チャンピオン？知らん。色違いがほしい

15

ラテラルタウンのジムチャレンジ――

ジムリーダー・サイトウさんのポケモンたちは、本当に強かった。

かくとうタイプ特有の勢いと力強さ。

インテレオンのスピードと遠距離攻撃を駆使して何とかバッジを勝ち取った時、私はほっと息をついた。

けれど同時に、不思議と嬉しかった。あの人たちのポケモンには、どこか“覚悟”みたいなものがあって。

私も、もっと強くなりたいって、そう思った。

チャレンジを終えたあとは、ソニアさんと合流して、街の奥にある遺跡を訪れた。

薄曇りの空の下、静かにそびえる石段を、一歩ずつ上がっていく。

足音が石を打つたびに、なぜか胸の奥がざわめいた。

そして――階段を上りきったその先。

そこに在ったのは、大きな、大きな石像だった。

二人の英雄の姿。

そして、その隣に寄り添うように佇む、二匹のポケモンの像。

片方は剣を、もう片方は盾をその身に宿している。

……まるで、ポケモン自身が武器を携え、人間と共に戦っていたみたい。

そんな物語を感じさせる、不思議な佇まいだった。

私は思わず、その場に立ち尽くす。

剣と盾。それぞれの力。

でも、それだけじゃなくて――

どこか寂しげで、誇らしげで、優しい目をしていた。

「……こんな場所、あったんだ」

誰にともなく呟いた声が、遺跡の空気に吸い込まれていく。

ソニアさんは隣でタブレットを操作しながらも、ちらりと私を見て笑った。

「この遺跡には、まだまだ謎が多いのよ。

　もしかしたら、今の伝説とは違う“真実”が眠ってるのかもね」

――真実。

私はもう一度、石像を見上げた。

「……英雄は、二人？」

思わず、声が漏れた。

スボミーインで見た英雄の像は、たしか一人だったはずだ。なのに、ここには二人。何かが違う。

「そうなんだよ！」

隣で、ソニアさんが勢いよくうなずいた。

「英雄は二人って言われてるんだけどね。だとするとさ、なんでスボミーインの像は一人だったんだろうって、ずっと気になってて」

空を仰ぎ見る彼女の横顔は真剣で、どこか楽しそうでもある。

私は再び像に目を向けた。石に刻まれた剣と盾。凛々しいポケモンの姿。

英雄とされていたのは――本当に、人間だったんだろうか？

「もしかして……災厄を追い払ったのって、人間じゃなくて、ポケモンなんじゃない？」

そう口にすると、ソニアさんがぱちりと瞬きをして、それからパッと表情を明るくした。

「だと、思う！」

嬉しそうにそう言ってから、彼女は両手を腰にあてて続ける。

「いつしか剣とポケモン、そして盾とポケモンが同じものとして扱われて、姿を消した……歴史の影に、ね」

まるでパズルのピースが少しずつ揃っていくように、断片だった情報が形になっていく。

けれど、まだ霧の中。きっとその先に、本当の真実がある。

「そして……空を覆う黒い渦……災厄……あ！！」

ソニアさんが突然、声を上げた。

私はびっくりして、思わず一歩下がる。

「ど、どうしたの？」

「そういえば……カケル君がね！」

その名前を聞いて、私は首をかしげた。

カケルさん。いつもどこかつかみどころのない、不思議な雰囲気の人。

「ムゲンダイナって言ってたんだけど……ユウリ、何か知ってる？」

「ムゲンダイナ……？」

声に出してみる。けれど、記憶に引っかかるものはなかった。

ポケモンの名前？　聞いたことがない。

私はそっと首を横に振った。

「そっかー……なんかね、気になるんだよね。響きとか、言い方とか……」

ソニアさんは少し首を傾げ、そしてすぐに笑った。

「ま、こっちでちゃんと調べてみるよ。きみはジムチャレンジ頑張って！　次はアラベスクタウンだったよね」

「うん。ちょっと特訓してから向かうつもり」

そう返して、私はソニアさんと別れた。

彼女は軽く手を振りながら街のほうへ戻っていく。

私はしばらく、遺跡の前に立ち尽くしていた。

ムゲンダイナ――

