チャンピオン？知らん。色違いがほしい

4

鞄には、大量の栄養ドリンク。

頭の上には、白いヤトウモリ。

――ついに、俺は旅に出た。

目指すのはジムでも、リーグでもない。

ただひたすらに、確率との戦い。

その光の一点を、今日も探す。

まずは、ハロンタウンを出てすぐの草原。

朝露に濡れた草が足元をくすぐる。

目の前には、ウールーの群れ。

まるまるした白い身体が、もふもふと跳ねていく。

「黒いウールーはいないかな……」

そう呟きながら、俺は草むらの隙間を覗き込む。

色違いの黒いウールーが出る確率も、当然ながら1/4096。

わかってる。わかってるけど――

期待するのが俺の悪い癖だ。

「ヤトウモリ、どう思う？」

肩の上――いや、いつの間にか鞄の上に移動していたヤトウモリが、欠伸をひとつ。

退屈そうに、けれど機嫌は悪くないらしい。

…ま、そうだよな。そう簡単に会えるなら苦労しない

周囲には、普通の白いウールーばかり。

一匹一匹じっくり観察したが、どれも色は標準通り。

それでも、俺は焦らない。

色違いとの出会いに、急ぐ理由はない。

「よし、次行くか」

ヤトウモリがぴょん、と俺の肩へ戻る。

尻尾を揺らして、少しだけ楽しそうに。

ブラッシータウンの駅。

目の前には、広大なワイルドエリアへの入り口。

どこまでも続く草原と空の境界を眺めながら、俺は思案していた。

「このまま、ワイルドエリアまで行ってみるか――」

そんなことをぼんやり考えていた矢先だった。

「へぇ～……ほんとにポケモン、捕まえたんだ」

不意に、後ろから声がした。

振り向くと、ふわふわしたオレンジのサイドテールに、小さなハートの飾り。

頭には軽くサングラスを乗せていて、どこか大人びた雰囲気の女性――ソニアだった。

「ソニアか」

「やっほ～」

彼女は片手をひらひらと振って、草原の方へ歩いてくる。

距離の詰め方が自然というか、なんというか。昔から人懐っこいんだろうな。

たしか――ストーリー上では、ダイマックスの研究を任されるんだったか。

「ダイマックスの研究、頑張ってね」

反射的にそう言ってしまう。

「あれ？　私、カケルくんに言ったっけ？」

しまった。

ゲーム知識でうっかりネタバレをかますテンプレ。

「……ユウリたちに聞いた」

即座に嘘で誤魔化す。

「ふーん。そっか」

ソニアは深く追及せずに、ふっと微笑んだ。

そして、俺の肩に乗っていた白いヤトウモリを見て、目を丸くする。

「おいで～」

手を差し出すと、ヤトウモリは一瞬こちらを見たあと、ためらいなくソニアの膝へと跳び乗った。

喉を鳴らし、撫でられてご満悦だ。

ああ、懐くんだな。

「珍しい色だね」

「色違い」

「この子が！？　すご……初めて見たかも。ホント、カケルくんってポケモンに詳しいんだね」

――それ、ゲームの知識なんだけどな。

ただの色違いオタクです。ええ。

「博士志望なんじゃないの？　色違いだからこの子、ゲットしたんでしょ？　研究のために？」

その言葉に、俺は静かに首を振る。

違う。

博士になりたいわけじゃないし、研究もしていない。

ただ、そういう“光”に惹かれた。それだけだ。

けれど口から出た言葉は――

「この子が、一人でいたから」

ああ、またこれだ。勝手に“それっぽい”ことを口にしてしまう。

別にそんなつもりで言ったわけじゃ――

ソニアが、はっとしたように目を伏せた。

「……なんか、ごめん」

「いいよ」

少しの沈黙。

気まずい空気が、草原に広がる。

けれど、ソニアはすぐに気持ちを切り替えたように、ぱっと立ち上がる。

