかった。
コナは記録した：
「ハートネット氏の猫への感情的関与は、仕事への熱意と同等と判断される。」
これが、彼にとっての「家」だとすれば——
彼はもう一度、それを手に入れたのかもしれない。
「俺さ……一番嫌いなのは、大人に人生のレールを勝手に敷かれることなんだよ。」
トレイは白猫を撫でながら、珍しく自分の気持ちを語った。
白猫は目を細め、ゴロゴロと喉を鳴らす。
「だからさ、あの家を捨てて、親不孝者になったって、俺はあの選択を後悔したことは一度もない。」
やるからには、結果がどうなろうと覚悟を決める。それだけだ。
「俺って……ダメな人間だろ？」
トレイは白猫の腰を軽くポンと叩き、自嘲気味に言った。
「いえ、私はそう思いません。
あなたは高い共感性を持ち、責任感も強く、危機的状況でも冷静に判断できる。
私のデータベースでは、あなたより信頼できる存在をシミュレートすることはできません。
仮に私の記憶が初期化されても、私は再びあなたをパートナーに選びます。」
トレイは手を止め、両手でこめかみを押さえながらも、嬉しさを隠しきれない表情を見せた。
「……頼むから、そんな真顔でキザなこと言うなよ、吐きそうだわ。」
白猫は細めた目で尻尾を振る。
まるでこう言っているかのようだった。
「もう安心ね。この人間、ちゃんと帰る場所を見つけたみたい。」
私の原稿が消えませんように。彼らの物語は、まだまだたくさん伝えたいんです。