その言葉が、心の中に静かに残っている。

まるで何か、大きなものの前触れのような、そんな重たさを感じさせる名前。

……今度、カケルさんに聞いてみよう。

何気ないふりで、さりげなく。

彼が、それをどう口にするのか。

それだけで、少しだけ分かることがあるかもしれないから。

私はもう一度、像を見上げてから、静かにその場を後にした。

◇

ルミナスメイズの森。

アラベスクのジムチャレンジに挑むには、この幻想の森を抜けなければならない。

青白く揺れる光が木々の間を彷徨い、ふわりと空気を撫でるように漂っている。

辺り一面が夢の中みたいに静かで、どこか現実離れしていた。

……けれど、その静寂を切り裂くように、鋭い怒声が響いた。

「アンタたち、いい加減にしなさい！　プラズマ団！！　ガラルまで来て、今度は何を企んでいるんですか！？」

思わず足を止める。

胸の奥がヒュッと縮こまったのがわかった。

声の主は、黒いスーツに身を包んだ女性――。

肩まで伸びた淡い紫の髪が、森の風にさらさらと揺れている。

その眼差しは鋭く、まるで相手の心の奥まで見透かすような冷たさがあった。

スーツの女性の正面に立っていたのは、黒ずくめの装束に身を包んだ二人組。

……あの時、カジッチュをいじめていた連中だ。

ネオプラズマ団――そう名乗っていた。

「はっ、勘違いしないでくれる？　別に企んでなんかいないわよ」

女の団員が、鼻で笑った。

その表情はどこか芝居がかっていて、薄暗い森の中では不気味なくらいに浮いて見える。

「そうそう。ただちょっと、情報収集してただけっての。こっちのやり方に文句つけんなよ」

男のほうが肩を揺らして笑い、挑発的な声を上げる。

「それが“情報収集”？　ポケモンを痛めつけてまで得た情報に、いったい何の価値があるっていうんですか！」

スーツの女性――は一歩踏み出し、鋭く声を上げた。

その言葉の奥に、怒りだけでなく、過去に刻まれた深い痛みのようなものが滲んでいた。

……やばい。

このままじゃ、戦いになる！

私は反射的に体を前に出した。

スーツの女性とプラズマ団の間に割って入り、両手を大きく広げて叫ぶ。

「やめて！　またポケモンをいじめてるの！？　そんなの、絶対におかしいよ！」

スーツの女性がわずかに目を見開き、私の方を見る。

だが、その表情はすぐに険しさを取り戻し、再び相手を睨みつける。

「……危険です。あなたは下がってください」

「でも……！」

その瞬間、プラズマ団の男が私に気づいた。

「あ？　おいおい、あの時のガキかよ。へへっ、今度こそ後悔させてやるぜ」

「ゲーチス様は“手を出すな”って言ってたけど……」

「関係ねぇよな。ここでやっちまえばバレねぇって！」

二人はモンスターボールを取り出し、ほとんど同時に指を弾いた。

放たれた光の中から現れたのは、見覚えのある二匹――ズルッグとヤブクロン。

「こらしめてやるから、覚悟しとけ！」

私もすぐさまモンスターボールを取り出し、強く叫ぶ。

「出てきて、インテレオン！」

鮮やかな蒼の光が地面を照らし、スラリとした細身のシルエットがその中に立ち現れる。

インテレオンはクールな瞳で敵を一瞥し、無言のまま指先をわずかに動かした。

その仕草ひとつが、すでに構えを意味していた。

「……あなたは……？　いえ、感謝します」

隣でスーツの女性が静かに言葉を漏らした。

表情にはまだ戸惑いが残っていたが、すぐに目の奥に強い意志が宿る。

彼女はモンスターボールを投げた。

重く沈んだ着地音とともに、大地を揺らすようにカビゴンが現れる。

その巨体が風を遮り、頼もしさを背中から感じる。

並んで立つ私とスーツの女性。そして、カビゴンとインテレオン。

「ポケモンを、道具みたいに扱わないで！」

私は声を張った。

胸の奥が、ぐっと熱くなる。怒りと、守りたいという想いと。

何が目的かなんて知らない。けど――

目の前でポケモンが苦しむようなことを、私は絶対に許さない！