「じゃ、私そろそろ行くね！」

そう言って、手を振りながら軽やかに歩き出した。

背中越しにサングラスがきらりと光る。

きっとあの明るさも、“研究”の重さを隠す仮面の一部なのかもしれない。

「助かった……」

俺は小さく呟き、ヤトウモリを見下ろす。

すると、タイミングを計ったように、ヤトウモリが俺の頭へぴょんと飛び乗ってく

◇

ワイルドエリアへ向かう電車の車内は静かだった。

朝の光が窓から差し込み、揺れる景色を淡く染めている。

座席に身を預けた俺は、白いヤトウモリと並んで外を眺めていた。

小さな体は俺の鞄の上にちょこんと乗り、興味深そうにきょろきょろと目を動かしている。

車窓を流れる風景、座席のシート、天井の蛍光灯――

そのすべてが初めての世界で、すべてが珍しいのだろう。

しばらくして、ヤトウモリは俺の膝の上にぴょんと飛び乗った。

じっとこちらを見上げてくる。

その目は、何かを求めているようで――

だけど、それが“食べ物”ではないことくらい、わかる。

「お腹、空いたのか？」

問いかけると、小さく首を傾げた。

違う。そうじゃない。

俺は、そっと手を伸ばしてヤトウモリの頭を撫でる。

細やかな鱗の感触。思ったよりも温かい。

目を細めて、ヤトウモリは小さく喉を鳴らした。

すり寄るように身を預けてくる。

そういえば名前…

そのとき、ふいに――

言葉が、口をついて出た。

「……ラヴィ」

ぽつりと。

どこか遠くを見つめるような気持ちで、俺はそう呟いた。

音の響きが、やけにしっくりきた。

静かに、優しく、けれど確かにそこにある名前。

ラヴィ。

この子の、名前だ。

ヤトウモリは俺の膝の上で、喉を鳴らしながらくるりと丸くなる。

嬉しいのか、安心したのか、目を細めて眠るような顔をしていた。

電車はゆるやかに走り続ける。

次の目的地へ。

俺と、ラヴィの二人で。

ワイルドエリアに着いた。

電車の扉が開いた瞬間、風の匂いが変わった。

広がる大地、濃い緑、そして遠くに見える巨大な巣穴の光。

ガラルの心臓とも呼ばれる場所――ここが、ワイルドエリア。

俺は伸びをする。ポキポキと肩が鳴った。

すぐ後ろで、白いヤトウモリ――ラヴィが小さくあくびをして俺に続く。

「さて……まずは何をしようか」

そう自問しながら、俺は目の前の光景を見渡す。

たくさんのポケモンたちがのんびり歩き、空を飛び、時折地響きを立てる。

だが俺の目的は――

もちろんポケモンバトルではない。

いま大事なのは、これだ。

・インドメタシン×18本

・リゾチウム×26本

・ブロムヘキシン×1本

俺の鞄の中にぎっしり詰め込まれた、高級ドーピングセットである。

財布が泣いてる。

実際、あれから何本かはラヴィに飲ませた。

だが――減らない。全然減らない。

鞄はまるで岩のように重い。

「よし、今日も1本」

俺はインドメタシンの蓋をカチッと開け、差し出す。

ラヴィはちょっとだけ首をかしげ、それでも器用に前足で支えてちゅーっと飲みはじめた。

口元をちろりと舐めるその姿が……いや、可愛すぎか。

「頑張って全部飲んだら、もっと強くなれる」

もちろん、これはトレーナーとしての“育成の儀式”であって、決して虐待ではない。多分。

さすがに一気飲みはやめた。常識人だから。

とにもかくにも、栄養ドリンクをすべて飲み終わるまではバトル禁止だ。

努力値が変なところに入ってしまうと目も当てられない。

というわけで、今日も俺たちは色違いポケモンを探して歩く。

