チャンピオン？知らん。色違いがほしい

16

テントを張り終えた頃には、空もすっかり茜色に染まっていた。

穏やかな風が草をなで、木々のざわめきが耳をくすぐる。

焚き火の横に鍋を置いて、カレーの準備に取りかかる。

手元には、買い集めたスパイスと数種類の具材。玉ねぎ、ジャガイモ、そして少し奮発したキョダイマックスハム。

「……さて」

ぼそりと呟き、手慣れた手つきで食材を切り分ける。

炒めた玉ねぎの甘い香りが、焚き火の煙に溶けてふわりと漂った。

その横で、白いエンニュート――ラヴィがしゃがみ込み、じっとこちらを見ていた。

紅い瞳をまるくし、首をかしげるように香りを嗅いでいる。

「……気になるのか？」

返事はないが、尻尾が微かに揺れた。

こいつなりの「うん」かもしれない。

具材を鍋に入れ、軽く炒めてから、水を注ぎ、スパイスの小瓶を一本ずつ開けて香りを確かめる。

慎重に分量を量りながら、一つずつ入れていく――はずだった。

視界の端に、ラヴィの横顔が入った。

ふと見れば、頬のあたりの鱗が月明かりに照らされて、淡く光っている。

……ほんと、可愛いな

思わず手を止め、ラヴィの頭をそっと撫でる。

ラヴィは目を細め、喉の奥から小さく鳴くような声を漏らした。

その尻尾が、ゆらゆらと左右に揺れはじめ――

――カツン。

「……あ」

スパイスの瓶が、鍋の縁に当たってひっくり返った。

止める間もなく、香辛料がすべて――

赤も、黄も、緑も、混ざり合ってカレーの鍋にどさっと雪崩れ込む。

ぱち、ぱち……と鍋の中で音を立て、急激に刺激的な香りが立ちのぼった。

ラヴィは目をまん丸にして固まり、尻尾をひくりと下げてしまった。

申し訳なさそうに私の顔をうかがう。

その様子がまるで、怒られるのを待っている子供みたいだった。

……まぁ、わざとじゃないし

俺は静かにラヴィの頭をもう一度撫でた。

少しビクついたが、やがてぴと、と頬を寄せてきた。

蓋をしてなかった俺が悪いな。うん

カレーの鍋をひと混ぜすると、やや赤黒くなったルーがとろりと揺れた。

……ちょっと辛そうだ。でも、まぁ――

「食べれないことは、ない……はず」

風が吹いた。スパイスまみれのカレーの湯気が、容赦なく目を刺した。

◆

ズルッグとヤブクロンが、インテレオンとカビゴンの連携に倒れ込む。

その場に響くのは、静かな風の音だけ。

さっきまでの喧騒が嘘みたいに、急に世界が静まった。

「う、うそ……！」

プラズマ団の女が一歩後ずさり、男も額から汗をにじませていた。

戦えるポケモンはもういない――それを理解したからだ。

「……プラズマ団の！　あなたたちを確保します！」

黒いスーツの女性――リラさんが、鋭く言い放った。

その声音は冷たく、容赦がない。

だが――

「ちっ、そうはいくかよ！」

男のほうが何かを懐から取り出し、地面に叩きつけた。

ボンッ――！

白い煙が瞬く間に広がり、視界を一気に奪っていく。

咳き込む私の隣で、インテレオンが身を張って煙を防いでくれた。

煙が晴れたときには、もうあの二人の姿はなかった。

「……逃がしてしまいましたか」

リラさんは目を細め、淡々と呟く。

「でも、助かりました。ご協力ありがとうございます。

国際警察所属のリラと申します」

こちらを向いて、今度は穏やかな声でそう名乗った。

「私、ユウリ。よろしく」

軽く頭を下げながら応える。

けれど、“国際警察”という言葉が、胸の中に小さく引っかかっていた。

国際警察ってことは……やっぱり何か事件？

それとも、あのプラズマ団の残党を追ってここまで――？

気になって、思い切って聞いてみる。

「プラズマ団を、追ってるの？」

すると、彼女はわずかに首を横に振った。

「いえ。ガラルには、ある調査のために来ていまして……

そこで偶然、彼らの姿を見かけただけです」

別件――なのか。

でも、それなら何の調査？

そう思っていた矢先、彼女は何かを思い出したように声を上げた。

「……そうだ。こちらの人物に、見覚えはないでしょうか？」

そう言って差し出されたのは、一枚の写真。

古びたスマホの画面には、見覚えのある顔があった。

