チャンピオン？知らん。色違いがほしい

12

どうやら――

ワタクシは、“導かれた”ようですね。

ガラル地方。

遥か西方、歴史浅きこの地に、奇妙な磁場のような“歪み”が生じている。

空気は濁り、風は何かを孕んでいる。

異物の侵入を拒むようでいて、同時に――渇いている。

秩序を、支配を、そして、“王”を。

……フ、悪くない。実に。

既に、動かせる駒には手を打ってあります。

このような異常事態を見越して布石を置いておくのが、ワタクシという男です。

まもなく……来る。

「……ゲーチス様」

夜を断ち切るような、乾いた声。

黒衣の三人が、まるで闇から削り出された影のように、ワタクシの背後に跪いた。

ダークトリニティ――忠誠を刻まれた影法師たち。

「使える人員と資源を総動員し、この地方に存在する“珍しい色のポケモン”を、一体残らず収集せよ」

「御意」

礼もなく、問いもなく。

命令はただ、彼らの肉体へ、精神へと焼き付けられる。

己が意志を棄てた存在――故に、完全なる“道具”。

だからこそ……美しい。

三つの影が霧のように溶けて消える。

風が吹き抜ける。

冷えた大地に、ひとり残されたワタクシは、静かに目を伏せ、想う。

――あの男。

白きエンニュートを連れた、異質なる存在。

理屈では捉えきれぬ“気配”をまとう青年。

目を引いたのは、あの白のエンニュートだけではありません。

彼の存在自体が、この世界に対する“バグ”だ。

偶然？

否。あれは“選ばれし者”だ。間違いない。

ならば――

仕立て上げて差し上げましょう。

“英雄”として。

“救世主”として。

人々はいつだって、何かを信じることでしか生きられない。

光があれば群がり、旗があれば従う。

ならば、その“象徴”を用意すればいい。

たとえ中身が空虚でも、幻想でも、外側さえ整っていれば充分だ。

その皮を、あの男に着せる。

そして、“理想”と“正義”の仮面をかぶせ――

民衆を、すべて、“我が掌”に。

そう、これは前と同じではない。

過ちは繰り返さぬ。

今度は裏切らせぬ。“芯”から染め上げ、選択肢すら奪う。

“特別”な色で塗り潰された、その存在をもって。

ワタクシが望む世界――

愚かなる自由を焼き払い、

醜き感情を鎖で繋ぎ、

全てが均され、支配される、完全なる秩序の園。

その扉は、既に軋みながら、開きつつある。

「ふふ……ふ、ハハ……」

笑いが漏れる。

思わず肩が揺れる。

「――フハハハハハハハハ！！！！！」

夜に響く凶笑は、咆哮のように空へと消えた。

風が止まり、森が凍る。

そして世界は、静かにその胎動を始める――“王”を迎えるために。

◆

ワイルドエリアでの特訓を終え、私は次のジムチャレンジ――ラテラルタウンのバッジを目指して歩いていた。

日差しは少し傾き、風は肌をなでるように優しく、道端の草花が静かに揺れている。

ポケモンたちの鳴き声が遠くで聞こえ、空はどこまでも高い。

けれど、心の奥にはまだ熱が残っていた。

カブさんとのバトルの余韻――それと……ほんの少しの、寂しさ。

「ユウリー！」

振り返るより早く、元気な声が風を裂いた。

「おーい、ラテラルタウンに行くんだよな？　一緒に行こうぜ！」

ホップがこちらに駆け寄ってきた。

いつもどおりの笑顔。前を見て走ってくるその姿は、太陽みたいに明るい。

「ホップ！　うん、行こう！」

並んで歩き出すと、彼がにこにこと言った。

「ユウリ、カブさんとのバトル、すっげーよかったぞ！　すごすぎて、すごかったぞ！」

私は少し笑って、首をすくめる。

「そうかな……ありがと」

ホップはいつだって、まっすぐに言葉をくれる。

嬉しい。けど――

私が“本当に”見てほしい誰かは、別の場所にいる。

「さすがユウリ！　それでこそ、オレのライバル！　……ん？」

ふいに、ホップの声が止まった。

視線が何かに釘付けになっている。私もつられるように、そちらを見た。

草むらの向こうに、黒い影があった。

ベレー帽、マスク、黒ずくめの衣装。全身を覆い、正体を隠した二人組が、しゃがみ込んで何かをしている。

彼らの手の中で、赤く小さなポケモン――カジッチュが投げられ、転がっていた。

「緑のカジッチュなんて、本当に要るのかよ……」

「うるさい、黙って探すわよ」

カジッチュは鳴きもせず、黙って草むらに蹲っている。

まるで、痛みをこらえているみたいに。

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

あんな風に……ただのモノみたいに扱うなんて――

「こらーっ！！　なんでそんなことするんだ！」

ホップが私より早く一歩を踏み出し、怒鳴り声を響かせた。

彼の拳は固く握られ、瞳はまっすぐに彼らを睨んでいる。

私もすぐにその背中を追った。

放っておけない。

だって、ポケモンたちは――“友達”なんだから。

「ポケモンをいじめるのはやめて！」

