チャンピオン？知らん。色違いがほしい

7

確かエンジンシティには、おしゃれなカフェがあったはずだ。

ガイドブックで見たことがある。パフェやケーキの種類も豊富だったはず。

……ラヴィ、甘いの好きだったよな。

「行ってみるか。ラヴィの好きなスイーツ、あるかも」

俺がそう呟くと、ラヴィは頭の上でせわしなく鳴いた。どうやらジュースを所望らしい。

「俺はコーヒーにするけどね」

「ねぇ！ねぇ！！」

カフェ通りの石畳を歩きながら、ラヴィはずっとキョロキョロと辺りを見回している。

行き交う人の服や、ショーウィンドウのケーキに興味津々らしい。

観光気分か。

そんな平和な時間は、唐突に終わった。

「ちょっと！待ちなって！ちょっと！！あんた聞こえてないんね！？」

――背中をバシバシ叩かれた。

え、なに。

振り返ると、

剃り込みの入った黒髪ツインテールに、緑色の目。

ピンクのワンピースに黒のスタッズ入りジャケット、足元はスパイクみたいなヒール。

パンクファッションを着こなす少女が、眉を吊り上げて俺を見上げていた。

……おお。マリィちゃんだ。

ゲーム通り、かわいいな。

「かわいいね」

つい口から出ていた。

俺の顔はいつも通り無表情。

「は、はぁ！？」

いきなり顔を真っ赤にしたマリィが、わけのわからん声を出す。

でも俺はもう、気持ちはカフェに向かっていた。

ラヴィとコーヒーと甘いもの。今はそれが最優先。

くるりと背を向けた。

「さて、カフェ行くか」

「ちがうちがうちがう！！あんた！！　あたしとポケモン勝負しなさいってば！！」

マリィはブンブンと腕を振り、前に回り込んでくる。

なんで？　俺？

「なんで？」

「ジムチャレンジの特訓ばい！　あんたのポケモン、強かろうが！」

……いや、なんで俺なの。

しかも、さっきホップと戦ったばっかりなんだけど。

面倒だ。逃げよう。うまい嘘でもついて。

「バトル、したことない」

「うっそばい！！さっきのバトル、全部見とったよ！」

……マジか。どこから見てたんだこいつ。

ラヴィが「やれやれ」とでも言いたげにため息をつく。

これは……バトルするまで、離れてくれなさそうだな。

あ、そうだ。

ふと思いついた。

「いいよ。バトル、してあげる」

そう言ってから、カフェのテラス席を指差した。

「でも――負けたら、あそこでデートな」

即興にしては上出来の提案だ。

拒否されればこの話は終わるし、もしノッてきたら……まぁ、それはそれで。

「なっ……！？」

案の定、マリィは顔を真っ赤にして固まった。

その反応が見たくて言ったわけじゃないけど、見られると悪くない気もする。

「嫌ならいいよ。じゃあ、ばいばい」

軽く手を振って背を向ける。立ち去るふり。

「待って！！」

「ん？」

「……わかった！　負けたら、デートね！」

グイッと腕を突き出して言ったその顔は、緊張と怒りと照れがぐちゃぐちゃに混ざっていた。

「……でも、あたしが負けるわけないけどっ！！」

ボールを構えるマリィ。その手から放たれたのは――

「モルペコ！」

「うららっ！！」

小さな身体に猛々しい闘志を宿した電気ポケモン。

表情も仕草も、マリィにそっくりだなと思う。

俺もボールを構える必要はない。

ラヴィはもう、頭の上から飛び降りていた。

「ラヴィ、お願い」

「シャアッ！」

鼻をふんと鳴らし、ラヴィは地を蹴った。

その姿に、マリィの眉がピクリと動いたのが見えた。

「モルペコ、でんこうせっか！」

瞬間、モルペコが消える。いや、見えないほど速い。

ラヴィはでんこうせっかを――見切った。

モルペコが電光石火の速さで地を滑るように迫ってくる。だがラヴィは一歩も動かず、わずかに身を傾けて――

「シャッ！」

スッと爪先で角度を変えるように流し、すれ違いざま、その口元に熱を灯す。

「ひのこ」

小さく呟いた瞬間、ラヴィの口から火の粒がいくつも弾け飛んだ。

「！？　避けて！モルペコ！」

モルペコは火の流れを読んだかのように、身体を小さくひねって回避した。

だが、マリィは即座に次の指示を飛ばす。

「そのまま――かみつく！」

火の粉をすり抜けた勢いのまま、モルペコが鋭い牙を剥き出しにしてラヴィへ跳びかかってくる。

近い。速い。空中から、斜めに突っ込む最短距離。

「……ひのこ」

あえて同じ技で迎える。

ラヴィは顔を上げ、真正面から迫るモルペコに向かって再び火花を散らす。

小さくても、直撃すればただでは済まない。

モルペコはそれでも、顔をしかめながらも――止まらない。火の粉を振り払いながら突っ込んでくる。

