チャンピオン？知らん。色違いがほしい

3

「カケルさん！バトルしよう！」

その声で、まぶたが微かに揺れた。

まだ早朝。朝露の残る芝生の上で、俺はヤトウモリと共に寝転がっていた。

んあ……？

まどろみの中で顔を上げると、

目の前には、目を輝かせたユウリが立っていた。

「ねえ、バトルしよう！」

……元気だな、主人公。

どこぞの決闘者か？

「うーん」

寝起きのまま声を漏らし、体を起こす。

膝の上で目を細めているヤトウモリが、欠伸のように口を開けた。

バトル、か。

だが――ユウリは“主人公”だ。

この世界の流れが、彼女に勝たせるようにできているのは、転生者の俺にはわかる。

そして、俺の手持ちは色違いのヤトウモリ一匹。まだ進化もしていない。

……無駄じゃない？

今、戦ったところで何も得られない。

「また今度ね」

それでも、伝え方には気をつけた。

きっぱり断るより、優しく、余白を残すように。

ユウリは、少し不満そうに唇をとがらせたが、

やがて、俺の隣にちょこんと腰を下ろした。　

「……」

芝生が少しだけしなる。

二人の間には、柔らかな沈黙が流れる。

お、こういう時は――

俺はポーチの中から、ひとつの小袋を取り出した。

「これ、ユウリのポケモンにあげて」

袋には、昨日ヤトウモリ用に焼いたばかりのポケマメ。

優しい甘さの木の実と、少しだけ混ぜたミントの香りがする。

旅立ち前にアイテムをくれる“NPC”。

そういうポジションも悪くない。

ユウリは驚いた顔をしたあと、ぱっと笑顔になった。

「……ありがとう、カケルさん」

その笑顔に、俺は少しだけ目を伏せる。

そして今日。

ユウリとホップは、推薦状を手にジムチャレンジの旅へと出発する。

ガラルの島々を巡り、仲間と出会い、戦い、強くなっていく。

――ああ、主人公たちの物語が、動き始めるんだな。

「そういえば、カケルさんはジムチャレンジの旅……しないの？」

ユウリの問いかけに、俺は空を見上げた。

流れる雲。遠くに飛ぶアーマーガアの影。

そうだなぁ。してもいいけど――

その気にならない。

バトルと同じ、この世界は“物語”だ。

主人公が勝つようにできている。努力や情熱は、そこに補正がかかる。

俺はその傍観者でしかない。

転生者である自分には、それが見えてしまう。

だから、頑張ろうって気が起きないんだ。

「……」

何も答えない俺に、ユウリは一歩、近づいてくる。

手をぎゅっと握る仕草が視界に入った。

「あの、よかったら……私と――」

その言葉が言い切られる前に。

「おーい！ユウリー！カケル兄ちゃーん！」

元気いっぱいの声が、風を割って響いてきた。

振り返れば、ホップが両手を振って駆けてくる。

「博士がさー、出発前に顔出しなさいって！」

――ああ。あったな、そんなイベント。

ゲーム内でそんな進行フラグがあったような、なかったような……正直もう覚えてない。

そして、ホップの視線が俺の肩に移る。

「わ！　もう仲良しになってない！？　カケル兄ちゃん、流石だぞ！」

お、いただきました。“流石だぞ”。

そういうの、助かる。

でも――

「ほら、二人とも。行くぞ」

俺は軽く笑って、二人の背を軽く押す。

ユウリは言葉を飲み込んだまま、でも笑顔でうなずいた。

三人並んで歩くその道は、今のところまっすぐだ。

だが、彼女たちの物語が“主役”の旅路だとしたら――

俺の役割はあくまで、“道しるべ”の一つにすぎない。

俺は“できる兄貴分NPC”。

そんな自覚くらいは、もう持ってる。

肩の上のヤトウモリが、小さく尻尾を揺らした。

◇

朝焼けの光が、草原を柔らかく染めていた。

空気はひんやりと澄み、どこまでも続く草の海が、風に揺れて波のようにうねる。

ポケモン研究所の前――

ユウリとホップが並んで立っていた。

ユウリの緑のベレー帽が、そよ風に揺れ、

ホップのボアジャケットの裾がふわりとはためく。

「よーし、準備万端っと！」

「兄貴に負けないくらい、強くなるぞーっ！」

ホップが拳を突き上げ、ユウリが笑顔でそれに応える。

足元では、ヒバニーとメッソンが元気よく跳ね回っていた。

――青春してるなぁ。と、少し思う。

「じゃあ、行ってくるね。カケルさん」

俺は研究所の塀に、背を預けるようにもたれていた。