「……カケルさん？」

写真に映っていたのは、十歳くらいの少年。

でも――私の知っているカケルさんと、よく似ている。

次の瞬間、リラさんの表情が急に鋭くなる。

「ご、ご存じなんですか！？　今、どこにいるんですか！？」

肩を掴まれ、ぐいと顔を近づけられる。

その真剣な目に、私は思わず身を引きそうになる。

「わわっ！　知ってるけど……今は、どこにいるかは……うーん……」

「……メールで聞いてみようか？」

そう言うと、リラさんは一瞬目を輝かせた。

「ぜひ！　お願いします！」

肩が揺れる。ものすごく揺れる。

「わ、わかったからー！　揺らさないでぇ！」

まるで圧迫尋問みたいなテンションに、思わず苦笑いが漏れた。

でも、それだけ――本気なんだ、この人。

何が起きてるのかは、まだわからない。

けれど、カケルさんが何か特別な存在であることだけは、ひしひしと伝わってきた。

「今、ナックルシティの近くにいるみたいだから、待っててもらうように伝えたよ」

スマホの画面を閉じながら、私はリラさんにそう告げた。

「……ありがとうございます」

彼女は小さく頭を下げた。

それだけの仕草なのに、どこか肩の力が抜けたような安堵の色が見て取れる。

「アラベスクのジムチャレンジ、終わらせてからでも……大丈夫だよね？」

「ええ。問題ありません」

私は軽く頷いて、再び森の方へ向き直る。

ルミナスメイズの入り口――淡く輝く光の粒が、幻想的に揺れていた。

でも、そのまま一歩踏み出そうとして――ふと、足を止めた。

（……なんで、リラさんはカケルさんを探してるんだろう？）

カケルさんが……なにか悪いことをしたなんて、そんなの想像もできない。

あの人はどこかふわっとしてて、でもポケモンに優しくて、ラヴィちゃんのことを本当に大切にしていて――

だからこそ、気になった。

私はそっと踵を返し、リラさんのもとへ戻る。

「……あの」

声をかけると、彼女は目を細めてこちらを見た。

「……？」

「どうして……どうしてカケルさんを探しているの？」

一瞬だけ、リラさんの瞳が揺れたように見えた。

けれどすぐに真顔に戻ると、わずかにためらうような間のあとで、静かに口を開いた。

「……ここからお話することは、すべて機密事項となります。くれぐれも他言はお控えくださるよう、お願いします」

その言葉に、私は自然と背筋を伸ばしていた。

彼女の真剣な表情が、これから語られる内容の重みを語っていたから。

「……私は、“UB対策本部”の者です。

Ultra Beast――異なる世界に存在する未知の生命体の観測と保護、それが私の本来の任務です」

ウルトラビースト。

どこかで聞いたことのある言葉だったけど、それが現実に存在するとは……。

「UBは、“ウルトラホール”と呼ばれる空間の裂け目から現れます。

そしてその裂け目――ウルトラホールから出現するのは、UBだけではありません」

私は息を飲んだ。

その“何か”が、カケルさんが関係しているというの……？

リラさんは一度言葉を切り、私の目をまっすぐに見て続けた。

「今から二十年前――カントー地方のマサラタウンに、未確認のウルトラホールの痕跡が観測されました。

同時に、町の一角に“赤ん坊”が出現した、という通報があったのです」

赤ん坊……？

「その子は、出生記録も、親族も確認できない。完全に“記録のない存在”でした。

ですが……見つけた者たちはその子を保護し、正式に育てられることとなりました」

リラさんの瞳が、わずかに揺れた。

「……その赤ん坊こそが、カケルさんだと私たちは考えています」

頭の中が、少しだけくらっとした。

（カケルさんが……ウルトラホールから現れた……？

そんな、まるで……異世界から来た、みたいな――）

「もちろん、まだ断定されたわけではありません。ですが、彼の存在には“世界を超えた可能性”があると、我々は見ています」

静かに、でも確信のこもった声だった。

私は言葉を失って、その場に立ち尽くしていた。

目の前の光の森が、どこか遠くの世界のものに見える。

あの人に、そんな秘密が隠されていたなんて――。