「うららあ！！」

気迫の一撃。モルペコの牙が、ラヴィの喉元を狙う――その直前。

「……どくどくのキバ」

ラヴィの目が細められる。

火の煙の中、光る牙がモルペコの肩を捉えた。

バチッと何かが弾ける音。

噛み合う寸前に放たれた毒牙が、モルペコの動きを止めた。

「っ……！」

モルペコがよろめく。

肩に深く残った毒の痕が、ジワリと滲む。

次の瞬間――地面に崩れるように、倒れた。

小さな体が、ぐったりと横たわる。

ラヴィは一歩後ろに下がって、かすかに鼻を鳴らした。

「……シャアッ」

「え、うそ……モルペコ……？」

マリィが、心底悔しそうに地面の相棒を見つめていた。

俺は、ラヴィに歩み寄り、軽く頭を撫でる。

「ありがとな、ラヴィ。」

「シャア♪」

誇らしげに目を細めるラヴィ。

さて、と。

「じゃあ――カフェ、行こっか？」

マリィの顔が、また真っ赤になった。

◇

カフェのテラス席で、コーヒーを啜る。

苦みが舌に残るけど――嫌いじゃない。

ラヴィの前にはカラフルなジュース。ごくごく、うれしそうに飲んでいる。

「……あんた、やっぱ強いじゃん！」

向かいに座ったマリィが、ジュースのストローを咥えたまま言う。

黒髪ツインテの向こう、緑の瞳がまっすぐ俺を見ていた。

「ラヴィが強いんだよ」

そう返すと、ラヴィは一瞬だけこちらを見てから、再びストローを咥えた。

その隣では、モルペコがポケモンフードをぽりぽりと齧っている。

さっきまであんなにバチバチだったのに――もう仲良しらしい。どっちも単純だ。

マリィは、少しだけ唇を尖らせながらも、にやりと笑って言った。

「次は、絶対に負けんからね！」

そのまま、小さな手でカードを差し出してくる。

裏返しにされたそれを、俺はしばし見つめてから、ひょいと受け取った。

「ん？なにこれ？」

「なにって……あたしのリーグカード。あんたのも、頂戴よ」

ああ、リーグカード。ゲームで見たやつだ。

背景とかポーズとか、細かく設定できる名刺みたいなやつ。

でも――俺には、ない。

「……持ってないよ」

「え？」

マリィが目を瞬かせる。

「ジムチャレンジ、やってないから」

「なんでね！？　あんた、あれだけ強いのに！」

その声に少しだけ周囲の目が向く。

マリィは慌ててトーンを落としたけど、まだ納得いってない様子だ。

「興味ないね」

つい、また某ソルジャーみたいな言い方になってしまった。

我ながら、ちょっとキザだな。

マリィはストローをぐるぐる回しながら、口を尖らせて黙り込んだ。

ラヴィが、最後のひと口をちゅっと吸い終わる。

コップの底をじっと見つめている姿が、なんか名残惜しそうだった。

そろそろ、行くか。

席から立ち上がりながら、俺は言った。

「……応援はしてるよ。頑張って」

そう言って、テーブルに全員分の代金を置く。

マリィが何か言いかけたようだったけど――

俺はそれを聞かずに、ラヴィと一緒にカフェを後にした。

背後で、モルペコの「……うらら！」という鳴き声と、マリィの声が聞こえた気がした。

◆

あの男の人が、コートの裾を揺らしてカフェを去っていったあと。

モルペコが小さく鳴いた。

「……うらら！」

「えっ？　モルペコ、あの人のこと気に入ったばい？」

驚いてモルペコの顔を覗き込む。

ぽやんとした顔で、じーっと彼が去っていった方を見つめている。

もしかして――いや、まさか。あの人に懐いてるの？

思い返せば、出会ってすぐだった。

初対面なのに、いきなり「かわいいね」なんて――

顔を赤くする暇もなく、平然と立ち去ろうとするその態度に、思わず声を荒げた。

「デート」とか、言い出すくせに。

ずーっと無表情で、何考えてるかわからんし。

それでいて……バトルは、本当に強かった。

あの白いヤトウモリ

“ラヴィ”って呼ばれてた。あの子も、すごく懐いてたな。

「……変な人」

マリィは椅子にもたれて、氷が溶けたジュースをストローでぐるぐるかき混ぜた。

不思議な人だった。どこか浮世離れしてて、でも…なんか気になる。

「あっ！」

突然立ち上がる。

「名前……聞くの忘れてたばい！」

せっかくバトルして、カフェで話までしたのに。

「応援してる」って言われたのに。

なのに――あたし、あの人のこと、何も知らんやん……。

不意に胸の奥が、ちくりとした。

風がカフェのテラスに吹き抜けて、テーブルのナプキンがひらりと舞った。

「……次、会ったときは……絶対に、勝つけんね」

ぽつりと呟いて、モルペコの頭を撫でた。

モルペコは「うらら」と短く鳴いて、彼女の指に甘噛みした。