このワイルドエリアのどこかに、運命の輝きを持った一匹がいる――そう信じて。

そして――　一週間後。

当然だが、色違いとの出会いは、まだ無い。

それでも、まったくの無駄だったわけではない。

かつて岩のように重かった俺の鞄は、いまや驚くほど軽い。

そう――栄養ドリンク、全消費完了。

「よく頑張ったな、ラヴィ」

俺の頭の上で、白いヤトウモリが自慢げに尻尾を揺らす。

一週間かけて、インドメタシンもリゾチウムも見事に飲みきった。

副作用どころか、最近は普通のきのみジュースじゃ満足できない顔をする始末。

「まさか、ドリンクの味、気に入った……？」

ポケモンフードに戻すと、露骨に“えっ”という顔をする。

いや、ダメだからな？高いんだから。俺の財布が干上がる。

ともあれ、強化は済んだ。

あとはレベルを上げ、進化の時を待つだけ。

戦いの中で、ラヴィは確実に力をつけてきた。

俺は今、ワイルドエリアの広い草原に立っている。

遠くから飛来するのは――ココガラの群れ。

鋭い鳴き声を上げながら、空を切ってこちらへと突っ込んでくる。

それを前に、ラヴィが前脚を踏み出す。

その白い体に、熱が集まる。

「ラヴィ――“かえんほうしゃ”」

一言。

次の瞬間、紅蓮の奔流が放たれた。

轟音とともに放たれたそれは、空を薙ぎ払う灼熱の帯。

炎は弧を描き、飛び込んできたココガラたちを一掃する。

焼けた羽根が空に舞い、草の上に煙がたちのぼる。

ラヴィは、すっと胸を張った。

堂々として、誇らしげで――

そして、誰よりも綺麗だった。

俺はその姿を見つめながら、口を動かさないまま呟く。

（……すごいな）

表情は変えず、でも胸の奥では小さく拳を握っていた。

ちなみに、ラヴィが最初から“かえんほうしゃ”を使えたのには理由がある。

以前一人旅の途中に、偶然拾った《技レコード》――

それを見た瞬間、俺は確信していた。

「これ……使える」

見れば、《かえんほうしゃ》と書かれていた。

ヤトウモリには超強力。

そしてラヴィは、それを一発で覚えてくれた。

……まぁ、使い捨てだったらしいけど。もったいなかったかな。

でも、それが今、こうして威力を発揮しているのだ。

この一週間で、確実に相棒は“力”を手に入れたのだ。

夕暮れ。

茜色の空がワイルドエリアを包み、草原の影がゆっくりと伸びていく。

風が穏やかに吹き抜け、ポケモンたちの鳴き声が遠く微かに響いていた。

このあたりの生息ポケモンは、もうだいたい把握した。

黒いウールーも、黄色のココガラも、見かけてはいない。

――今日も、成果なし。

まぁ、いつも通りだ。

そんな簡単に出会えるなら、とっくにこの旅は終わっている。

「……次はエンジンシティまで行こうか」

独りごちて、草原の一角にテントを設営する。

これも随分手慣れてきた。以前までの一人旅では、夜が怖くてたまらなかった。

暗闇の中で眠るたびに、背後に気配を感じたり、遠吠えに身を強張らせたりしていた。

けれど、今は違う。

ラヴィ――あの白いヤトウモリがそばにいるだけで、こんなにも安心できるなんて。

一人じゃないというのは、これほど心強いことだったのか。

夕飯は、ささやかなキャンプ飯。

小さな鍋にスパイスと具材を投げ込み、ゆっくりかき混ぜながら火を通す。

じわじわと立ち昇る香りが、空腹を刺激する。

「もうすぐだよ」

そう声をかけると、ラヴィがテントの入口から顔を覗かせた。

鼻をひくつかせながら、ぱたぱたと小走りで近寄ってくる。

その様子が、あまりにも自然で、可笑しくて。

思わず笑ってしまった。

本当に――旅って、いいものだな。