前半はAIによって生成され、後半は私自身が続きを執筆しています。
本作は二次創作作品であり、キャラクター設定の一部は以下の作品を参考にしています：
『漫画：矢吹健太朗「BLACK CAT」』、
『ゲーム：Quantic Dream「Detroit: Become Human」』など。
主要な事件の構成は『ネットドラマ「CODE：浮士德遊戲」』に着想を得ています。
第七章－3「彼女は私の子供」
手術室のドアが閉まって間もなく、トレイはまだ外で立ち尽くし、さっきの一件で味わった不快感を押し殺そうとしていた。
その時、室内から澄んだ声が聞こえ、続いて足音が近づいてくる。
反射的に顔を上げると、金色の長髪をした女性が姿を現した。
手術室の光が彼女の輪郭を照らし、トレイが声を発した瞬間、彼女は数秒固まり、そして激しく叫んだ。
「あなた、その子とどういう関係なの！」
「イヴのこと！？ あの子は今どこにいるの！ 答えて！」
その声は震えていたが、形振り構わぬ必死さがあった。
トレイはすぐには言葉を返せず、思わず一歩下がろうとしたが、相手は彼の胸ぐらを強く掴んでいた。
これが他の相手なら即座に制圧していただろう。だが今は、眉をひそめながらも、その真っ直ぐな眼差しを受け止めていた。
「生きてる。今は俺たちと同じチームで動いている。」
短く、簡潔に答える。
女性は一瞬呆然とした後、力が抜けたように手を離し、壁に寄り掛かりながらゆっくりと座り込んだ。
「よかった……生きていたのね……」
小さく呟くその目には、安堵と後悔が入り混じっていた。
しばらくして、彼女は顔を上げる。
「私はティアユ。イヴは……私が造った子よ。」
「なぜだ？」トレイが問う。
彼女は苦笑し、掠れるような声で続けた。
「私はかつて子どもを身ごもっていた。けれど難産で……あの子は生まれてこなかった。」
「私だけが生き残り、あの子は……いなかった。」
トレイは黙って彼女を見つめ、続きを待つ。
「それから考えたの。もし守れなかったなら……私の全ての技術を使って、せめて彼女の未来を作れないかって。」
「外見も声も、言葉の癖も、全部モデルに入力したわ。あの子を……成長させたかった。」
「だからイヴの身体はナノ構造でできていて、時間と共に変化し、成長を模し、環境に適応できる……」
「武器じゃない。ただの……子どもよ。」
そう言って、彼女はゆっくりと俯いた。
「でも、守れなかった。」
「離婚訴訟と資金難で……私はあの子をモデュラー・ライフ社に売ったの。」
泣きはしなかったが、その一言一言が胸を抉るようだった。
トレイはしばらく沈黙し、ただ一言だけ返した。
「……あの子はお前を恨んでいない。」
ティアユは俯いたまま、何も言わなかった。
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どれほどの時間が経ったのか、手術室の扉が再び開いた。
ゼロが出てくる。
その顔はほとんど生まれ変わったようで──傷も継ぎ目もなく、柔らかな線を描く美しい輪郭に変わっていた。
だが、元の面影は残しつつも、そこには少しの戸惑いが見えた。
彼女は二人に歩み寄り、視線をティアユとトレイの間で揺らし、最終的にトレイに向けた。
「……これが、本来の私の姿……ですか？」
トレイはすぐには答えず、一歩近づいて真っ直ぐ見つめる。
「黙っているということは……もう、私のことを認識できませんか？」彼女が小声で問う。
「違う。」
力強く、短く答える。
「ただ……少し、慣れないだけだ。」
ゼロは伏し目がちに視線を落とし、さらに小さな声になる。
その時、ティアユが一歩前に出て彼女を見た。
もう先ほどのような激情はなく、静かに言葉を紡ぐ。
「私はあなたの創造主じゃない。あなたは私が失った子でもない。」
「でも、今のあなたには……守ってくれる人がいて、気に掛けてくれる人がいる。」
「それで十分よ。」
ゼロはわずかに目を見開き、黙ったまま彼女を見つめた。
トレイがゼロの横に立ち、低い声で言う。
