チャンピオン？知らん。色違いがほしい

6

今回は短めです。

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マサラタウン。

カントー地方の南端に位置する、小さな、小さな町。

ただ空が広く、風が穏やかで、人の気配も少ない──それだけの場所。

国際警察所属の私、リラは──

その土を踏みしめながら、ゆるやかに深呼吸をした。

警戒は解かないまでも、どこか、張り詰めた感覚が薄らいでいるのが分かる。

……妙ね。

異世界の侵食を追い続けてきた私が、“何も起こらない”ことに安堵しているなんて。

カントー地方に来てから、すでに四日。

本部が検知したウルトラホール由来のエネルギーは、確かにこの地に集中していた。

それも約二十年前。

以来、カントーでは一度たりともウルトラビーストの兆候は現れていない。

私が“餌”として赴いても──反応は、ゼロ。

「……まるで、何もかも終わった後みたい」

私は呟きながら、舗装されていない細道を歩いていた。

ふと、視界の端に白いものが見える。

それは──墓だった。

古びた小さな十字の標。周囲には野花が手向けられ、綺麗に整えられている。

誰かが、今も手入れしているのだろう。

私は足を止め、しゃがみ込んだ。

墓標にはこう刻まれていた。

“ここに眠る　はじめての　ともだち”

ポケモンのお墓……。

それも──きっと、誰かにとって特別だった存在。

その瞬間。

背後から、土を踏む音が近づいてきた。

私は振り向かず、足音に耳を澄ます。

「……もう、八年じゃの」

聞き覚えのある声だった。

初老の男性の低く穏やかな声。

振り返ると、そこにいたのは──オーキド博士。

白衣の裾を風に揺らしながら、彼はゆっくりと墓前に歩み寄る。

手にした小さな花束を、墓にそっと手向けると、わずかに目を閉じた。

静かな祈りの仕草。

その間、私は一歩下がり、黙してそれを見守った。

やがて、博士はこちらに顔を向ける。

その瞳には懐かしさと、少しの戸惑いがあった。

「……わしになにか用かね？」

──私は深く頷く。

この町に、何があったのか。

そして、なぜ“何もない”のか。

答えは、この男の記憶に眠っている。

研究所の中は、懐かしさを覚える古き良き造りだった。

木の机に整頓された書類、壁に掛けられたポケモンの図鑑写真。

時がゆっくりと流れているような空間だった。

私は、差し出された湯呑を両手で受け取った。

湯気の立つ緑茶の香りが、鼻腔をくすぐる。

「なるほど、ウルトラビースト……話には聞いたことはあるが、カントー地方でそんなポケモンは見たことないのう」

オーキド博士はそう言って、湯をすする。

その表情は穏やかで、どこか牧歌的ですらあった。

「……そうですか。まぁ、二十年前の話ですから」

肩を落とすほどではない。

この反応は想定の範囲内。

それでも──彼ほどの人物がまったく関知していないというのは、やはりこの町が「それ以降」何かに蓋をしてきた証拠だろう。

ひとまず、調査は行き詰まりかけていた。

ならば。

私はふと、あの墓のことを思い出す。

「そういえば……あのお墓は？」

湯呑を置きながら問いかけると、オーキド博士はほんのわずかに視線を外した。

迷うように、少しだけ口元を引き結ぶ。

「……あぁ、あれか。無暗に話すことでもないんじゃが……まぁ、君にならいいじゃろう」

ぽつり、ぽつりと──彼は語りはじめた。

八年前。

この町に一人の少年がいた。

彼には、いつも傍にいたポケモンがいた。イーブイだった。

二人はまるで兄弟のようで、どこへ行くにも一緒だったという。

町の人々も、その仲睦まじさに自然と笑みを浮かべていたらしい。

「しかし、ある事故での……な。イーブイは、助からんかった」

それだけの話だ、と彼は付け足したが。

彼の表情は、どこか深い痛みを湛えていた。

「……悲しい話ですね」

私もそう応じる。

珍しくも、奇異でもない。けれど、確かに胸を締めつける物語。

ポケモンと人の“絆”とは、時に、命よりも重くなる。

そして、博士は続けた。

「そういえば、じゃが……不思議な話をひとつ、聞いたことがあるんじゃ」

「……不思議、ですか？」

「うむ。その少年の母親から聞いた話じゃ。──ある日、赤ん坊が寝室のベッドの上に現れたそうなんじゃよ」

私は、そこで湯呑を落としかけた。

その感覚──その異常性に、思い当たる節があった。

ウルトラホール。

“存在しなかったはずの存在が、ある日突然この世界に出現する”現象。

それは……転移か、あるいは…。

「……そ、その少年は今、どこにいるんですか！」

抑えきれなかった。

声を荒げてしまったことに、自分でも驚いたほどだった。

オーキド博士も少し目を丸くしていたが、やがて首をひねるように答えた。

「お、おう……なんじゃいきなり。たしか、ガラル地方に引っ越したと聞いたがのぉ」

──ガラル。

私の中で、点と点が繋がった。

調査対象の変更。

追うべき座標は、変わったのだ。

私は静かに席を立ち、深く頭を下げた。

「ありがとうございました。博士。……必ず、確かめてみます」

次に向かうべきは、ガラル地方。

──“彼”が、本当にこの世界の住人なのかどうか。

それを知るために。