肩には、プレミアムボールから出した白いヤトウモリがちょこんと乗っている。

ユウリのメッソンをじっと見つめて、尾をぴくりと動かした。

「……うん」

それだけ返すと、ユウリは一瞬だけ表情を曇らせた。

「ほんとに来ないの？　せっかくポケモンゲットしたのに」

「興味ないね」

――どこぞのソルジャーかってくらい、そっけない返答だ。

でも、そう言うしかないんだ。

ホップがそれを察してか、苦笑しながら言った。

「カケル兄ちゃんは、あれだもんな。“旅の目的が違う”ってやつだ」

ああ。そう。

俺の目的は、強くなることじゃない。

誰かに勝つことでも、名を刻むことでもない。

――ただ、“出会う”ためだ。

運命のように現れる、たった一匹の光と。

その確率は、4096分の1。

夢みたいな話だろう。でも俺にとっては、それだけが本当なんだ。

「次に会う時は、俺、チャンピオンになってるかもな！」

ホップが胸を張って言う。

その声は、希望に満ちていた。

「……頑張れ」

静かにそう返すと、ホップは駆け出した。

ユウリも、数歩遅れてその後を追う。

けれど、草むらへ入る寸前――彼女は、ふと立ち止まり振り返った。

「バトル、また今度しようね？」

その笑顔は、少しだけ寂しげだった。

「……考えとく」

心のどこかが、少しだけ揺れる。

でも、俺は追わない。

ユウリが見えなくなったあと、

俺は肩の上のヤトウモリの頭を、そっと撫でた。

「さて、行こうか」

ヤトウモリは喉を小さく鳴らし、誇らしげに胸を張る。

まるで、「この旅は私たちのもの」と言わんばかりに。

俺たちは、二人とは逆の方向へと歩き出す。

目指すのは、バッジでも名声でもない。

ただ、“光る出会い”との偶然。

――色違いを探す旅は、ここから始まる。

◇

出発の準備はできた。

だけど、まだ“本番”とは言えない。

――この日のために、少しずつ集めておいたアイテムがある。

部屋の棚を開ける。

ガラス瓶のラベルがずらりと並ぶその光景に、思わずにんまりした。

インドメタシン×26本。

リゾチウム×26本。

ブロムヘキシン×1本。

「……高かったんだぞ、ほんと」

俺の財布がすっからかんになった理由、それがこれだ。

どれも“色違い”の育成のために必要な、命より重い栄養ドリンクたち。

でも――

「これ一気に飲ませるの？　無理じゃない？」

我に返る。いくらなんでも胃袋が死ぬ。

仕方ない、分けて与えよう。

まずはインドメタシンからだ。

白いヤトウモリは、テーブルの上にちょこんと座って俺を見ている。

目が合うと、しっぽをぴこぴこと動かした。

その頭をぽんと撫で、インドメタシンの一本の蓋を開けて、皿に注ぐ。

無色透明の液体が、淡い香りとともに広がる。

「飲んでみて？」

ヤトウモリは皿の縁に顔を寄せ、不思議そうに中身を見つめる。

「……これ、飲んでいいの？」

そんな顔だ。

だが――

一口、ごく。

二口、ごくごく。

三口、ごくごくごく。

……勢いよく飲み干した。

え、いけるの！？　味、平気なん！？

俺が驚く横で、ヤトウモリは涼しい顔。

「おかわりは？」とでも言いたげに、尻尾をくねらせている。

――強い。色違い個体、強い。

これは将来有望。

ただ、今はまだ育成段階。

努力値がズレたら台無しだ。

「しばらくバトル禁止、努力値事故るから」

ヤトウモリは、ぽかんとした顔でこちらを見る。

「努力値ってなに？」みたいな顔。いや、そりゃ知らんか。

「あっ、そうだ」

思い出したように、棚の奥からもう一つ取り出す。

かじられた跡の残る、古びた赤いリンゴ――

“たべのこし”。

正真正銘のレアアイテム。何気に、これが一番苦労した。

「ほら、これもプレゼント」

そう言って差し出すと、ヤトウモリは嬉しそうに目を細め――

――がぶっ。

「あっ、食べちゃダメ」

慌てて止める。

「なんでよ！？」とばかりに驚いた顔で俺を見上げるヤトウモリ。

「持ってるだけで効果あるから」

ヤトウモリは口をもぐもぐさせながら、首を傾げる。

“食べものなのに食べちゃダメ”…という矛盾に納得がいかないらしい。

それでも、大人しくそれを咥えて、大事そうに自分の前足で抱えた。

……なんか、可愛すぎるな。

「うん、よしよし。お利口さん」

撫でると、ヤトウモリは小さく喉を鳴らした。