私はホップの隣に並ぶように、強く声を上げた。

風が草むらを揺らす。カジッチュたちの小さな背が、それに押されてふるえていた。

黒ずくめの二人組は、ゆっくりとこちらを振り返る。

男は痩せ型で、女はツインテールでどちらも口元をマスクで隠していた。

「……あァ？　そんなの俺たちの勝手だろ。誰にも迷惑はかけてねーし？」

男が不遜に笑う。その態度に、胸の奥がざわめいた。

「意味もなくそんなことして！　カジッチュが、かわいそうだぞ！」

ホップが一歩前に出て叫ぶ。握りしめた拳が小刻みに震えていた。

「意味ならある。俺たちは珍しい――」

「ちょっと！　いらないこと言わないで！」

女が慌てたように男の口を塞ぐ。

その言葉の端に、私は違和感を覚えた。

……珍しい？

何かを、探している……？

「おっと、そうだな」

男がニヤリと笑みを浮かべ、急に声の調子を変える。

「……ガキが、ネオプラズマ団に逆らってもいいと思ってるのか？」

その一言で、場の空気が凍りついた。

プラズマ団――

聞き覚えのある名だった。確か、イッシュ地方で……。

ポケモンを“解放する”だの、“真の自由”だのと言っては、各地で事件を起こした悪の組織――その残党？

ホップが眉をひそめ、私の隣で歯を食いしばった。

「ユウリ……」

「ホップ、止めよう。こんなこと、絶対に許しちゃいけない！」

私の声は自然と熱を帯びていた。

怒りだけじゃない。悲しさでもない。

ポケモンが踏みにじられることへの、理不尽への――拒絶。

「おう！　ユウリ……オマエ、やっぱり力強いぞ！」

ホップが笑う。けれどその目は真剣だった。

同じ想いで、同じ怒りで、彼も立っている。

二人がモンスターボールを構えるのと同時に、黒ずくめたちも腰からそれを取り出した。

私たちは、一歩も引かずに睨み返す。

――私のパートナーは、インテレオン。

――ホップの相棒は、ウッウ。

ネオプラズマ団が放ったのは、ズルッグとヤブクロン。

汚れた空気をまとうような、場違いな気配が辺りを包み込む。

砂がざわめき、風が草を裂くように吹き抜けた。

私は、インテレオンに目をやる。

彼は静かに、すっと私の前に立ち、スナイパーのように鋭く敵を見据えていた。

「インテレオン、《アクアブレイク》！」

その動きは、水の刃。

まっすぐに、無駄なく、迷いなく――光る一閃が闇を貫く。

この世界には、譲れないことがある。

誰に何と言われようと、守りたいものがある。

私たちはそのために、戦う。

ポケモンたちと、共に――！

◆

「……いないな」

腰を落として、じっと草むらを睨む。

色違いのヒトモシ。今日はそれだけが目的だった。

だが、気配はない。風は静かで、草の香りだけが鼻をくすぐる。

まあ、そう簡単に出てくるわけもないか。

隣では、ラヴィ――白いエンニュートが、しっぽをゆらゆらと揺らしながら草むらを覗き込んでいた。

尻尾の動きがやたらとご機嫌そうだ。

「ラヴィ、そっちに何か……」

一応声をかける。

だがラヴィが鼻先で突いていたのは――ピンク色のカラナクシだった。

「……ただのカラナクシか」

ため息混じりに呟くと、ラヴィはふしゅ、と短く鳴きながら、なおもそのカラナクシを突っついている。

本人なりに成果をアピールしているつもりなのか、どこか誇らしげだった。

「それは違うよ。色違いじゃなくて、雄と雌で色が違うだけ」

カラナクシは性別で姿が変わる。ゲーム的にはややこしい分類だ。

ラヴィは一瞬だけこちらを見て――でもすぐにまた、草の奥に顔を突っ込む。

……話、通じてないな。

しばらく見ていると、ラヴィはピンクと青のカラナクシを次々と引っ張り出しては、俺の前に並べ始めた。

まるで「どう？　こんなに捕まえたよ」と言わんばかりだ。

その様子が妙に一生懸命で、つい口元が緩んでしまう。

本気で間違ってるけど、頑張ってる感だけはすごい。

「……ラヴィ、それじゃダメなんだけどな」

言っても、ラヴィは気にするそぶりもなく、尻尾をくるんと巻いて小さくひと鳴き。

そのまま草むらに突進していった。

どうやら、カラナクシ探しに完全にスイッチが入ったらしい。

次から次へと見つけては咥え、持ってきて、地面に置く。

集めたカラナクシは、気づけば五匹。青もピンクも揃ってる。

ラヴィはそれらを前に、誇らしげに尻尾を立てた。

「……うん、まあ、すごいけどさ。違うんだよ」

そう言いながらも、視線は自然とラヴィに引き寄せられる。

ふだんは強気でプライドの高いラヴィが、こうして一生懸命に手伝おうとしてくれるのは、少し珍しい。

たとえ方向が完全にズレていても――その気持ちは、どこか嬉しい。

俺がそう思っていることに、ラヴィは気づいているのかいないのか。

満足そうに尻尾を揺らしながら、また草むらに潜っていった。

……色違い探しは、たぶん、今日も空振りだろう。

でも、この無駄みたいな時間が、なぜか悪くなかった。