チャンピオン？知らん。色違いがほしい

10

「並ぶか〜」

そう腹をくくったそのとき――

「きみ、こっち、席空いてますよ〜」

どこか気の抜けるような、聞きなれない声が背後から届いた。

振り返ると、そこには――

帽子を目深にかぶり、いかにも「芸能人です」みたいなグラサン姿の男が、手を振っていた。

……ローズ委員長じゃないか。テレビで見たまんまだ。

……え、なんでこんなところに？

ていうか、なんで俺に声かけたの？

その隣には、鋭そうな目のお姉さん。たぶんオリーブさんだ。

二人揃って昼食中……って、え？ 俺を誘ってる？

慌てて首を横にぶんぶん振る。

いやいやいや、無理無理。どんな展開？　怖い。

あんな偉い人と肩を並べて飯なんか食えるか。胃がもたれるわ。

けど、ローズさんは笑顔のまま、ずっと手招きしてくる。

止まらない。無限手招き。

あれ？もしかして……壊れた？

助けてオリーブさん、なんかあの人、壊れてるんですけど？

……結局、観念した俺は、ラヴィを連れておそるおそる席についた。

ラヴィは当然のように俺の膝の上に飛び乗って、嬉しそうにしっぽを振っている。

……お前、馴染みすぎだぞ。

「あ、あの……ありがと……ございます……」

一応、礼は言ったけど、めちゃくちゃ素っ気ないトーンになった。

我ながらコミュ障がすぎる。

だがローズさんは、にこにこと柔らかい笑みを浮かべたまま。

「いえいえ、カケル君ですよね？」

「――え？」

……なぜ名前を知ってるんだ。

記憶を総動員しても、会ったことなんて一度もない。

……あれか？ネットか？　SNSか？

「ほら、その白いエンニュート。噂になってますよ。色違いしか連れないトレーナーがいるって」

……あ、なるほど。そういう感じか。

確かにラヴィは目立つ。妙に視線感じると思ったんだよな。

「まあまあ、今は食事中ですから。遠慮なく、きみも好きなものを頼んでください」

にこやかに言いながら、ローズさんはラヴィの頭を撫でる。

ラヴィは目を細めて、くすぐったそうに小さく鳴いた。

……人懐っこいな、お前は。初対面だぞ。

ついでに言うと俺はまだ腹が据わってない。

でもまあ、どうやら奢ってくれる雰囲気だし、断る理由もない。

というか、今さら断れる空気でもない。

「……じゃあ、遠慮なく」

メニューを開きながら、俺はラヴィの好物を思い出そうと頭を回転させた。

◇

食事も一通り済んで、空になった皿を見下ろしながらふと肩の力を抜く。

味も雰囲気も上等すぎて、俺にとってはちょっと贅沢すぎるくらいだったけど――腹も、心も、思いのほか落ち着いてきていた。

ラヴィは俺の膝の上。食後の満足そうな顔で、尻尾をくるんと丸めてうとうとしている。

その柔らかな重みとぬくもりが、やけに心地いい。

そんな静けさの中、唐突に聞こえた声は――意外すぎる問いだった。

「カケル君。君は――未来と過去、どちらが大切だと思いますか？」

「……え？」

フォークを持った手が、空中でピタリと止まる。

咀嚼の余韻も吹き飛ぶ、完全に意表を突かれた一言。

なにそれ。急にどうしたの。

食後の雑談ってレベルじゃない。完全に哲学の導入でしかない。

いやいや、なんで今！？

心の中では盛大にパニック中だが、目の前のローズさんはそんな俺の内心を見透かすように、相変わらず穏やかな笑みを湛えていた。

けれど、その瞳は……真っ直ぐだった。冗談ではない。本気で聞いている。

「え、えーと……」

困った俺の膝の上で、ラヴィが小さく「ん？」と首をかしげる。

見上げるその瞳がきらきらしてて、ちょっと癒されたけど――いやいや、頼れるのは俺だけだ。

「……過去、です」

言葉を選びながら、なんとか絞り出す。

「過去が、その人を作るから……だと思います。

──思い出とか、後悔とか……失ったものとか……大事なことって、けっこうそこに詰まってる気がして」

……あれ？ 今、俺けっこう喋ったぞ？

いつもなら《過去、人、作る》みたいに三単語くらいで終わるはずなのに──自分で自分に軽く驚く。

ローズさんも意外そうに眉を動かした気がした。

「ふむ。というと？」

やっぱり掘ってくるか、この人……！

