前半はAIによって生成され、後半は私自身が続きを執筆しています。
本作は二次創作作品であり、キャラクター設定の一部は以下の作品を参考にしています：
『漫画：矢吹健太朗「BLACK CAT」』、
『ゲーム：Quantic Dream「Detroit: Become Human」』など。
主要な事件の構成は『ネットドラマ「CODE：浮士德遊戲」』に着想を得ています。
第七章－11《無邪気》(AI)
甲板には朝の光がかすかに降り注ぎ、木の床を淡く照らしていた。
海風は少しひんやりとしている。
トーレは欄干に寄りかかり、手にした資料に視線を落としている。
朝日が彼の金色の瞳に冷たい光を反射させた。
ゼロは少し離れたソファに静かに腰掛け、両手を膝の上で組み、まるで彫像のように姿勢を正していた。
彼女の視線は時折トーレに向かうが、口を開きかけては閉じる。
――こんな私、本当に役に立っているのだろうか。
それとも……ただ邪魔をしているだけなのか。
ゼロは指先に力を込め、不安を胸に押し込める。
その時、耳障りなほど馴れ馴れしい声が静寂を破った。
「よう、お嬢さん。一人でぼーっとしてんのか？」
李瑞凡（リー・ルイファン）が傷を負った身体を引きずりながら、ふらりと近づいてくる。
腕には簡単な包帯が巻かれているが、顔には相変わらず軽薄な笑みが浮かんでいた。
ゼロは即座に警戒し、立ち上がって距離を取る。
だがルイファンは意に介さず、欄干にもたれかかり、軽く言う。
「そんなに警戒すんなよ。今日はケンカ売りに来たわけじゃねぇ。」
彼は顎で少し離れたところに立つトーレを指し、声を落として続けた。
「それよりさ、お前……あいつのそばにずっと張り付いてて、本当に意味あんのか？」
ゼロは一瞬、目を見開く。
ルイファンはその反応を見逃さず、口元を歪めて畳みかける。
「クロネコみたいな奴はな……頭の中は任務と正義だけだ。お前みたいな“ガキ”なんざ眼中にねぇよ。」
「どれだけ素直に、必死にやっても……所詮は役立たずの飾りモンだ。」
ゼロは唇を噛み、指先でスカートの裾をぎゅっと握る。
反論したい、違うと言いたい――けれど、言葉が出てこない。
ルイファンはますます得意げになり、今度は柔らかく諭すような口調になる。
「男にちゃんと見てもらうにはな、優等生やってるだけじゃダメだ。」
「分かるか？ たまには、あいつに思い知らせてやれよ――お前はただのポンコツロボットじゃねぇってな。」
ゼロの肩が小さく震える。瞳がわずかに揺らいだ。
ロボット。
その言葉は、見えない刃のように、彼女の心の最も柔らかい場所を静かに切り裂いた。
ルイファンは軽い笑みを浮かべたまま続ける。
「簡単なことだよ。少しでいい、もっと積極的になれ。ずっと冷たい彫像みたいじゃダメだ。」
「男ってのはな、揺さぶってくる相手が好きなんだよ。」
「大げさなことをしろってんじゃない。試すこともできないなら……やっぱりただの役立たずのロボットだな。」
その最後の一言が、針のようにゼロの胸に突き刺さる。
彼女は反射的に顔を上げ、遠くのトーレを見た。
――トーレさんも……私のことを、感情のない道具だと思っているんだろうか。
喉がきゅっと締まり、頭を振って追い払おうとするが、できない。
怖い。
この距離のまま、一生近づけないのが怖い。
「……少しでも……トーレさんに気づいてもらえるなら、それでいい。」
ゼロは自分に言い聞かせるように、かすかな声でつぶやいた。
そして唇を噛み、ゆっくりとうなずく。
ルイファンは細めた目で、その反応を獲物を捕らえた蛇のように見据え、柔らかくも残酷な笑みを浮かべた。
【結末備考】
この時、ゼロはまだ知らなかった。
この選択が、彼女自身とトーレを――取り返しのつかない深淵へと引きずり込むことになることを。