チャンピオン？知らん。色違いがほしい

2

需要がありそうなら続き書きます。ちなみにポケモンエアプです。

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カケルさん。

彼は近所の――ちょっと変わったお兄さんだ。

ガラルでは、大きくなると誰もがポケモンを一匹もらって、旅に出るのが普通。

でもカケルさんは違った。

ポケモンを持たない。旅にも出ない。

だからといって、ずっと家にいるわけでもない。

よく森や草むらにふらりと出かけては、何かを見つけてくる。

あるときはキレイな石、あるときは誰も気づかない珍しい実。

そして――ものすごく詳しいポケモンの知識を、ぽつりぽつりと話してくれる。

あのソニアさんですら、びっくりしてたのを覚えてる。

「この人、実は博士志望なんじゃない？」なんて、冗談まじりに言ってたっけ。

でもカケルさんは、首を横にふるだけだった。

――不思議な人。

だから、街ではいろんな噂が流れた。

「ポケモンが嫌いらしいよ」

「昔、相棒を失ったんだって」

「ほら、旅に出ないのもそれが理由かもね」――と。

私は、噂なんて信じなかった。

でも、ある日ふと気づいた。

カケルさんは、ポケモンの話をしているとき――どこか遠くを見ている。

笑っていても、目の奥だけが……少しだけ、曇っていた。

それに気づいてから、私は考えるようになった。

――もしかして、あれは本当なのかもしれない。

大人たちは、カケルさんを“傷ついた人”として見ている。

だから、そっと距離をとるようになった。

でも、私とホップには、いつも優しかった。

不器用だけど、真っ直ぐで――まるで、壊れたオルゴールの音みたいにどこか寂しさを抱えた優しさだった。

私は思う。

あの優しさの奥に、誰かがいたんだろうなって。

その誰かを、大切にしてたんだろうなって。

だからこそ――

心から、願ってしまう。

「カケルさんが、ポケモンを嫌っていませんように」って。

だって、ポケモンって……優しい気持ちを繋げるものだから。

あの人の優しさにも、きっと――届くはずだから。

ある時、私とホップは、ダンデさんからポケモンを貰った。

ワクワクしながら旅立つ準備をして、

ジムチャレンジへの推薦状まで――私たちは、ちゃんと「トレーナー」として認めてもらえた。

でもその頃、カケルさんは――ハロンタウンにいなかった。

相談しようと思ってた。

旅立つ前に、あの人に何か言ってもらいたかった。

「頑張れ」でも「気をつけて」でも、なんでもよかった。

でも……その姿は三日間、どこにもなかった。

そして――三日後。

カケルさんは、戻ってきた。

その肩には、見たことのないポケモンが乗っていた。

白くて、小さくて、鋭くて……でも、どこか寂しげな瞳のヤトウモリ。

「ええ！？　カケル兄ちゃんがポケモン！？」

ホップが叫んだとき、私は何も言えなかった。

驚きすぎて、声が出なかった。

――まさか、本当に。

ずっと前から言われてた、あの噂。

「カケルさんはポケモンが嫌いらしい」

でもそれが、違うと分かった瞬間だった。

カケルさんは、ぽつりと言った。

「こいつが、一人でいたから」

その一言で、なんとなく分かってしまった。

ああ――

やっぱり、カケルさんはポケモンを嫌ってなんかいなかったんだ、って。

ただ、あのとき――

私にはどうしても、見逃せなかった。

その言葉のあとに、ふと見せた表情。

一瞬だけ、目の奥が曇ったように見えた。

まるで、何か思い出したみたいに。

まるで、まだ――消えていない痛みがあるみたいに。

私は、少しだけ寂しくなった。

そして、思った。

……カケルさんが、もっと笑える日が来るといいなって。

私もホップも、これから旅に出る。

どんなに離れても――ずっと、見てるから。

だから、いつか。

そのヤトウモリと一緒に、ちゃんと笑える日が来たら――

また、話してほしいな。私たちにも。

そのときは、ちゃんと返せる気がする。

「やっぱり、カケルさんは優しい人だね」って。

