チャンピオン？知らん。色違いがほしい

8

夕暮れ時。

茜色に染まった空が、ゆっくりと夜の帳に飲まれ始めていた。

人気のない草原の片隅に、小さなテントを設営する。

風が涼しくて、火照った身体に心地いい。

一仕事終えたあと、深く息を吐いて空を見上げた。

「……ふぅ」

傍らでは、ラヴィが俺の荷物の上にちょこんと腰かけている。

いつの間にそこに乗ったのか、わからないくらい静かだった。

背中を真っすぐにして、尾を小さく揺らしている姿が妙に誇らしげだ。

ふと、気配を感じて前を向くと――

ラヴィが俺の目の前に立っていた。

口には、小さなボール。

俺の鞄から勝手に取り出してきたらしい。

しっぽを揺らしながら、小さく「ンッ」と声を出す。

「……遊びたいの？」

ボールを差し出すラヴィの目は、まるで子どものようにきらきらしていた。

仕方ないな――

そう思いながら、ラヴィの頭を軽く撫でてやると、うれしそうに目を細めた。

俺は地面にボールを転がす。

それと同時に、ラヴィは風のように駆け出した。

静かな草原に、ボールの転がる音と、ラヴィの軽やかな足音が響く。

ラヴィはボールをくわえて戻ってくると、俺の前にぽとりと落とした。

そしてしっぽをふりふり、また期待に満ちた目でこちらを見上げてくる。

もう一度、ボールを転がす。

ラヴィは今度は小さく助走をつけて、跳ねるようにボールを追っていった。

オレンジから藍色へと変わりゆく空の下。

テントの前には、ただ俺とラヴィだけ。

どこにも急ぐ必要はない。

誰に見せる必要もない。

俺たちだけの時間が、静かに流れていた。

翌朝――。

薄明かりがテントの隙間から差し込んでくる。

俺は、ぬくもりを抱きしめながら目を覚ました。

「……ん？」

腕の中にあるのは、白い……長い？　滑らかな鱗の感触。

時間を確認する。

まだ早朝だ。二度寝しても全然いい。……でも。

「え？」

腕の中で眠っているのは、昨日までの小さなヤトウモリじゃない。

よりしなやかで、優雅なラインの――白いエンニュート。

「……マジ」

俺は一気に目が覚めた。

進化……したのか、ラヴィ。

寝てる間に……お前、勝手に進化したのか。

その瞬間を見られなかったのは、少し悔しい。

だが、それ以上に――

「ラヴィー！ すごいぞー！」

思わず声が出た。

無表情のまま、内心はテンションが爆上がりだ。

そっと撫でてやると、ラヴィは半分寝ぼけながらしっぽをパタンと振り、俺の頭を軽くはたいた。

「……起こすな、ってか？」

薄目を開けたラヴィが、うっすらとこちらを見てから、再びまぶたを閉じた。

その表情は、ちょっとだけ不機嫌そうで――でも、どこか安心したようにも見えた。

「……もう少し寝るか」

結局、俺はもう一度ラヴィを抱きしめた。

白い鱗が朝の冷気をやわらかく遮り、まるで高級な毛布みたいにあったかい。

◆

「メッソン！《みずのはどう》！」

鋭い声が、静かな丘に響く。

小さな青い身体がふるえながら、手元に渦巻く水の波動を集める。

指先から放たれた技は一直線に大岩へ――けれど、乾いた音を立てて弾かれた。

……だめ。全然、足りてない。

ユウリの胸の奥に、冷たいものが落ちる。

（遅い。動きが――）

思い出すのは、あの日の戦い。

――白いヤトウモリ。

カケルさんの指示を待たずに、まるで心を読んだように動いた、あのポケモン。

火花のように速く、獣のように鋭く――そして、美しかった。

「もう一回！　《みずのはどう》！　……《みずのはどう》！」

叫ぶたびに、声がかすれていく。

自分でもわかってる。焦ってる。余裕なんてない。

でも止まれない。止まったら、もう――置いて行かれてしまう気がして。

「《みずのはどう》！！」

振り絞るように声を出したとき。

「ユウリ！　ユウリ！　もうそろそろ休憩にしようぜ！」

ホップの声が飛んできた。

反射的にそちらを見て、それから――ようやく、気づいた。

「……あ」

メッソンが、その場に座り込んでいた。

肩で息をし、目をうるませて、苦しそうにこちらを見上げている。

……こんなになるまで、何も気づかなかった。

「……ごめんね、メッソン」

しゃがみ込んで、そっと抱きしめた。

ひんやりとした身体。けれど、その震えは冷たさのせいじゃない。

一生懸命に応えようとしてくれてた。あたしの無茶に、全力でついてきてくれてた。

（なにやってるんだろ、あたし……）

本当は、一緒に強くなりたかっただけなのに。

いつのまにか、追いつきたいって気持ちが暴走してた。

カケルさんみたいに。

白いヤトウモリみたいに。

あんな風に戦えたら――って、そればかりを思ってた。

「メソッ！」

そんなあたしの胸を、メッソンの小さな手が突いた。

見上げるその瞳は、泣いてなんかいない。

悔しさも、情けなさも、全部飲み込んで――握った拳を、前に差し出してくる。

まるで、「大丈夫。次は一緒に頑張ろうよ！」って言ってくれてるみたいに。

「……うん、ありがと。メッソン」

胸がぎゅっと締め付けられる。

でも涙は見せたくない。だって、あたしはトレーナーだから。

「でも、まずは……お昼ご飯、食べよっか！」

笑いながらそう言って、メッソンの手をしっかり握る。

小さな掌があたたかくて、少し震えていて――でも、ちゃんと力がこもっていた。

負けない。

あたしも、メッソンも。

ホップにだって、負けたくない。

――そして、いつか。

「カケルさん、あたしも…強くなったでしょ？」

そう胸を張って言えるように。そう思ってもらえるくらいに。

私は、前を向いて歩き出した。

◆

お、イーブイの群れだ。

その姿に足を止める。ふさふさの尻尾を揺らしながら草原を駆け回るその姿は、誰が見ても可愛い。

……が。

「……イーブイは、いいか」

ぽつりとそう呟いて、すぐにその場を後にした。

色違いじゃないなら、見惚れても仕方ない。可愛いけどな。

バウタウンに到着した。

ガラル地方の中東部にある港町。レストランや市場の並ぶ、賑やかな観光地だ。

海風が心地よく吹き抜け、鞄の上のエンニュート――ラヴィの白い尻尾がふわりと揺れた。

俺の旅は観光じゃないけど、たまにはこういう場所も悪くない。

「買い物でもするか……」

そう思いながら市場を眺めていると、海辺に立つ釣り人の姿が目に入った。

釣りか――。

そういえば、転生してからまだ一度もやってなかったな。

金のコイキング……なんて引き当てちまったら、運命感じる展開だよな。

俺は即決で釣り竿を購入すると、海沿いの釣りスポットへと向かう。

人気の少ない、防波堤の先。

釣り座は静まり返っていて、波音だけが聞こえる。

穴場ってことか。いいじゃないか。

針を垂らし、海を見つめる。

ラヴィは俺の肩に移動し、しばらくしてから――

「……くぅ」

退屈そうにあくびをひとつ。

「……釣れたら見せてあげる」

そう言って、俺はもう一度、静かな海を見つめた。