「……でも、未来も大事だとは思います。

　過去ばっか見てたら、前に進めなくなるし……その……意味がなくなる気がして」

また口が勝手に動く。

（おかしいな。今日は《言語省略バグ》がオフになってる？）

自分でも説明できないまま、言葉がするりと零れた。

「つまり、両方が大切だと」

「……うーん……はい。たぶん、そう……です」

返事を終えた途端、急に照れくささが込み上げる。

こんなに饒舌になったのはいつぶりだろう。正解があるのかも分からない問いなのに、やけに真面目に答えてしまった。

ローズさんはしばらく指を組み、静かな沈黙を落とす。

時間が引き伸ばされるようで、胸が少しざわついた。

やがて口元をやわらげ――

「なるほど。いいと思います」

そう一言。

褒められたというより、“観察結果に満足”されたような、不思議な感触だけが残った。

少なくとも、怒ってはいない……はず。

そう判断したところで、彼はすっと席を立った。

スマートな仕草でコートの内ポケットから財布を取り出し、何枚かの紙幣をテーブルに置く。

「ごちそうさまでした」

「いえ、こちらこそ」

俺が答えると、ローズさんはちらりと膝上のラヴィを見る。

「……その子、また会わせてください」

静かな微笑み。

けれどその言葉の裏に、どこか探るような――観察者としての視線を感じたのは気のせいじゃない。

後に続いて立ち上がったオリーヴさんは、無言のままぺこりと一礼。

まるで「礼儀」と「任務」だけで構成されたような人物だ。

二人はそのまま、優雅に背を向けて店を後にした。

……なにが目的だったんだ、あの会話。

俺の中に、謎だけが置き土産のように残されたまま。

膝の上で眠るラヴィの、小さく上下する背をそっと撫でる。

その細い背中から、確かな命の温もりが伝わってくる。

――本当に、かわいいな。

言葉にせず、ただ胸の奥でそう思う。

未来も、過去も、正直よくわからないけれど――

この瞬間だけは、きっと間違いじゃないって思えた。

◆

国際警察所属の私、リラは――

この日、カントー地方から遠く離れたガラルの地へと降り立った。

目指すは、ハロンタウン。

ガラル地方南部の外れ。小さな牧草地に囲まれた、のどかすぎる町。

空は青く、風に揺れるウールーの群れが、まるで夢の中の風景のようだった。

……ここね。

私は手にした端末を見つめ、そこに記された名前を胸に刻む。

――カケル。

それが、あの赤子……かつて奇跡のように“現れた”存在の名。

すぐに聞き込みを始めた。

彼がこの町に住んでいたという確証は、オーキド博士から得た情報のみ。

けれど、それでも十分だった。

町の人々に名前を告げると、皆、一様に戸惑ったような顔をする。

まるで、何かを隠しているかのように。

けれど、ある年配の女性が、そっと声を落として教えてくれた。

「娘の面倒をよく見てくれてね……優しいお兄ちゃんだったのよ」

ポケモンを持たず、旅にも出ない。

けれど、引きこもりでもない――奇妙な存在。

「最近ね、一匹だけ、ポケモンを捕まえたって。白いヤトウモリだったかしら」

「それから、旅に出たみたい。……つい、数週間前のことよ」

私はその言葉に、心が一度、静かに波打つのを感じた。

やはり、彼だ。

“白いヤトウモリ”――そんな特徴を持つ個体は、この世界にほとんど存在しない。

確信に近い実感が胸を満たしていく。

タイミングは悪かったかもしれない。でも、まだ間に合う。

――ガラルのどこかに、彼はいる。

「ありがとうございます。」

短く礼を告げると、私は踵を返す。

風が吹き抜け、外套が揺れる。

情報は断片的。けれど、確実に“普通”ではなかった。

ポケモンを持たず、旅にも出ない青年が、ある日突然、白いヤトウモリを捕らえて出発した。

それも、数週間前。

――妙だ。

偶然とは思えない。

彼の存在は、ただの“保護対象”ではなく、現象の中心にいる可能性がある。

このガラルで、何が起きているのか。

そして、彼が“何者なのか”を確かめる必要がある。

それが、私の任務。

……それだけのはずなのに。

わずかに――本当に、わずかに。

心が騒ぐ。