◆

誰もいない家、それでも

「……ただいま」

癖みたいなもんだ。返事が返ってくるわけでもないのに、つい、口をついて出る。

ヤトウモリを連れて、俺は自分の部屋へ入った。

空気は少しひんやりしている。誰もいない家の匂い。

それでも――不思議と、寂しくなかった。

「さて、まずは……」

ふと視線を落とすと、ヤトウモリが部屋の中をきょろきょろと見回していた。

警戒というよりは、好奇心。くんくんと鼻を動かしながら、足元をうろついている。

「腹、減ってる？」

問いかけながら、棚から用意していたポケモンフードを取り出す。

この日のために、いろんな種類を用意しておいた。好みが分からないから、手探りだ。

ポケマメのパックを開けて、皿に盛る。ほんのり甘くて、栄養もあるやつ。

「食べていいよ」

床にしゃがんで皿を差し出すと、ヤトウモリはくん、と一度匂いを嗅ぎ、すぐに――ぱく、ぱく、と食べ始めた。

……よかった。

少し、安心した。

見ているだけで、こっちの腹も減ってくる。

冷蔵庫の中をのぞき、手早くサンドイッチをこしらえた。

トマトとチーズ、それからゆでたまごとハムを挟んだ簡単なやつ。

皿に載せてテーブルに運び、椅子に腰を下ろす。

さて、俺も――

と思った矢先、ヤトウモリがぴょいっと膝の上に飛び乗ってきた。

「……お前、まだ食うのか？」

小さな体のくせに、なかなかの食欲だ。

そう言いつつも、サンドイッチの端を少しちぎり、指先でつまんで口元に差し出してみる。

ヤトウモリはちょん、と鼻先を寄せ――ぱく、と一口で食べた。

うまそうに噛んでいる。

目を細めて、尻尾をぴんと伸ばして、また「ちょうだい」とでも言いたげにこっちを見る。

「……かわいいな、お前」

思わず口から漏れた言葉に、自分でも驚く。

言葉が出るって、こんな自然だったっけ。

窓の外では、夕暮れの空にアーマーガアの影が遠ざかっていた。

暖かい部屋の中で、小さな命が、膝の上ですっかりくつろいでいる。

――ああ、本当に。

今日は、いい日だった。

◆

私は、生まれつき“色”が違った。

他の皆が黒に包まれる中、私だけが――白かった。

それが理由だった。

何の罪もなく、生まれたばかりの私を、群れは拒絶した。

仲間たちは、私を“仲間”として見なかった。

オスたちは目もくれず、メスたちは爪を立ててきた。

まだ何の力もない私は、ただ蹴られ、引っかかれ、押しのけられた。

食事をすることすら困難だった。

誰かが残した腐った実。誰も近づかない毒の草。

それでも――生きるため、私はそれを食べた。

夜になれば、森の奥から牙を剥いた者たちが現れた。

私は逃げた。傷を負ってでも、必死で逃げた。

擦りむいた鱗。ひび割れた爪。それでも、私は生き残った。

……けれど、ある日。

私は限界だった。

三日間、何も口にできず。

足は震え、意識も霞み、視界は砂の色と同じだった。

このまま、朽ちていくのだろう――そう思っていた。

そんなとき、あれは現れた。

音もなく、ふいに。

その影は私の前に“何か”を置いた。

――甘い香り。

鼻孔をくすぐるそれは、今まで嗅いだことのない匂いだった。

……罠？

……毒？

でも、私は毒に耐性がある。

それに、もうどうでもよかった。生きることすら、どうでも。

だから私は、それに口をつけた。

一口目。

その瞬間、私の世界は変わった。

……おいしい。

涙が出そうになるのを、私は知らないふりをした。

夢中で食べた。噛んで、飲み込んで、また次を。

その隙に、彼は――ボールを投げた。

抵抗はできなかった。

でも、不思議と、怖くなかった。

ボールの中は、静かで、暖かかった。

あれが、“出会い”だった。

私を拾ったのは、人間の男だった。

無口で、感情の見えにくい人。けれどその目は、優しかった。

“色が違う”私を見て――喜んでくれた。

私は、その時、知った。

世界に“白”を好いてくれる存在がいると。

私は、彼に拾われた。

それは“敗北”ではない。“救い”。

そして、私は彼のポケモンに

相棒に、なれた――。