「行くぞ、任務はまだ終わっていない。」
「はい。」彼女は静かに答えた。
二人が去っていく後ろ姿に向かって、ティアユはその場から動かず、呟いた。
「ありがとう……ブラックキャット。」
トレイは振り返らなかったが、歩みは確かだった。
屋敷を出たところで、ふいに足を止め、普段より柔らかな声で言う。
「……お前がどんな姿になろうと、俺は絶対に誰にも触らせない。」
ゼロは一瞬息を呑み、彼の背中を見つめる。
口にしなかった言葉が、胸の奥で温かく滲んだ。
第七章－4「笑顔」
トレイが時計に目をやると、夜の7時を回っていた。
まだ北市を離れておらず、適当に見つけたレストランに入る。
店員がすぐに近づき、声をかけた。
「何名様ですか？ お持ち帰りですか、それともご利用ですか？」
「二人、店内で。最低注文はありますか？」
「ございません。こちらへどうぞ。」
案内されたのは、店内の隅に近い席だった。
メニューが置かれると、店員は静かに去っていく。
トレイはすぐに注文せず、スマホを取り出してメッセージを打つ。
【今、ゼロとはどうしてる？】
腕時計に通知が入り、BOSSからのメッセージだと分かると、すぐに返信する。
【外見の修復は完了。言っていた任務とは何ですか？】
彼は数時間前にBOSSが口にした「任務」が気になっていた。だが詳細はまだ明かされていない。
【任務の内容は、明日の朝ゼロと一緒に私のオフィスに来た時に説明する。今はまだ北市か？】
【ああ、今から東市に戻るところだ。】
両手でスマホを持ち、左手の打鍵が時々隣のキーを押してしまうのを気にしつつ入力を続ける。
【早く食事をして、ゆっくり休め。】
【御意。】
スマホを置き、メニューを眺める。
適当に丼物と数品の小皿料理を選び、会計を済ませて席に戻る。
料理が運ばれてくるまでの間、何を話すべきか分からず、結局スマホでニュースを眺めて時間を潰す。
「トレイさん。」
「何だ？」
ゼロの声に顔を上げると、ほとんど傷一つない彼女の顔が目に入った。
「どうして刑事になろうと思ったんですか？」
ゼロが看護師になったのは、自分の機能がそれに適していたからだ。生まれた時からそう定められていた。
「お待たせしました。ご注文の品です。」
「どうも。」
料理を受け取ってから、トレイは数秒おいて答える。
「カッコいいと思ったからだ。」
箸を手に取り、野菜を摘みながら言う。
「えっ？」
ゼロは少し戸惑った表情になる。制服姿がカッコいいのだろうか？ だが、彼がきちんと制服を着ている姿はほとんど見たことがない。私服に警察章を付ける程度だ。
「人を助けるのがカッコいいと思ったし、昔から刑事ドラマみたいな相棒に憧れてたんだ。一緒に命懸けでやり合える相棒ってやつにな。」
その言葉に、ゼロの口元がふっと緩む。
「今、笑っただろ。」
「……すみません。からかったわけじゃなくて、ただ……可愛いと思っただけです。」
慌てて口元を手で隠すゼロ。以前は包帯で表情が見えにくかったため、うっかり忘れていたのだ。
「可愛い？」
眉をひそめるトレイ。
「もしかして、その言い方が嫌でしたか？」
ゼロが慌てて弁解する。
「可愛いって、どこがだよ。」
食べるペースが少し早くなる。
「考え方がすごく真っ直ぐで……子どもみたいだからです。」
その言葉に、トレイの目が一瞬だけ揺れた。
──何か触れてはいけない過去を、不意に叩いたような感覚。
「大人になって気づいたよ。毎日くだらない書類ばかりで、まるで馬鹿みたいだってな。」
箸を置き、深くため息をつく。
「行くぞ、東市に戻る。」
「はい。」
ゼロは分かっている。彼がこうぼやきながらも、この仕事──人を救う仕事を本気で愛していることを。
「今また笑っただろ？」
「す、すみません！」
慌てて顔を隠すゼロ。
「冗談だよ、はは。」
満足そうに笑い、店を出るトレイ。
その笑みは淡く、しかし眩しかった。
──あの時ゼロは初めて、トレイが本当に心から緩んだ笑顔を見た。
最近、矢吹先生の『BLACK CAT』愛蔵版1を買って、本当に感動しました。